第4294章 霊獣一族の異変
護花の近衛
「その通りだ。それに我ら霊獣一族の核心の聖地には、種族の天賦を掘り起こすための専用の陣法がある。素地さえ十分なら、実力を急速に高められるのだ。われら二人の実力は、世俗界にいた頃すでに何年も壁に突き当たって足踏みしていたが、素地は申し分なく十分だった。陣法の刺激を受けたあと、短期間で実力が生まれ変わるのは当然のこと。ただしこの陣法は一頭の霊獣につき一度しか使えず、二度目からは効果がない。」大火獅が傍らで頷きながら同調した。
「なるほどな。」衛昭は得心して頷いた。人間の修練者は主に後天の修行で決まり、霊獣一族は主に種族の天賦で決まる。両者それぞれに一長一短があるというわけだ。
人間の修練者同士なら、たとえ互いの天賦に多少の差があっても、まったく埋められないほどではない。勤勉に修行を重ね、さらに十分な機縁に恵まれれば、最終的にどこまで到達するかは、すべてが可能なのだ。
これに引き換え霊獣一族は、種族の天賦がすべてを決めるとまでは言わぬものの、少なくとも八割の実力を決めてしまう。天賦の劣る者はどれほど努力しようと、種族の下克上などということは起こりえない。
大火獅や大蜘蛛のように、元嬰後期という境地に達する者ともなれば、種族の天賦はすでにかなり優れた部類に入るはずだ。だからこそ陣法の刺激を受けたあと、これほど速く実力を伸ばせたのである。これこそ種族の天賦がもたらす利点だ。
「だがな。種族の天賦が実力を決めるとはいえ、日々の修行も我らにとっては欠かせぬものだ。さもなければ他人に負けて、悔しくてたまらなくなるからな。」大火獅はへへっと笑った。同時に挑発するように大蜘蛛を見やった。その意味は明らかで、二人は世俗界にいた頃からずっと犬猿の仲の好敵手であり、互いに譲らぬ間柄なのだ。
「誰が悔しがるかは、当人たちが一番よく知っているさ。」大蜘蛛は鼻を鳴らすと、すぐに顔を巡らせて衛昭に続けた。「われら二人はどちらも新参で、縄張りもなければ修行の資源もない。だから我らの唯一の選択は、外に出て任務を果たし、修行の資源を稼ぐことなのだ。」
「では、お前たち二人がこの遺跡に来たのは、任務を果たすためか？」衛昭は興味をそそられて尋ねた。
「その通り。我らは今回、霊獣一族の大王に遣わされて、この城池遺跡を見張りに来たのだ。任務は、お前たち人間の修練者が集めた星墨乳を差し押さえること。この品は我ら霊獣にはさほど大した使い道もないが、お前たち人間の修練者にとっては、天文学的な値がつく貴重な品だ。だから定期的に霊獣の執事がやって来て、我らが差し押さえた星墨乳を引き取り、東洲へ送って修行の資源や霊玉と交換する。そして我らもそこからいくばくかの修行の資源を任務の褒賞として受け取るのだ。」大蜘蛛は頷きながら言った。
「へへ、任務の褒賞のほかにも、この仕事にはちょっとした臨時の収入があるんだよ。」大火獅が傍らで目配せしながら笑って言った。
衛昭と黄小桃はそれを聞いて思わず微笑んだ。大火獅のいう臨時の収入とは、先ほどの一幕にほかならない。星墨乳の名は世に知れ渡っており、宝を探そうと遺跡に足を踏み入れようとする人間の修練者が後を絶たない。その結末は言うまでもない。当然ながらこの二人にきれいに搾り取られてしまうのだ。
月影陣は入るを許して出るを許さず、遺跡から出るには伝送陣という唯一の道しかない。大火獅と大蜘蛛の二人がここに立っていれば、入ってくる人間の修練者は誰一人として逃れられはしない。
まして二人は元嬰後期の強き存在だ。星墨乳に惹かれてやってくる人間の使い手も、せいぜい元嬰期の使い手どまりで、まず二人の敵ではありえない。命を惜しむあまり常道平のようにおとなしく言いなりになるほかなく、修行の資源も霊玉も手に入る。この臨時収入はなかなか楽しい稼ぎというものだった。
「ふむ、ではなぜ……」衛昭がさらに問いを重ねようとしたそのとき、なぜ自分たちで星墨乳を集めず、わざわざ人間の修練者が自ら届けてくれるのを待つのか、そう尋ねようとしたのだが、その瞬間、脳裡に突如として鬼東西の驚き疑う声が響いた。「霊獣の王？ あいつら、霊獣の王を見つけたのか？ それとも別の霊獣を王に立てたのか？」
衛昭はそれを聞いてはっと息を呑み、そこでようやく合点がいった。自分はなんと、これほど肝心な情報を危うく見逃すところだったのだ。これは雲階島の構図を変えうる大事件なのである。
「聞くところによると、お前たち霊獣一族の霊獣の王は、もう何年も行方知れずになっているらしいが、なぜ今になってまた霊獣の王が現れるのだ？」衛昭は慌てて尋ねた。これは鬼東西がこの瞬間、何よりも切迫して知りたいことなのだ。
「先代の霊獣の王が確かに失踪したのは事実だ。だが、我ら霊獣一族の四大護法長老の一人である朱雀長老が、霊獣の王が遺した血脈を見つけ出した。それゆえ新たに大王を立てたのだ。」大蜘蛛はありのままに答えた。「だが今のこの大王は、いまだ幼すぎて、霊獣一族の掟をよく理解しておらぬ。だから朱雀長老は今や摂政長老となられ、大王との間柄は半ば師にして半ば臣、その地位はますます盛んである。実のところ、今の霊獣一族のあらゆる事柄は、すべて朱雀長老が大権を代行しておられるのだ。」
「なに？ これでは明らかに天子を抱き込んで諸侯に命じるやり方ではないか？」鬼東西はこの言葉を聞くと、いかに元神の身とはいえ、衛昭にもはっきりと彼の気息が乱れ、憤り抑えがたいのが伝わってきた。「あいつらはどこから大王の遺脈など見つけてきたというのだ？ 本当に世俗界へ赴いたのは、霊獣一族全体でこの俺一人きりだ。朱雀のあの混帳めは、そもそも行ってなどおらぬ！」
衛昭はそれを聞いて密かに心胆を寒くした。これはまったくもって世俗界の宮廷の芝居ではないか。まさかそれが霊獣一族の身の上で再演されようとは。まだわずか数言のやりとりにすぎぬが、そこから透けて見える怪しさは、部外者である彼にさえはっきりと分かるのだった。
「まさか適当な傀儡を一人見つけて、この摂政長老の名を借り、自分がその機に乗じて上に立ったのか？ そうだ、きっとそうに違いない。このような大逆無道の所業、あの大胆不敵な朱雀の混帳なら、絶対にやりかねぬ！」鬼東西は怒り狂って飛び跳ね、そのまま躍り出て朱雀に命がけの勝負を挑みたいとさえ思うほどだった。
「恩人、どうなさいましたか？」大火獅と大蜘蛛は思わず顔を見合わせた。この瞬間、衛昭の身から放たれる奇怪で奔騰する膨大な気勢に、元嬰後期の二人といえども、思わず跪いて服したい衝動を覚えずにはいられない。まったくもって信じがたいことだった。
もっともこれはすべて鬼東西の気場であることなど、二人は知る由もない。今の二人は実力こそ強いとはいえ、かつて霊獣一族の最高位の長老であった鬼東西に比べれば、その格はあまりにも隔たりが大きい。なにしろ鬼東西がもし回復すれば、その実力は今の摂政長老朱雀に劣るところか、決して及ばぬものではないのだから！（最近の章はなかなか気合が入っているだろう。こっそり教えると、次の校花もまもなく登場するぞ！ ケータイで読んでいるそこの君、月票を頼む、へへ～）（続く）R655