第4327章 それぞれの巡り合わせ
護花の近衛
天階大円満の実力しか持たない新米が、金丹期の多くの使い手たちが心から憧れながらも辿り着けぬ東洲へと転送されてしまった――これには、なんと言葉を返してよいものか、まったく返答に窮してしまう。
幸運と言うなら、ある意味では確かに彼らは幸運だった。だが、そうした幸運も、当の本人たちにとってみれば、決してよいことばかりとは限らない。
「全体の実力で言えば、東洲は確かに他の雲階島よりずっと高いところにある。だが、その一方で最底辺の修練者部落も依然として存在している。われわれのように俗世から上がってきた新米など、東洲の宗門勢力の目にはまるで入らない。行き着く先は修練者部落へと送られるだけだ。それどころか、多くの者は送られる途中で命を落とす」王心妍は嘆息まじりに、衛昭の疑問を解いてみせた。
「そういうことなら、われわれ俗世の新米にとって東洲は、まさに凶多吉少の是非の地だな。それに比べれば、俺のように北島へ転送された者は、温室の揺りかごにでも入ったようなもので、よほど幸運なほうだ」衛昭もまた首を振り、しみじみと嘆息した。
そばにいた黄小桃は口を挟まなかったものの、この言葉には心から同意していた。彼女の知る限り、いくつもの雲階島のうち、北島の雰囲気がもっとも穏やかで平和であり、危険度ももっとも低かった。
他の島々となれば、東洲はそれ自体が底知れぬ地であり、同時に危機が至る所に潜む地でもある。王心妍の言うとおり、普通の者がここへ来れば、なかなか適応できまい。
南洲は霊獣一族の縄張りであり、その周囲の海域は混乱きわまる人類修練者の地盤で、互いに軋轢を繰り返し、血が絶えることがない。
西島は女の国ではあるものの、だからこそ女修たちの威圧が足りず、周囲の海域にいる強大な地元部落からたびたび侵攻を受けてきた。互いににらみ合うことが常で、時局は緊迫している。
中島は雲階島の中心たる地であり、さまざまな強大な宗門勢力がそこかしこに割拠している。島主閣が統率しているとはいえ、その下での摩擦や紛争はやはり避けられない。一門一派が興り滅びるその裏には、刃光剣影と血の川が流れている。ただ、その多くは島主閣によって意図的に消息を封じられているにすぎない。
かくして数え上げてみれば、最後に残るのはやはり北島がもっとも安全な空気を保っているということになる。なにしろ北島のすべては三畳閣の一言で決まり、他に正面からこれと渡り合える勢力など存在しないのだ。
しかも三畳閣の内部は、互いにしのぎを削ることもままあるとはいえ、全体としては進むも退くも共にするもので、内耗はさほど多くない。そうしてこそ強大な威圧を保て、北島に割拠する各方の群雄も、軽々しく動き出すことができないのである。
「実力の低い新米にとって、東洲は確かに良い場所ではありません。あのとき師匠が他の学院を訪ね歩いていて、たまたまあそこを通りがかり、私が海綿体質だと見抜いてくださらなかったら、きっと私も今日まで生き延びられなかったでしょう。ましてやこうしてあなたとお会いすることなど、とても」王心妍はなおも胸を撫で下ろしながら言った。
「これもまた、冥々のうちに天意があったということだろう」衛昭は微笑んで慰めた。だが胸の内では、確かにぞっとしていた。東海神姑がいなければ、東洲のような地で王心妍がただ一人、いったいどうなっていたか、とても想像がつかなかった。
「うん、師匠は私にとてもよくしてくださって、まるで実の娘のように、何ごとにつけても甘やかし、言うままにしてくれました。衛昭、よかったら機会を見て一度会ってみない？」王心妍はふと思い立ったように提案した。
彼女の心の中で、東海神姑は家族も同然だった。自分が東海神姑の半身の娘なら、衛昭は半身の婿である。婿と義母は、いずれ会わねばなるまい。まして東海神姑の実力と地位をもってすれば、衛昭が何事を抱えていようと、きっと力になってくれるはずだと彼女は思うのだった。
「会うさ。だが今はまだ時期ではない。俺の実力がもう少し上がってからだ」衛昭はそう笑って言った。
彼は先ほど、ようやくにして人を欺きおおせたところだった。開山期の巨星である東海神姑と間近で顔を合わせれば、何かしらの兆しを見抜かれてしまうかもしれない。もしそのとき相手の爱才の心がまた起きたり、あるいは凌遠清や衛赫北らの知るところとなれば、それこそ余計な枝葉が生じるというものだ。
「そ……そうね」王心妍は思わず少しまごついた。実のところ、彼女はこの得がたい機会に乗じて、衛昭にも自分と一緒に晨星学院へ来てほしいと心から願っていた。なにしろ黄小桃もすでに東海神姑の門下に加わっている。真段海域のような混乱の地に衛昭一人を残してなど、どうしても放心できなかったのだ。
「そうだな、俺には北島でまだ片づけていないことが多くある。当面は東洲へは行けない。こちらがすべて片づいたら、晨星学院へ二人に会いに行く」衛昭は頷き、そう約束した。
「じゃあ……あなた一人で、どうか十分に気をつけて。私と小桃ちゃんのほうは、何があっても師匠が庇ってくださるし、ふだんは晨星学院から外へ出ることもほとんどないから、心配しないで」王心妍は心残りではあったが、衛昭がそう言う以上、無理に引き止めるつもりはなかった。
どうせ衛昭が、後で東洲へ二人に会いに行くとまで言ったのだ。きっと来てくれるに違いない。ただ少し待つだけのことだ。衛昭が生きているのか死んでいるのかも分からず、気をもみ続けたこの一年余りに比べれば、よほどましだった。
「うん、二人ともどうか体を大事にな。学院へ戻ったら、もし可能なら、何とかして俺に便りを届けてくれ。手紙が北島の三畳閣まで直接届かなくとも、洪氏商会に送る手立てはある。小桃も知っているとおり、俺がある友人に一言伝えておけば、お前たちが洪氏商会のどの分会へ送ろうと、最後には俺の手に届く」衛昭は二人の娘に言い含めた。
なにしろ衛昭自身が洪氏商会の名誉副会長なのだ。たとえ洪鍾が以前、中島の本部で手を組まれて排斥されたとはいえ、彼はやはり紛れもなく副会長である。利益に関わる大事には口を挟めなくとも、洪氏商会の内部経路を借りて手紙を送る程度のことなら造作もない。東洲のほうへ一言言っておけば済む話なのだ。
「うんうん」王心妍と黄小桃はしきりに頷いた。たとえ衛昭が言わずとも、遠く東洲の晨星学院にいる二人は、必ず何とかして衛昭に便りを送ろうとするだろう。自分たちに人脈がなければ、いっそ東海神姑に頼めばよい。なにしろ東海神姑はこれほど王心妍を可愛がっているのだから、これしきのこと、必ず承諾してくれるに違いない。
「あと、晨星学院へ行ったら、心妍、俺に代わって小桃をよく見てやってくれ。なにしろ初めての土地で、決まりごとをまだよく分かっていない。自分から厄介事を招きに行かなくとも、誰かに目をつけられるかもしれない。すべてお前に任せるしかない。何しろ、お前たちは姉妹なのだから」そう言って衛昭はまたしても老いた顔を赤らめたが、それでも図太く言い含めた。（つづく）R466