第4293章 一緒になったのか？
護花の近衛
衛昭が霊獣一族の手練と知り合いだったとは。驚きのあまり、黄小桃はどう考えてもこの話があまりにもおかしすぎると思わずにはいられなかった。
身分からいえば、衛昭は北島の三疊閣に入ってまだ一年と少しの新人にすぎない。しかも北島と南島は天と地ほども隔たっており、実力にしても比べ物にならぬほど懸絶している。いったいどうやって知り合ったというのだろう。
とはいえ、衛昭とともに過ごした時間は短くとも、黄小桃は彼の身の上で奇跡を幾度となく目の当たりにしてきた。こうした神がかった所業は凡庸な者には理解できぬものだが、彼女の受け止める力ははるかに強い。なにしろもう少しずつ慣れてきているのだから……
「そうそう、みんな身内も同然だ。」大火獅と大蜘蛛は大笑いしながら何度もうなずき、やがて再び人のかたちに姿を変えた。そのほうが話をするにも自然だからだ。
実際のところ、彼らのような領域に達すると、霊獣の手練の大半は人の姿をまとうほうを好む。本気で人とやり合い、全力を尽くすときになってはじめて、本来の姿を現すのだ。
「そうだ、お前たち二人はあのとき、どうして急に消えたんだ？」衛昭は喜びが過ぎたあと、ふと不思議に思って尋ねた。
「へへっ、あのとき传送陣法を作動させたとたん、俺たちはみんなまっすぐこの雲階島の南島へ送られたんだよ。」大火獅は笑いながら答えた。
「恩人には分からぬかもしれぬが、我らはそちらの人間の修練者とは違う。ひとたび雲階島へ送られれば、わが霊獣一族は必ず南島へ送られるのだ。そちらは無作為に送られるが、我らのそれは決まっておる。」大蜘蛛が補足して説明した。
「なるほど、しかし……」衛昭は二人を見て、ふと奇妙な表情を浮かべた。「お前たち二人は敵同士じゃなかったのか？ どうして今は一緒にいるんだ？」
かつて世俗界の烏龍浩特山脈にいたころ、大火獅の一族と大蜘蛛の一族は不倶戴天の敵同士だった。もちろん、本当の意味での敵同士ではない。二つの種族のあいだには互いに張り合う関係こそあれ、命を懸けて争うことはなかった。なにしろ両者の由緒はそこにあり、実のところ一家も同然と言えたのだ。
とはいえ、大火獅と大蜘蛛が一緒にいるのを見て、衛昭はいまなお奇異の感を抱かずにはいられなかった。この二つは決して本気で殺し合うことはないが、かといって目の前のようにここまで睦まじくもなかろうに……
「一緒に？」大火獅と大蜘蛛はその三文字を聞くと、互いに目を見交わし、思わず同時に身震いした。そしてそれぞれ一歩後ろへ跳び、息の合った声を揃えて言った。「恩人、言葉だけは絶対に乱してくださるな。我らがいつ一緒になったというのですか？」
「えっ……」衛昭は思わず顔を黒くした。この二人、考えすぎではないか。どうやら彼らにも傲嬌の気質があるらしい。彼は仕方なく肩をすくめて言った。「ではどうしてお前たちは一緒にいるんだ。しかもこんなに息が合っているじゃないか？」
「どこが息が合っているというのだ？」大火獅と大蜘蛛は口を開くやいなやまた声を揃え、自分たちが問題を起こしたことに気づいてから、ようやく老いた顔を赤らめ、互いに睨みつけた。それから大火獅が言った。「恩人、考えすぎだ。俺だってこんな老いぼれと一緒になどいたくない。これも仕方なしのことよ。さもなくばとっくにこいつを大人しくさせておるわ……」
「おお、ずいぶんと大口を叩くじゃないか。俺が手を出せないのをいいことに、自分だけ箔をつけようというわけか？」大蜘蛛は白目を剥き、鼻で笑いながら口を尖らせた。
「箔をつける？ よくもまあそんなことが言えたものだ。さっきの賭け、勝ったのは俺だろう。まさかそれを反故にしようというのか！」大火獅はしたり顔で言った。
「馬鹿を言え。お前は二つ返事であの実力のある三人をさらったじゃないか。とりわけ先頭のあの男を。星墨乳が一瓶あれば他の連中など一瞬で片づく。それを勝ちと誇るとは、恥ずかしくないのか？ よくもまあ俺の前で自慢できるものだ。口にするのも憚られるわ！」大蜘蛛は軽蔑のこもった顔で口を尖らせた。
二人は明らかに霊獣一族の強大な存在であり、常道平のような人物をして屁一つ漏らさせぬほどの者たちだ。それが今では子どものように口喧嘩をしている。この光景には、さすがの衛昭と黄小桃も思わず吹き出しそうになった。
「それで、お前たち二人は今はもう喧嘩はせず、賭けに切り替えたというのか？」衛昭は思わず笑って言った。
「喧嘩？ 喧嘩ができるものなら、とっくにこいつと天地も揺るがす大喧嘩をしておるわ。誰が暇つぶしに賭けなどするものか。我らはもう長いこと手を出しておらず、手がむずむずして仕方ない。これも仕方なしのことよ……」大火獅は実に困り果てた顔で言った。
「そうさ、我らが南島へ来てからは、霊獣一族の決まりに従わねばならぬ。さもなくば惨い死に方をすることになる。理由もなく好き勝手に争うことなどできぬのだ。」大蜘蛛はため息をついた。「恩人、この奥朵修真城遺跡をご覧なされ。これも皆、死を賜ったのではなかったか。聞くところによれば、もとより言いつけに背いたためにこんな末路を招いたのだそうだ。これこそ生きた手本というもの、我らとて気をつけねばなるまい……」
「霊獣一族の決まりがそこまで厳しいとは、なかなか思いもよらぬことだ。」衛昭は少々驚いたように言った。
彼の理解では、霊獣の王が突然姿を消したせいで、霊獣一族はいまや統率者を欠き、それぞれが勝手に陣を張っているはずだった。しかも強大な霊獣はいずれも我が道を行く存在で、そう容易く束ねられるものではない。道理からいえば、さぞ混乱をきわめているはずだ。ところが大火獅と大蜘蛛の話を聞く限り、決まりはなお厳格であり、彼の想像とは大きく異なっていた。
「そう怪しむこともあるまい。そちらの人間の修練者と比べて、我ら霊獣一族は強者を尊ぶ心がもっと強い。勝てば前に出、勝てねば従う。そんな回りくどいことはせぬ。頭の者がその実力で群雄を真に震え上がらせてさえおれば、治めるのはむしろ人間よりよほど楽なのだ。」大蜘蛛が説明した。
「うむ、それもそうだな。ところで、話は変わるが、なぜお前たちはここにいるんだ？ まさかこの遺跡は今、すべてお前たちの縄張りになっているとでも？」衛昭はふと尋ねた。
「へへっ、恩人、冗談はおよしください。そんなはずがあろうものか。」大火獅は手を振り続けた。「ここは死の城とはいえ、かつては霊獣一族でも指折りの重き城であった。今は荒れ果てておろうと、そう簡単に某かの霊獣に割り当てられることなどありえぬ。こんな広大な縄張りを手中にできるのは、我ら霊獣一族の長老くらいのもの。我ら二人は来たばかりの新参、そんな影響力があるはずもなかろう。」
「だがお前たちの実力は、もう元嬰后期じゃないか。それだけの実力があってもだめなのか？ お前たちはこれほど多くの修練資源を占めたからこそ、ここまで抜け殻のように変われたのだと思っていたのだが。」衛昭は思わず不思議そうに言った。
大火獅にせよ大蜘蛛にせよ、かつて世俗界にいたころは天階にすぎなかった。それがこれしきの時間で、なんと元嬰后期という恐るべき高みにまで達している。衛昭は自分の実力の伸びも十分に逆天的だと思っていたが、この二人と比べれば、やはり月とすっぽんの差があった。(未完、続く)