第4364章 久しぶりの再会
護花の近衛
人々の視線は、そのまま韋昭通へと注がれた。これでは韋昭通も、どれほど隅に身を隠していようと、意を決して立ち上がるよりほかない。
「わ、わしも実は程畦田から聞いた話でして……ですが……あの男はもう死にました……まさかあんな人物だったとは、わしも思いもよりませんでした……」韋昭通は気まずそうに弁解した。
「あれこれ言い立てて、最後には死人にすべて押しつけるというのか」凌遠清は思わずいら立ちを見せた。これを聞いて、秦徳利と韋昭通はたちまち肝を冷やした。この大物まで東海神姑のように怒りを爆発させたら、二人は本当に程畦田の後を追ってあの世へ行くことになる。
とはいえ、凌遠清はさすがに晨星学院の院長であり、逆鱗に触れられた東海神姑とは違って、むやみに人を殺めたりはしない。この件もこれ以上深く追及するつもりはなかった。何の意味もないことだからだ。
凌遠清は韋昭通のことを知っていた。かつて東洲高臨海域で副掌柜を務めていたころ、しきりに晨星学院へ足を運んでいたものだ。今は葳弧海域の分会の掌柜となっており、いずれにせよ洪氏商会の人間である。これしきのことで、軽々しく洪氏商会の者に手を出すほど、凌遠清も落ちぶれてはいなかった。
「それならば、我らは引き揚げるとしよう」と凌遠清は最後に告げた。そばで衛赫北が惜しむようにため息をついた。期待に胸を膨らませて来たものの、結果は空しく手ぶらで戻るとは。大境界を越えて一撃で仕留められるほどの頂級の天才とやらが、まさかこんなとんだ思い違いだったとは、なんともやるせない話である。
とはいえ、残念は残念でも、事の次第はすっかり明らかになった。開山期の三巨頭たるもの、この小さな擎天鏢局にいつまでも長居するわけにもいかない。さもなければ、事情を知らぬ部外者の目には、晨星学院と擎天鏢局の間に何やら人に言えぬ関係でもあるかのように映るだろう。
一同がすぐさま腰を上げかけたとき、王心妍がふいに言った。「師父、小桃はこの凌一少侠の师妹で、以前はこの擎天鏢局で一緒に働いていたこともあります。そのまま我らと帰るとなると、いささか人情味に欠けるかと。わたくしが小桃と一緒に残り、彼らと食事でもご一緒して、せめて最後の別れをと存じます」
「よかろう。では、夜に戻る際には、道中気をつけるのだぞ」東海神姑は頷いて許した。この二人の弟子をいつも可愛がっている彼女である。もっともな願いとあれば、断る理由もなかった。
「先輩、ご安心ください。我が鏢局の者一同で、二人を送り届けます」と衛昭がすかさず言った。
「そうです、そうです。我が擎天鏢局は小さな鏢局ではございますが、この葳弧城においては、いささかながら威光もございます。お二人の小姐の興を削ぐような真似は決してさせません」と斉文翰も続けて請け合った。
「うむ、では頼んだぞ」東海神姑は頷くと、そのまま凌遠清らとともに立ち去った。衛昭ら一同は鏢局の門の外まで見送り、それからようやく身を翻して戻った。
「凌兄、黄鏢師がどうして戻ってこないのかと、以前からずっと彼女に何かあったのではと気をもんでいたのです。凌兄が悲しまれるのではと、訊ねるのも憚られたほどで。まさか晨星学院に選ばれ、東海神姑という開山期の巨頭の直弟子になられていたとは！凌兄、水くさいではありませんか。こんな大事を、わたくしに一言も知らせないとは！」斉文翰は恨みがましいふりをして、衛昭の肩を軽く叩いた。
「はは、これまで斉兄がずっと訊ねなかったものですから、わたくしもずっと話せずにおりました。と申しますのも、さもなければ、わたくしが自慢しているだの、果ては法螺を吹いているだのと、思われかねませんからな」と衛昭は笑った。
これが他の者であれば、自分の师妹が高き枝に止まり、東海神姑の直弟子になったとあれば、鉦や太鼓を鳴らして世界中に知らしめたいと願うところだろう。しかし、彼の控えめな性格からすれば、そんなことをするはずもない。
ましてや、実力においても潜在能力においても、そして下地においても、衛昭は間違いなく超一流の存在である。これはまだ謙遜して言っているまでのことだ。
他の者は東海神姑のような開山期の巨頭を神と崇めてやまないが、彼にとってはせいぜい仰ぎ見る程度のことにすぎない。いずれ未来のある日には肩を並べ、いや、はるかに超えることになるのだから、黄小桃がその門下に入ったからといって、高き枝に止まったなどとは思わない。せいぜい、東海神姑が黄小桃を粗末には扱うまい、と思うだけである。
「それもそうですね。黄鏢師はこれまでずっと目立たぬようにしておりましたから、事情を知らぬ者にはまさか信じられぬことでしょう」斉文翰はそう笑うと、たちまち興奮した声を上げた。「これはこのうえなくめでたいことです。ぜひとも大いに祝わねば！」
今日は彼にとっても、擎天鏢局にとっても、大喜びの日だ。開山期の三巨頭が自ら門を叩いて来訪されたのだから、この話題だけでも、南洲じゅうで、いや、これから先の南洲鏢局盛会でも、擎天鏢局は大いに面目を施すに違いない。
そして、それ以上に斉文翰を喜ばせたのは、程畦田が死んだことだ。しかも東海神姑の手にかかって。あの男のことはずっと長く腹に据えかねていたが、手出しができずにいた。まさか今回、何の前触れもなく、大の宿敵が宙から消え去ろうとは。伝説の棚から牡丹餅とは、まさにこのことだろう。
そのうえ、ずっと姿を消していた黄小桃が、一転して東海神姑の直弟子になっていた。これはつまり、彼ら擎天鏢局が凌一とうまく付き合いさえすれば、同時にこの晨星学院の頂級の天才をも引き寄せられるということだ。
東海神姑にさらに目をかけてもらえるとまでは言えぬが、ただそれだけでも、人々が羨んでやまない人脈の一筋となる。何しろ晨星学院の三巨頭すらかくも重んじる頂級の天才である。将来はすでに限りない前途が約束されているようなものだ。ひょっとすると、これからは大樹の陰に寄り添って涼を取ることもできようというものだ。
これらの好事を数え挙げてみれば、斉文翰は自分がまさに幸運の絶頂にあると感じた。そして、そのすべては衛昭がもたらしてくれたものだと思うと、たちまち自分はなんと炯眼の持ち主だったのだろうと誇らしくなった。あのとき桟橋で一目で衛昭を見込んだからこそ、今日こうして数々の好事が舞い込んだのだ。
さもなければ、これほどの好事はおろか、以前の鏢強奪事件ひとつとっても、最初から最後まで知らされずに、今ごろは知らぬ間に損をさせられるばかりか、あの古狸の韋昭通にいいように翻弄されていたかもしれないのだ。
「凌兄、しばらくお二人の小姐とお話しになっていてください。わたくしはすぐに酒宴の支度を整え、存分にもてなします！」斉文翰は興奮冷めやらぬ様子で言い置き、二人の娘に一つ断ってから、すぐさま自ら人を連れて準備に取りかかった。
「では、わたくしの部屋へ来てしばらく座っていましょう」衛昭はそう笑って、王心妍と黄小桃を連れて自分の部屋へと入った。なにしろ擎天鏢局で一番良い客室だけあって、内装もなかなか風雅で趣がある。部屋に備え付けの小さな応接間は、三人で話すのにちょうどよかった。
部屋へ戻るなり、二人はもう我慢しきれぬとばかりに、左右から乳燕のように衛昭の胸へと飛び込んだ。三人は互いに抱き合った。そのとき、顔を赤らめるような生理的な衝動があったわけではなく、むしろ肉親との再会のような、淡くもいつまでも心に残る温かな思いがあった。(続く)