第4312章 探りを入れる
護花の近衛
王心妍が元気にやっているのを見て、衛昭は確かにほっと胸を撫で下ろした。だが今、彼には新たな悩みができていた。王心妍に会いに行くべきか否か、その決断がつかないのだ。
思い返せば、極北の島の競売会で初めて天嬋と出会ったとき、天嬋は最初から自分のことを知らぬふりをしていた。衛昭には分からないのだ。王心妍にも同じような、表に出せない事情があるのではないだろうか。
もし軽率に名乗りを上げて、万一王心妍に面倒をかけるようなことになれば、それは衛昭の本意に反する。だが、そのまま挨拶ひとつ交わさず、見て見ぬふりをして互いに天の一方に散らばったきりにするのは、あまりにも情がなさすぎる。しかも衛昭自身、それで納得できるはずもなかった。
会うべきか、会わざるべきか。それが問題だ。衛昭は板挟みの末、すっかり両難の境に陥ってしまった。
衛昭が王心妍のことで思い悩んでいると、傍らの黄小桃もまた、彼の落ち着かない様子を見て、同じように心を痛めていた。
大方の原因は壇上のあの女にあると察しはついたが、なぜそうなるのかまでは、彼女に分かるはずもない。これは本人に聞くしかない。そして黄小桃が今迷っているのは、いったいどう切り出せばいいのか、その一点であった。
彼女はもともと気が小さく、衛昭とこれほど親しい間柄であっても、聞けないことはある。しかも何より恐ろしいのは、余計なことを聞いたり、的外れなことを尋ねたりして衛昭を不快にさせてしまったら、それこそ後悔先に立たないではないか。
彼女は王心妍のような世俗界の娘とは違う。幼い頃から叩き込まれてきたのは古礼の教えだ。女の嫉妬など、許し難き七出の罪である。まして彼女自身、そんな心など持ち合わせたことはなく、壇上のあの女への嫉妬だと衛昭に誤解されるのは、なおさら御免被りたかった。
二人がそれぞれ思い悩んでいたそのとき、傍らでふいに、どこか聞き覚えのある声が響いた。
「よう、兄弟。試験の札は受け取ったかい？」衛昭たちが振り向くと、何と来たのは葛巍であった。
「ああ、受け取った。そちらは今日も商売繁盛のようだな」衛昭は頷き、黄小桃と驚きの色を込めて目を交わした。心の中では、自分はこいつとろくに付き合いもないのに、なぜまた戻ってきたのだ、と訝しんでいた。
こいつは自分の考核突破の秘伝書を売り歩いていたのではなかったか。まさかもう一周り売り切って戻ってきたのか。会場には一万人近くいるというのに、一人百霊玉としても、合わせて数十万霊玉の大商いだ。いくら何でも、そう早く捌けるはずはあるまい。
「へへ、食い扶持を稼いでいるだけさ。商売繁盛なんて大層なものじゃないよ」葛巍は笑って口を歪めると、惜しむようにこう嘆いてみせた。「せっかく丹精込めてまとめた考核突破の秘伝書だ。この機会にひと稼ぎしてやろうと目論んでいたんだがねえ、ああ、惜しいことをした……」
「む？ そちらの考核突破の秘伝書は確かに値打ちもののようだし、買っていく者もかなり多いように見えたが、何が惜しいのだ？」衛昭と黄小桃は不思議に思って尋ねた。
「買う者は少なくないさ。だが、これ以上売り続けられなくなったのさ。兄弟、周りの学院の守衛どもが俺を睨んでいるのが見えないかい？」葛巍は首を振り、苦笑いを浮かべた。
この理由がなければ、今日は一日中飛び回って稼げただろう。だが今となっては、これ以上売り歩き続ければ、その場で捕らえられるのは確実だ。選抜の秩序を乱した罪に問われでもしたら、たまったものではない。
だから仕方なく、彼はこの楽して霊玉を稼ぐ商売を諦めたのだった。そして衛昭という気前のよい大金主のもとへ戻ってきて、世間話がてらに情報を売り込み、もう一稼ぎしようという魂胆である。今日の損失の埋め合わせにもなるだろう。
「うむ、それもそうだな」衛昭は得心したように頷いた。そしてふと目を輝かせた。さきほどから王心妍のことでずっと疑問を抱いていたが、そばに聞く相手がいないことだけが悩みの種だった。だが目の前にいるこの葛巍は、南洲の葛打聴と名乗っている。情報を探ることにかけては、この場に彼より適した者はいないではないか。まさに願ってもない絶好の人材ではないか。
「若いの、何か俺に聞きたいことでもあるのかい？」葛巍は様々な人物を見てきた男であり、しかも常に衛昭の表情を窺っていた。一目で客が来たと見抜いたのである。
「いかにも。実は少し引っかかっていることがあってな。そちらに解き明かしてもらえぬか」衛昭も今さら隠すことなく、頷いてみせた。黄小桃はといえば、そばで行儀よく耳を澄まし、口を挟まずに聞き役に徹していた。
「若いの、何でも聞きなせえ。天文学に地理学とまではいかなくとも、この南洲の地において、この南洲の葛打聴が知らぬことなど、まずありゃしねえ。違いといえば、知っているのが少し多いか少ないか、その程度のものさ。俺に聞きに来たのは、まさに大正解ってやつだ！」葛巍は即座に熱のこもった口調でまくしたてた。彼の目には、すでに霊玉が手招きしているのが見えていた。
「はは、実はな、壇上のあの開山期の女副院長の隣に、どうしてあんなに若い娘が座っているのか、と聞きたかったのだ。見たところ、その実力もさほど高くはなさそうだし、それにあの女副院長と、どこか親しげな様子でもあろう。二人はどういう間柄なのだ？」衛昭はさりげなく尋ねた。
「おお、若いのが聞きたいのはあの娘のことかい！」葛巍は得たりとばかりに納得の表情を作り、声を落として笑った。「はは、そのことを他の誰かに聞いてみなせえ。俺が保証してやる、知っている者なんざ一人もいねえ。何せこれは東洲の晨星学院の話だ。ここにいる連中は東洲に足を踏み入れたことすらないんだから、そんな噂を耳にするはずもねえ。だが南洲の葛打聴ことこの俺に聞くとなれば、若いの、まさに大正解ってわけさ！」
「ということは、そちらは存じているのだな？」衛昭はたちまち気を取り直した。今は王心妍の消息を何としても知りたい。どのようなことでもいい。たとえ人づての噂にすぎなくとも、じっくりと聞いてみたいのだ。
「ああ、そりゃあもう。だが、これにはね……」葛巍ははっきりとは言わず、指先をこすり合わせてみせた。その意味は明白である。霊玉を寄越せ、と。
南洲の葛打聴とは、つまりは情報を集め、情報を売って食い扶持を得るのが稼業なのだ。無料で情報を明かす道理などあろうはずがない。さもなければ、あちこちで善人ぶっていては、北風を啜って暮らす羽目になるではないか。
先ほど考核突破の秘伝書を買ったとき、衛昭は彼に上等霊玉を三十塊も多めに渡していた。だがそれはそれ、これはこれだ。これは商売なのだ。葛巍とて、むざむざ自分の決まりを破って、自分を居心地悪くさせるような真似はしない。
衛昭は心得顔に頷き、すぐさま背嚢から霊玉の入った小さな袋をまた取り出した。葛巍は受け取ってざっと重さを量ってみたが、その量はゆうに十数塊はあり、しかも同じく上等霊玉ばかりである。彼はたちまち満足そうに笑みをこぼした。
「若いの、その堂々たる風貌といい、人並み外れた才覚といい、わざわざ俺にこの娘のことを尋ねるとは、さてはお前さんも心惹かれておるな？」葛巍は笑いながら言った。「まあ、無理もねえ。あれほどの天女のような美しさ、しかも東海神姑の弟子ともあれば、彼女に惚れる若い俊傑は数え切れぬほどいる。まともな男なら、誰一人として例外はありゃしねえ」