第4310章 大きな驚き
護花の近衛
衛昭は夢にも思わなかった。今回の気まぐれな南島行きで、まず魯楓森林でさまざまな収穫を得たかと思うと、その後に晨星学院で眼を開かされ、そして今また意外にも王心妍を見出すことになろうとは。
「なぜ彼女がここにいる？ なぜ学院の上層部と並んで座っているんだ？」衛昭の頭の中は今、疑問符だらけだった。心の内の驚きと高ぶりは止まるところを知らない。
厳密に言えば、王心妍は衛昭が世俗界を出て近衛の任務に就いてから、最初に出会った紅顔の知己だった。互いの知り合いは顧夢瑶よりも早く、衛昭の彼女への気遣いは、他のどの女たちにも劣ることがなかった。それゆえ今、突然その姿を見て、普段は平然としている彼がこれほど取り乱したのも無理はない。
衛昭は驚きに満ちた顔で壇上を見つめ、王心妍の一挙一動に注目していた。彼女が悠々と腰を下ろすと、隣に座る凌遠清や衛赫北と同じ開山期の手練れである女副院長に何事か低く語りかけた。するとその女は満面の笑みで頷きながら、彼女の手を軽く叩いた。その様子からは、女副院長が王心妍をずいぶん可愛がっているのが伺えた。
その光景を目にして、衛昭はますます驚き呆れた。心中は不思議でたまらない。王心妍とこの女副院長はいったいどういう間柄なのか。師弟なのか、それとも地行道と天嬋のように、何かしらの血縁関係があるのか。
とはいえ、どうであれ衛昭はこのとき、むしろほっと胸を撫で下ろしていた。さまざまな疑問はあるものの、少なくとも確かなことが一つある。王心妍は今、とてもうまくやっていて、天嬋や雪梨のように中島で誰かに虐げられているわけではない。それだけで十分だった。
まず天嬋、次に雪梨、そして今は王心妍。途中には数々の紆余曲折があったものの、衛昭はともかく三人の女を見つけ出した。しかも今の境遇はいずれも悪くない。一年ものあいだ宙に浮いていた心も、これでようやく少しばかり緩められる。ただし完全に安心するわけにはいかない。まだ韓静宜たちが見つかっていないからだ。
衛昭が驚き呆れている一方で、その場の他の者たちは、最初の目を奪うような衝撃が過ぎ去ると、もはや壇上の王心妍には関心を向けなくなっていた。
この女はこれほど天女のように美しく、しかも地位が高いのだから、よほど学院の後ろ盾を持つ修煉二代か、さもなくば並外れた才能を持つ天才弟子に違いない。でなければ、これほど破格の待遇を受けるはずもない。
だがそんなことはその場の誰にとっても関係のない話で、せいぜい一目見て目の保養にする程度のものだ。今日彼らは佳人を目当てに来たのではない。今の彼らにとって最も気にかかるのは、選抜のことだけである。
「水、木、土の三系統霊根属性、よし。さっそく第三の試験に進みなさい！」そのとき、学院の係員の一言が、会場すべての者の注意を引き寄せた。
三系統霊根属性だと！ 試験を終えたばかりのその儒雅な男を見て、人々はひとり残らず羨望の色を浮かべた。今のところ、二系統霊根属性と測定された修行者はすでに少なくないが、三系統霊根属性となると、全員の中でこれが最初の一人である。
葛巍の考核攻略の秘籍に書かれていたとおり、霊根属性が多いほど天賦と資質に恵まれている証拠であり、元嬰期以上の高等な境地に至れば至るほど、他の者に対する優位は大きくなる。
他のことはともかく、少なくとも霊根属性という一点において、あの儒雅な男はすでに他の者を大きく引き離していた。この種の天賦の素質は、他の者にはとても真似できるものではない。見よ、学院の係員が彼に話しかける態度すら、明らかに他の者に対するよりずっと好意的ではないか。
そのとき人混みの中にあって、衛昭の気持ちも、王心妍を初めて見たときの衝撃からしだいに落ち着きを取り戻していた。声を聞いてその儒雅な男に目を向けると、彼の眉が思わずわずかに寄った。この男の顔つき、どこかで見覚えがあるぞ？
この男は青い衣をまとい、その眉宇の相貌といい、その身に漂う儒雅な気品といい、どれも衛昭に強い見覚えを抱かせた。以前に出会ったあの人物によく似ている。だが明らかに二人はただ似ているだけであり、同一人物ではない。衛昭の知るあの人物は、すでに魯楓森林で死んでいるからだ。
「おや、こいつは楚木青じゃないか？ なるほど三系統霊根属性の天才だったのか。道理であんなに無茶苦茶に強いわけだ！」そのとき、そばで誰かがその男の身元を言い当てた。
「そうそう、君が言うまでしばらく思い出せなかったよ。このお方はうちの真段海域の有名人だ。聞くところによると、階級を越えた挑戦など彼にとっては日常茶飯事で、この数年、彼の手にかかって死んだ手練れは一人や二人じゃないそうだ！」それに続いて、そばの者がそう附和した。
「そのとおりそのとおり。一か月前、彼が誰かと手合わせしたとき、俺はちょうど通りかかって居合わせたんだ。彼は金丹大円満一人で、相手の元嬰初期の手練れ、金丹大円満の手練れ、金丹後期巅峰の手練れという三人に対し、最後には何と相打ちの両敗に持ち込んだ。元嬰初期の手練れを除く他の二人は、なんと彼に叩き殺されたんだ。あの場面ときたら、まさに残酷無情だったよ！」別の者が滔々と皆に語って聞かせ、誇らしげに披露した。
「何が一か月前だ、明らかに二か月前だろう。あのときは俺も見ていたし、元嬰初期の手練れなら俺も知っている。あいつはいつも七つの不服、八つの不満で、肩で風を切って歩くような奴だったが、この楚木青とやり合うとなったら、まったくもって八辈子分の不運を背負ったようなものだった。危うく命まで落としかけたんだから、まったく恐ろしいったらありゃしない！」先の者が負けじと反論した。
「そうだよ、この楚木青は本当にとんでもなく強い。聞いた話じゃ、ここ数年、魯楓森林が開くたびに彼は必ず行っていて、しかも森の奥深くへばかり分け入るんだと。同行した仲間は毎回一人残らず死んでいるのに、彼だけが生きて飛び出してくる。それだけの実力がなけりゃできることじゃないだろう？」また別の者が、そんな噂を皆に分け合った。
「そうそう、俺も先日、彼の兄が魯楓森林へ入っていくのを見たが、こんなに長いこと出てくる気配がない。もしかすると中で落命したのかもしれん。何しろ魯楓森林のような場所はただ事じゃないからな。いくら実力があっても中で死ぬことはありうる……」誰かがそばでそう呟いた。
「兄？ その兄は誰なんだ？ 聞いたことがないようだが？」周りの者たちは好奇心をそそられた。楚木青の名は聞いたことがあっても、楚木青の兄が誰なのかは、これまでほとんど耳にしたことがなかったのだ。
「彼の兄は楚歩白というんだ。楚木青ほど名は響かないが、なかなかの実力者のようだ。この前、俺は彼が手下を連れて魯楓の道の転送陣へ向かうのをこの目で見た。だがどういうわけか、今回彼は自分で別に仲間を募って隊を組んでいて、楚木青とは一緒じゃなかった……」その男は皆にそう説明した。（続く）R655