第4326章 再会
護花の近衛
そのうえ東海神姑も見抜いていた。自分が新たに弟子に迎えた黄小桃は、なぜかずっとベールで顔を覆っているものの、その体つきと気品からして、これまた非常に稀なる佳人である。王心妍と並べば、器量はまさにそれぞれに優劣つけがたく、この二人が連れ立って歩こうものなら、その誘惑たるや、並の男ではとうてい抗しきれるものではなかった。
東海神姑の承諾を得た王心妍は、黄小桃を連れて、そばにいる凌遠清と衛赫北の二人の師伯に一声かけると、心浮き立たせ、足取りも軽くその場を去っていった。
このとき彼女がなそうとしていることといえば、もちろん黄小桃を宿へ連れ帰ることではない。衛昭と逢引するため、先を急いでいるのだ！
衛昭と王心妍の間の以心伝心なれば、相手が何をしようとしているか、知らぬはずもない。微微一笑いた衛昭は、そのまま真段広場を後にした。なにしろここに残っていても意味はないし、すでに試練を終えた身である以上、出て行くのを阻む者もいない。
だが、真段広場を出たところで、衛昭はどこへ向かえばよいのか分からなくなった。王心妍と黄小桃は目立ちすぎる。ここに残って自分を待っているはずもない。
ところが、ふと振り返ったとたん、衛昭は思わず笑みをこぼした。すぐそばの掲示板に、真新しい告知が一枚貼り出されているではないか。まだ墨も乾いていない。その周りには野次馬が輪になって集まり、その大半は衛昭と同じく選抜に参加して落とされた者たちで、掲示を指さしてああでもないこうでもないと囁き合っていた。
「おい、誰かこの上に書いてある字を読めるやつはいないか。俺だって何年かは学問を修めた口だぜ、それが一字も読めんとはどういうことだ？」と、一人が五里霧中の体で首をひねる。周りの者たちもまた、いずれもきょとんとした顔で、さっぱり見当がつかぬといった様子だ。
「どれ、俺に見せてみろ」と、衛昭にはどこか聞き覚えのある声が突然響いた。なんとそれは葛巍、南洲葛打听である。こいつがいつどこから抜け出してきたのか、自ら見聞広しと任じているくせに、そばへ寄ってしばらく眺めたあげく、皆と同じく目を白黒させた。「ったく、なんだこりゃ、どれもこれもおたまじゃくしみたいにぐにゃぐにゃ曲がりやがって、横は横になってねえし、縦は縦になってねえ。どっかの暇人が人をかつごうと書いたんじゃねえのか……」
周りで見物していた者たちが、われもわれもと頷く。ただ後ろにいた衛昭だけは、その言葉を聞いて泣くに泣けず笑うに笑えなかった。ここに書かれているのは、れっきとした英語である。この連中に読めるはずがあるまい。
「ふふ、一年余り見ぬうちに、この娘もなかなか賢くなったものだ」衛昭は淡淡と笑った。言うまでもなくこれは王心妍の仕業に違いない。このような場所で英語を読める者などいない。だから堂々と貼り出したところで、他人に何かを読み取られる心配はない。しかも目立つ場所ゆえ、自分が見落とすこともない。まさに一挙両得というものだ。
まっすぐ進み、三つ目の路地口を左へ曲がると茶荘がある。落ち合う場所、違えるべからず！
衛昭はその一節を胸に刻むと、たちまち心の内の高鳴りと興奮を抑えきれなくなり、示されたとおりに足早に進んだ。ほどなく三つ目の路地口の茶荘、名を燕水茶荘という店にたどり着く。
外の喧騒に比べれば、この刻の茶荘の中には人は多くない。今この時間に真段城へ駆けつけているのは、いずれも晨星学院の選抜を目指す者たちであり、まだ皆、真段広場に集まっているのだ。
「少侠、どうぞお奥へ。お座敷は階下の相席席になさいますか、それとも階上の個室になさいますか」と、ただちに茶荘の店員が迎えに出て、殷勤に衛昭を案内しようとする。
衛昭は左右を見回したが、階下の広間には王心妍と黄小桃の姿は見当たらない。そこで店員に言った。「人を探している。先に来ているはずだ」
「ああ、承知いたしました。どうぞこちらへ」店員はあらかじめ言い含められていたのだろう、すぐに合点がいったように頷き、衛昭を階上の一室へと案内した。
店員が去ったのを見届けて、衛昭は扉を押し開けた。二人の姿がたちまち目に飛び込んでくる。まさしく王心妍と黄小桃であった。
背後手で扉を閉め、二三丈の距離を隔てて、衛昭はただ静かに王心妍と無言のまま見つめ合った。どちらも口をきかない。時はまるで、この一瞬のうちに止まってしまったかのようだった。
それから久しく經て、衛昭と王心妍の二人は、以心伝心とでもいうように同時に相手へと歩み寄った。衛昭の口もとに、すっと美しい弧が浮かぶ。そして両手を広げると、猛然と王心妍を抱き寄せ、しっかりと抱きしめ合った。
黄小桃はすぐそばに立ってそれを見ていたが、いつしか目元が赤くなっていた。羨み嫉んだからではない。心から二人のために喜んだのだ。もともと相思相愛の仲でありながら、雲階島へ転送された後はただ天各一方に引き裂かれ、今ようやく互いをこの胸に抱くことができた――この深い抱擁は、二人がまさに首を長くして待ちわびた、まる一年余りの歳月の結実なのである！
先ほどから今まで、彼女が王心妍と接した時間はさほど長くない。だが、わずかなその時間の付き合いだけで、彼女はもう知っていた。王心妍は上官嵐児と同じく、とても付き合いやすく、非常に心根の優しい娘である。しかもどこかしら、王心妍の性格は自分のほうに近く、互いに共通の話題も多い。
事実、知り合ってから今に至るまで、まだしばらくの時しか経っていないというのに、王心妍と黄小桃はすでに師姉妹という段階を飛び越え、直接に姉妹と呼び合うようになっていた。なにしろ衛昭の縁があってのこと、この二人はまさしく実の姉妹同然なのである。この間柄は、同じ師門の師姉妹よりも、さらに親しいものだった。
黄小桃の見守る中、衛昭と王心妍は固く抱き合い、まるで相手を自分の胸の奥深くに埋め込もうとするかのように、いつまでも離れようとしない。一年隔てた千言万語は、すべてこの抱擁のうちにあった。
そうした情景は、およそ一炷香ほども続いた。そして二人はようやく名残惜しげに離れ、潤んだ泪の光を宿した目で見つめ合い、微笑んだ。
「もういいでしょう、二人とも突っ立ってないで、座ってお茶を飲みなさいよ」と、黄小桃がそばで笑いながら言った。
「ああ」衛昭と王心妍は顔を見合わせて一笑し、それから相次いで席に着いた。衛昭はすぐさま好奇心を抑えきれず、互いの近況を問う段階をすっかり飛ばして、王心妍に尋ねる。「それにしても、お前はどうやって東洲へ行ったんだ？ しかも東海神姑を師と仰いだとは。さっきお前が上がっていくのを一目見たときは、本当に驚きあきれたぞ……」
「小桃ちゃんがみんな話してくれたわよ、あなた、さっきよだれを垂らしそうになってたって……」王心妍は口元を押さえて笑い、それから事の次第を説き起こした。「あのとき転送されたとき、実は、わたしはそのまま東洲へ転送されたの」
「何だと？」衛昭は思わず呆けた。東洲がそれほど超然として、それほど使い手が多いのなら、他の雲階島のこれほど多くの使い手たちすら渡る資格を持たぬのだから、ましてや俗界から転送されてきた者たちなど――