第4345章 厳罰
護花の近衛
普通なら上の者は、たとえ自分が間違っていると分かっていても、面子を気にして頭を下げて謝ったりはしないものだ。潔く責任を取るとは、この斉文翰、なかなかの人物である！
「凌兄は闊達でいらっしゃるが、しかし鏢局の主事として、今回のような甚だしい事件を、私は見て見ぬふりをするわけにはまいりません。このままでは、私が鏢局の舵取りを続けるわけにもいかず、いっそ早々に権を譲り、家に帰って子どもでも抱いているほうがましです！」斉文翰は厳しい表情で言った。
一同はこれを聞いて、いっせいに神情を引き締めた。若旦那のこの構え、どうやら本気でことを運ぶつもりらしい！
もっとも、それも当然のことではある。斉文翰が鏢局を取り仕切ってすでに五年、そして今回は彼の代で起きた最悪の事件と言っていい。罠にはめられ悪意ある強請りを受けただけでなく、最も許し難いのは内部の鏢師が、お互いに責任をなすりつけ合い、真相を覆い隠していたことだ。これほどの悪質な事件をさえ処断しないとなると、擎天鏢局の滅亡もそう遠くはない。
斉文翰の冷冽な視線を感じ、李延吉と関致遠の二人は、心が忽ち氷の窖に落ちたかのようになった。手足の冷たさなど気にかける余裕もなく、みっともなく命乞いをした。「若旦那、私たちが間違っておりました、本当に間違っておりました。ただ一時、胆が小さくて降伏しただけで、韋昭通と通じていたわけでは断じてございません。どうか若旦那、お慈悲をいただき、この命ばかりはお助けください……」
「李延吉、関致遠、お前たちは二人とも古株の常駐鏢師で、経歴で言えば私よりも古い。私が引き継ぐ前からここにいた。今回のようなことがなければ、たとえお前たちの仕事が少々おろそかであっても、私も目をつぶるしかなかった。なにしろ功労はともかく、苦労はしてきたのだからな」斉文翰は穏やかな口調で言った。
しかし彼が穏やかであればあるほど、李と関の二人は心の中で怖じ気づいた。これこそ嵐の前触れというものだ。逆に斉文翰が今、烈火のごとく怒り、二人を殴りつけて鬱憤を晴らしてくれれば、その後の処置はかえって厳しくはならないだろう。
「いえ……若旦那、私たちは……」李延吉と関致遠はなおも命乞いをしようとしたが、残念ながらこの時点に至っては、何を言ってももう手遅れだった。
「命乞いの言葉は無駄だ。今回お前たちは自ら降伏したばかりか、我が鏢局に多大な損害を蒙らせ、あげく白を黒と混ぜ、仲間に濡れ衣を着せ、人から唾棄されるほどの背信棄義の所業に及んだ。このようなろくでなしどもを、私が許すと思うか？」斉文翰の顔に殺気が一瞬よぎった。
李と関の二人は忽ち肝胆を冷やし、膝が言うことを聞かず、どさりと地面に膝をつき、声を限りに命乞いをした。「若旦那、お助けを！ 若旦那、お助けを！……」
「ふん、お前たち二人の命が助かるかどうか、今は私が決めることではない。生き死に問わず、すべて凌兄の裁量に委ねる！」斉文翰はすぐに視線を衛昭へと移し、濡れ衣を着せられた被害者である衛昭本人に裁かせた。彼に鬱憤を晴らさせようというのだから、これもまた形を変えた謝罪と好意の表明であった。
李延吉と関致遠は互いに顔を見合わせ、心が忽ちどん底へと沈んだ。もうおしまいだ。この凌一に自分たちの生死を決めさせては、まさか生き残る道などあるまい。
「斉兄、ご自分で処置なさってください。私に異存はありません」衛昭は気に留めぬ様子で手を振った。正直に言えば、李と関の二人など彼の目には取るに足らぬ道化にすぎず、生きようが死のうが、気にかける気さえ起こらなかった。
ましてここは斉文翰の縄張りである。相手がこの生殺与奪の権を譲り渡してきたのは、謝罪と好意の表明のためだ。そして衛昭のこれまでの気性は、常に一尺譲られれば一丈返すというもの。相手がこれほど人の道をわきまえている以上、衛昭とて越権して差し出がましい真似をする気はなかった。
斉文翰は一瞬呆け、すぐに衛昭をいっそう見直した。この男は実力を深く隠しているばかりか、人付き合いにおいてもこれほど卑屈にならず、度量も広い。まことに得がたい人材である！
「それならば、凌兄のご厚情に感謝いたします」斉文翰も遠慮はせず、戦々恐々とする李と関の二人に視線を落とすと、冷たく言い放った。「本日より、我が擎天鏢局は李延吉と関致遠の二人を除名し、鏢局の黒名簿に記載のうえ公に通報する。本日中に追い出せ！」
この言葉が出るや、一同はさかんに噂し合った。李と関の二人がこのような背信棄義の所業に及んだのだから、鏢局を除名されるのは当然のことである。おそらくこれまでに貯めた報酬も、もう半文たりとも受け取れはすまい。莫大な損害を弁償させられずに済むだけでもありがたいところで、報酬など語るべくもない！
しかし、二人を鏢局の黒名簿に載せ公に通報するという点は、かなり重大であった。こうなれば、二人の悪行が鏢局の同業者すべてに知れ渡り、以後いかなる鏢局も二人を雇おうとはしなくなる。少なくとも鏢師という商売だけは、もう続けられはしない。
李延吉と関致遠の二人は互いに顔を見合わせ、この処置を聞いて驚くどころか、かえって喜んだ。二人にしてみれば、今回命が助かっただけでも儲けものである。以後鏢師が続けられないのは少々残念だが、なにしろ二人とも金丹期の手練れ、行く先に困ることはない。
「よし、ではこれで失礼する！」命が助かったと見るや、李と関の二人は忽ち強気になり、このうえなく怨嗟のこもった目で衛昭を一瞥すると、くるりと向きを変えて戸口へと向かった。
衛昭は可否も示さず目を細めた。この二人の道化など意に介してはいなかったが、少々奇妙に思った。まさかこの斉文翰、本当に心優しく手ぬるい人物なのか。この処罰も間違いとは言えぬが、いささか軽すぎるのではあるまいか？
事はこれで終わらなかった。李と関の二人が腰をかがめ外へ出ようとしたところ、背後に斉文翰の冷たい声が忽然と響いた。「行く？ これでもう行っていいと、私が言ったか？」
声が落ちるや、前方の守衛たちがたちまち二人の行く手を阻んだ。李延吉と関致遠は心の底が沈み、表情をこわばらせて振り返り、斉文翰を見つめながらおどおどと言った。「若旦那、まだ何かご命令が？」
「ふん、先ほど私が言ったのは、鏢局の主事として、鏢師でありながら職務を怠ったお前たちへの処罰にすぎん。お前たちが背信棄義のうえ凌一兄弟に濡れ衣を着せた件の清算は、まだついておらんのだ！」斉文翰は冷笑を浮かべて言った。
なるほど、まだ話は終わっていなかったのか！ 衛昭の口元に忽ち微かな弧が浮かんだ。李と関の二人など眼中にないとはいえ、このまま放り出してしまわれては、やはり少しばかり心が収まらなかった。だが今の様子を見るに、斉文翰もまたこのまま二人を放してやるつもりは毛頭ないらしい。
「そ……それでは、どうすれば……」李と関の二人は恐れおののいて言った。
「江湖の掟に従えば、背信棄義の末路はただ一つ、三刀六洞だ。殊更に難儀させるつもりはないが、こうも軽々と許してやるわけにもいかん」斉文翰は冷たく言った。