第4311章 開山期の弟子取り
護花の近衛
だが、それでますますはっきりしたのは、かつての楚歩白の腹黒さである。楚木青という実力ある同行者、しかも実の弟がいるにもかかわらず、彼はそれを選ばず、わざわざ親交も薄い郭登濤や、自分や黄小桃のような見知らぬ者を誘って組んだ。つまりは頭数を揃えて生贄にし、仲間の命と引き換えに嬰参を得ようという腹づもりだったのだ。
あの道中のことを思い出すと、楚歩白は皆を欺くために、自分たち顧家には今や金丹期の使い手が彼一人しかいないなどと口々に言い募っていた。まさしく下心ありありである。あのような男が最後には嬰参に惨殺される末路を迎えたのも、まさに死んで当然というべきだろう。ただ、からくりに気づかぬまま犠牲になった郭登濤や王封たちが気の毒でならない。
衛昭と黄小桃は互いに目配せをし、阿吽の呼吸で頷き合った。多くは語らない。傍らに聞かれて、要らぬ面倒を招くわけにはいかないからだ。
場外の者たちが声を潜めて囁き合うなか、場中の楚木青には特に変わった表情も見られない。とうに自分が三系霊根の持ち主だと知っていたかのようだ。学院の係員に軽く会釈すると、そのまま身を翻して第三段階の考核陣法へと歩を進めた。
その間も、楚木青の身に漂う儒雅の気品は微塵も損なわれず、まさに風に流るる雲のごとき名手の風格である。高壇の上に並ぶ学院の大物たちはそれを見てしきりに頷き、彼に注ぐ眼差しにはおのずと幾ばくかの称賛と認可が色濃く滲んでいた。
何しろこの場に現れた最初の三系霊根の持ち主である。しかも寵辱に驚かぬその気質それ自体が、ある程度までこの者の将来の伸びしろを物語っていた。何はさておき、同等の実力なら、楚木青のような心根の者が闘いの場では往々にして優位に立ちやすい。心性もまた隠れた才能のひとつにすぎないのだが、多くの者に見落とされているだけのことだ。
衆人注視のなか、楚木青は一歩また一歩と考核陣法の前に進み出た。試験官が頷いて合図すると、楚木青は身をわずかに沈める。その直後、猛然と天へ躍り上がり、片脚を宙に払って一閃横薙ぎに放つと、鋭利な弧状の真気が肉眼も追えぬ速さで瞬時に考核陣法へと叩き込まれた。
轟——！ 考核陣法はびくともしない。だがその勁は地面へと伝わり、会場中をどっと揺るがした。その威力たるや、まさに驚愕の一言に尽きる。
簡潔にして鮮やかな一撃。場内の者たちはまたもどよめき、互いに顔を見合わせた。その目には隠しきれぬ驚愕が浮かんでいる。楚木青がこの真段海域でかような大いなる名を轟かせてきたのも、この実力あればこそ、とても吹聴だけではあるまい。
悠然と地に降り立つと、楚木青は試験官に頷いて見せ、そのまま静かに傍らで待ち始めた。考核の結果を待つのである。
もしこれが他の者であれば、先ほどの辮髪の男と同じように、試験官はその場で落選を告げたところだ。だが今回は、試験官は意外にも口を開かなかった。むしろ振り向いて高壇の上へと視線を送ったのである。
明らかなこと、少なくとも彼の下では、楚木青はすでに合格したも同然だ。ただ、いったいどの学院の大物の旗下に収まるのか、それについて彼に発言権はない。ただ壇上の大物たちの最終的な決断を待つほかない。
場内の者たちはひとり残らず思わず息を呑み、壇上の学院の大物たちの一挙一動を固唾をのんで見守った。期待に違わぬものであれば、本日最初の選抜を通過する天才弟子が、いま今にも誕生しようとしている。
学院の大物たちは互いに目配せを交わし、まずその視線を中央の開山期三人の使い手へと向けた。弟子を迎えるたびに、そこには暗黙の了解がある。実力強き者、地位高き者が先に選び、もし彼らが要らぬと言ってはじめて、順に下へと回されてゆくのだ。
場に集う学院の大物のうち、地位最も高いのは院長たる凌遠清にほかならない。その次が彼の隣に座す二人の副院長、すなわち衛赫北と、あの女性の開山期の使い手である。この三人のうち誰か一人でも頷けば、楚木青はそれから青雲の志を遂げ、彼らの旗下の門弟となり、同時に他の者には何の出番も回ってこなくなる。
この三人すべてが興味を示さないとあってはじめて、壇上の他の大物たちに、楚木青を旗下に収める機会が巡ってくるのだ。
しばしの沈黙。院長の凌遠清は何の反応も示さず、副院長の衛赫北も何の反応も示さず、そして残るあの女性副院長も、やはり何の反応も示さなかった。
それはつまり、この開山期の三巨頭が、いずれも楚木青を弟子に迎える気はないということを意味していた。
壇下の楚木青はその光景を見つめ、顔には相変わらず色も出さぬままだったが、心中では思わず寸ばかり沈んだ。その眼にすっと一抹の陰りが走る。己の天才的な資質と潜在能力をもってすれば、さすがの三巨頭も見込んでくれるに違いない——そう踏んでいたのに、まさかそれすらも水泡に帰すとは。
同じ晨星学院に入るにしても、どの大物の旗下に弟子入りできるか、それが開山期の巨頭なのか、それともただの玄昇期の教習なのかで、最終的に得られる地位と待遇は天と地ほどの差となる。
どこへ行こうと、所詮は師の貴きが弟子の値をも決めるという江湖の掟から逃れられぬ。たとえ実力も才能も同じであっても、一人の背後に院長の凌遠清が控え、もう一人の背後にただの元嬰期の教習しかいなければ、自ずと地位には十万八千里の隔たりが生じる。このことは場にいる誰しもが承知しており、楚木青とて例外ではない。
誰もがその開山期三巨頭の門徒とならんことを望む。ただ惜しむらくは、彼らを動かすのは容易なことではなく、楚木青ほどの資質をもってしても、なお遠く及ばぬのである。
開山期の三巨頭が沈黙をもって意を示したあと、次に順番が回ってくるのは七大玄昇期の使い手たちである。もし彼らの目に止まれば、後日また同じく飛躍の時を迎えられよう。
やがて七大玄昇期の使い手たちが互いに目配せを交わしたあと、そのうち黒い学院袍をまとった老者の一人が、楚木青に向かって頷いて言った。「楚木青よ、今後はわしについて修行に励むがよい。」
これを聞いた場内の者たちは、またしてもどっと羨望の声を上げた。どの玄昇期の使い手であれ、たとえ中島に置いたとて一流の手練れであることに変わりはない。開山期の三巨頭には遠く及ばぬとはいえ、かような強者の旗下に弟子入りできるとは、まさに得難い僥倖というほかない。
「弟子、承知いたしました」と楚木青はその場で身をかがめて応じた。その口ぶりはどこまでも从容としており、この若者いずれ大成するであろうとの印象を与える。ただ、彼の眼角が凌遠清ら開山期の三人を掠めたとき、そこには人知れず一抹の怨嗟の色が滲んでいた。
かくして楚木青は完全に場内の焦点となった。もとより真段海域の有名人であった彼は、おそらくこれより人々の口から口へと語り継がれ、真の伝説的人物となってゆくことだろう。
人々は互いに思いを巡らせ合った。いつの日か、この楚木青が晨星学院を巣立ち、ふたたび真段海域へ戻ってきたならば、その実力たるや、さしもの縦横無敵を誇るに至っているのではあるまいか、と。（未完待続）R1071