第4343章 強奪の真相
護花の近衛
これでは少々危険すぎるが、今すぐ他に妙案が浮かぶわけでもない。何としても口を封じねばならぬ！
パシッ！そんな小細工は一目で見透かされる。衛昭が図らずもそれを許すはずもなく、武技など用いるまでもなく、ただ手を挙げて平手打ちを一発くらわせれば、李延吉を衆目の前で吹き飛ばした。そのまま塀を一枚打ち崩し、土埃の中に落ちて、しばらくは起き上がることもできなかった。
傍らの関致遠も手を出そうとしたが、衛昭が一瞥しただけで震え上がった。まるで飢えた狼に狙われた小羊のように、一瞬で頭の皮が粟立ったように感じ、それきり一歩も踏み出すことができなかった。
同じ金丹中期とはいえ、その実力差は十倍百倍どころではない。本気で殺す気になれば、衛昭は指一本で彼を押し潰せた。長年江湖を渡り歩いてきた彼には、人を見る目のようなものはなくとも、少なくとも危険を察する直感だけは備わっていた。
他の者たちはといえば、皆一様に警戒の色を浮かべて衛昭を見つめていた。誰も彼が突然手を出すとは思わなかったし、またこの男がつい先ほどまで金丹初期にすぎなかったのに、今では平然と李延吉を平手で吹き飛ばすとは、誰も思い至らなかったのだ。
もっとも斉文翰はこれにさほど驚いた様子もなかった。先ごろ衛昭は波止場で、あの老孔ほどの使い手を打ち負かすことのできる剛の者だったのだ。李延吉が金丹中期の頂点にあるとはいえ、一掌で吹き飛ばされても不思議ではない。彼がいま気にしていたのはただひとつ、地面に転がるこの黒衣の男が、いったい何者なのかということだった。
「ふむ、どうやらお前たちはこの男を知っているようだな。なんだ？まだ追い出そうというのか、口封じを狙うつもりか？先ほどお前たちは口を揃えて、俺がこの男に降ったと言っていたではないか。ならば今ここで本人に皆の前で証言させれば、よほど説得力があるというものだろう？」衛昭は冷笑しながら、黒衣の男を二度三度と蹴りつけ、目を覚まさせた。
「お助けを！師範代、お許しを……」黒衣の男は目を覚ますなり、周りの者たちなど目にも入れず、逃げ出す勇気もなく、まずは衛昭に向かって平伏し、命乞いを始めた。
人々は思わず顔を見合わせた。黒衣の男は気勢をあえて殺いでいる様子もなく、その身から放たれる気配は紛れもなく金丹後期の頂点に達する使い手だと、誰の目にも明らかだった。なのになぜ、この男が衛昭に額を擦りつけて謝るのか。
しかし斉文翰が気にかけていたのはそこではなかった。黒衣の男を一瞥し、それから衛昭のほうへ向き直って言った。「つまり、この男が例の鏢を強奪した海賊だというのか？」
「いかにも」衛昭は淡々とうなずいた。わざわざ説明する気など毛頭なく、実際のところ説明の必要もなかった。斉文翰は聡明な男だ。先ほど李延吉が矢も盾もたまらず口を封じようとした反応こそ、この男の身元の確かさを証立てていたし、同時に二人のあの弁明がすべて出まかせであったことも証明していた。
「言え。いったいどういうことだ！」斉文翰は突如として関致遠の襟首を掴み、険しい表情で低く唸るように言った。いくら器量があり涵養があろうとも、自分が手下どもに愚か者と見做されて弄ばれていたと知れば、もはや堪え忍ぶことなどできようはずもなかった。
李延吉は石くれの山に倒れ込んだまま起き上がれず、これでどうやら難を逃れた。残された関致遠ただ一人が、斉文翰の怒りをまともに受け、言葉も出ないありさまだった。
皆が見守る中、この男はなんと怖気づいたあまり、その場で小便を漏らしてしまった。たちまち鼻をつく尿の臭いに、皆は顔をしかめる。斉文翰は口元を数度引きつらせ、自らの身に移るのを恐れたのか、たちまち嫌悪の表情をあらわにして放り捨てた。
「やはりお前が話せ。なぜ鏢を強奪したのか、そしてなぜ我らの護送路を知っていたのか」衛昭は黒衣の男を蹴り、淡々と言った。「さっさと話せ。好機は一度きりしか与えぬ。うまく話せねば、もはや話す必要もあるまい。お前の三人の兄弟の例が目の前にある。俺がどんな男か、お前にはよく分かっているはずだ。俺がどれほど容赦せぬか、自分で考えてみるがいい！」
黒衣の男はたちまち身を震わせた。次兄がどう死んだかは見ていないが、三兄と四兄の末路はしかと目の当たりにしていた。目の前のこの男にとって、自分を殺すなどまさに朝飯前なのだ。
「はい、はい、師範代、どうかご安心を。少しの隠し立てなどいたしません」黒衣の男はしきりにうなずき、やがて斉文翰と人々に向かって言った。「わたくしは前もって内報と護送路の図面を受け取っておりました。それゆえ先回りしてあの場で待ち伏せ、この船荷をせしめたのち、あらかじめの約定に従って荷を相手に引き渡せば、多額の報酬が得られるという寸法でございます」
「相手とは誰だ？」斉文翰はたちまち表情を冷たくした。今回の一件で被った損害はあまりにも大きく、彼は黒幕を必ずや炙り出さねばならなかった。さもなければ擎天鏢局は、他の同業者の前でもう顔を上げられはしないだろう。
黒衣の男は衛昭の顔色をうかがってから、ようやく皆に向かっておもむろに告げた。「洪氏商会の韋昭通でございます」
この言葉が出るや、斉文翰をはじめ、転がされたままの李延吉、関致遠も含め、その場の誰もが揃って息を呑んだ。信じがたい答えだったが、よくよく考えてみれば、かえって筋が通っているようにも思えた。
これは三十万霊玉にも及ぶ大商いだ。普通の者にはまず裏情報など手に入らなければ、これを丸ごと呑み込むほどの大食欲もない。しかも先ほどから、この一件には必ず内通者がいるに違いないと皆が結論づけていた。ただ先ほどまではひたすら衛昭を疑い、韋昭通に思い至る者など一人もいなかったのだ。
「つまり、自分の荷を自分で奪い返しておきながら、今度は逆に我が擎天鏢局に三十万霊玉をたかりに来たというのか？」斉文翰の顔色はたちまち見る影もなく曇った。
この意外な答えに、その場の他の者たちはなお疑いを抱くかもしれぬが、彼は聞き終えるなり即座に確信した。その理由はほかでもない、今思えば、当初契約の細目を固めた際の韋昭通の振る舞いには、確かにいささか怪しげな、尋常ならぬものがあったのだ。
当時の契約書で、韋昭通は万一の事態が起きた際には鏢局が全額を弁償せねばならぬと求め、そのためにはわざわざ三十万霊玉という荷の価値まで書き添えた。これまでの取引では決してなかったことだ。
なにしろ両家の付き合いは一年や二年ではない。これまで一度も事故など起きたことがなく、危険などごく僅かといってよいほどで、失敗したこともない。彼とてわざわざそんなことを強調する必要などなかったのだ。
それとは別に、もうひとつ甚だ不自然だったのは、韋昭通がどうしても自ら護送路の策定に加わりたがったことだ。本来、業界のしきたりでは、護送路を知るのは鏢局の主事と担当の鏢師のみで、他の者には一切洩らしてはならぬとされている。たとえ僱い主である韋昭通とて例外ではない。