第4342章 証拠を出せ！
護花の近衛
「第一に、俺と関致遠は一か月も前に戻ってきたというのに、お前だけは今の今までずるずると戻ってこなかった。もし海賊どもと通じていなかったのなら、なぜ最初から我らと一緒に戻らなかった？」
それを聞いて、居合わせた者たちは皆うなずいた。確かにこれは小さからぬ疑問点であり、証拠としても使える。先の話を裏付ける材料になるからだ。
彼らは知る由もなかった。当時、衛昭と黄小桃は一緒に戻りたくても戻れなかったのだ。真段城に閉じ込められていただけであった。
「それで、他には？」衛昭は反論もせず、李延吉を眺めたまま淡々と笑ってみせた。
「第二に、お前のその黄師妹はなぜ一緒に戻ってこなかった？明らかに海賊に海賊の夫人にされて、それで戻れないのだ、違うか？」ここまで言って、李延吉自身も我ながら咄嗟の機転に感心し始めていた。この弱みの掴み方はまさに完璧で、まるで真実そのもののようではないか。
案の定、このいわゆる二つの証拠を聞き終えると、斉文翰とその場の者たちは、最初は半信半疑だったのが、今や少なくとも七八分は信じ込んでしまった。衛昭がこれ以上に強力な証拠を出せない限り、この先どれほど巧みに弁を弄しようとも、もはや手遅れであった。
「ふふ、これまで気づかなかったが、お前はなかなかの人材だったのだな！」衛昭は皆が想像したほど慌てふためくでもなく、かえって余裕の笑みを浮かべてからかった。「その口先ひとつで、死んだものを生きていると言い、曲がったものを真っ直ぐだと説く。鏢師などにしておくのは惜しい。いっそ保険の外交員にでも転職したらどうだ？それがだめなら、仲人でもいい。どちらにせよ今よりずっと稼げるぞ……」
「小僧、忠告しておく。その口を慎め。我が鏢局が人を殺さぬとでも思うなよ。お前のような厚顔無恥の裏切り者は、誰彼かまわず誅するべきなのだ！」李延吉はたちまち怒りをあらわにした。
保険の外交員なる職業が何を指すのかは分からなくとも、仲人が何をするものかは承知していた。金丹中期の頂点に立つ立派な男が仲人をやれとは、この小僧、なんとまあ皮肉を込めて人を罵るものか。
「凌一。二人が先ほど言ったことについて、異議があるなら皆の前で申し立ててよい。まだ結論は出ていない。俺は己の目に狂いがなかったと思いたいのだ」斉文翰はわずかに眉をひそめて言った。
ここまで聞くと、この凌一の嫌疑はまことに大きいように思えた。少なくとも李関の二人の言い分は、この二つの証拠と相まって実に筋が通っており、ほぼ皆の疑問をすべて説明し尽くしていた。ただ一つ説明できないのは、凌一がなぜ今になって堂々と一人で戻ってこられるのか、という点だけであった。
「少東家、証拠は鉄壁のごとく揃っております。彼はきっと言葉もありません。へへ、鉄の証拠を前に、どんなに弁舌を弄しようと何の意味もありはしません」李延吉は勝ち誇ったように冷笑した。
「その通りだ。凌一、さっさとしろ。冤罪を晴らせる証拠があるなら早く出せ。さもなければ、後で手を出されてから冤罪だと叫んでも、話は通らぬぞ！」そばで関致遠も続いて大笑いした。こんなこと、衛昭の手に証拠などあるはずがないと信じて疑わず、今度こそ勝ちは確定していた。
「俺には言うべきことは何もない」衛昭は淡々と首を振った。
「ははは。ついに言い逃れができなくなったな。さっさと自ら罪を認めろ！」李関の二人はますます得意になった。これほどの局面を、たった二言三言で危ういところから救い出したのだ。この凌一を始末したあとは、どこぞの酒場で大いに酌を交わし、痛快に祝杯を上げずにはいられない！
斉文翰はこの一部始終を見て、眉間の皺をいよいよ深くした。彼は衛昭に反論の機会を与えたのに、返ってきたのは「言うべきことは何もない」の一言。まさか本当に人を見誤ったというのか。
衛昭は皆をぐるりと見回し、二言もなく、不意に振り向くと外の庭へと歩き出した。
「早く取り押さえろ、あの小僧が逃げるぞ！」李関の二人は慌てて大声を上げた。事がここまで進んだ以上、この機を逃さず衛昭を始末せねばならない。この小僧が一日でも長く生きながらえれば、何が起こるか分かったものではない。万全を期すためにも、禍根は芽のうちに摘み取らねばならないのだ。
二人の叫びを聞いて、門の前にいた二人の護衛は振り返り、衛昭を見、さらに斉文翰を見て、少東家の指示を待った。
斉文翰は、まさか衛昭がこのような反応を示すとは思いもよらず、いささか躊躇したが、それでも二人の護衛に向かって手を振り、止める必要はないと合図した。
何しろ李延吉が先ほど挙げた二つの証拠は、論理的には確かに一定の裏付けとなり得るものの、これだけで衛昭に罪を着せるとなれば、さすがに牽強付会のそしりは免れまい。
しかも衛昭は名目だけの鏢師にすぎない。真に罪を定められぬ以上、たとえ任務に失敗したところで、鏢局にできるのはせいぜい彼との契約を解くことぐらいだ。責めるべきは、人を見誤ったこの斉文翰自身であろう。この場で大掛かりに衛昭を取り押さえたところで、何の意味があろうか。
弁償させると？擎天鏢局の名声はさておき、洪氏商会の韋昭通に支払ったあの三十万霊玉を、彼に払えるはずがあろうか。それとも捕まえて一発殴って鬱憤を晴らすか。それは鏢局をますます軽んじられるだけの話ではないか。
とはいえ、衛昭が一言の弁明もなく、そのまま立ち去るに任せるとなれば、斉文翰としてはどこか承服しかねた。ただ皆を納得させるためだけにせよ、何らかの手は打たねばならなかった。
まあいい、この者があと一歩でも鏢局の外へ踏み出したら、その場で捕らえよう！斉文翰はしばし迷った末、ついに決断した。ところが、衛昭は毛頭立ち去るつもりなどなかったらしい。庭へ出向いたかと思うと、すぐにくるりと戻ってきたではないか。しかも手には一人の男を提げていた。
どさっ！衛昭は気を失ったままの黒衣の男を、無造作に皆の前に放り出した。
「これはどういう意味だ？」斉文翰は思わず目を細め、地面に転がる男を見て戸惑いの声を上げた。ほかの者たちも皆、わけが分からぬとばかりに顔を見合わせた。
その中でただ李延吉と関致遠の二人だけは、黒衣の男の顔を見定めるや否や、たちまち顔色を変えた。衛昭へと向ける視線には、ただただ信じがたい思いが満ちている。こいつはあの海賊の頭目ではないか、なぜこの小僧の手に落ちているのだ？
二人の目には、隠しきれぬ惶恐の色が浮かんでいた。こいつはまずいことになった。この黒衣の男は正真正銘の生き証人だ。その面前では、先にでっち上げたあれこれも、あの二つのいわゆる証拠とて、ひとたまりもない浮雲にすぎない。