第4276章 目的地に到達
護花の近衛
「某は常道平と申す。二人とも、よろしければ常兄と呼ばれたい。」常道平は淡々と頷くと、すぐに他の五人に向かって言った。「そなたたちも、それぞれ自己紹介をしてくれ。」
「わたしは曹詩詩。」傍らの妖艶な女が衛昭たち二人を一瞥した。その目には軽蔑の色が露わだったが、常道平がそう言った以上、逆らうこともできず、いやいやながら名だけを告げると、あとは口を開こうともしなかった。
「羅拓翔。」続いて名乗ったのは金丹後期の絶頂に達したあの小弟だった。いかにも高みから見下す態度で、衛昭たち二匹の蟻など眼中にないという傲慢さであったが、それに比べれば、元嬰期の大物である常道平のほうがよほど器が大きい。
残りの三人も同じく多くを語らず、ただそれぞれ名を告げただけだった。二男一女、それぞれ胡有理、范東吉、方妙金という。
この者たちは最初から衛昭と黄小桃を冷笑混じりに嘲っていたが、今は常道平の威をはばかって、むやみに口を挟むことはしない。とはいえ、にこやかに接してくれなどとは、望むほうが無理というものだ。
衛昭と黄小桃はただ軽く頷いただけで、気にも留めず、言葉を重ねようともしなかった。冷たい尻に熱い顔を押しつけるような真似をする癖など、二人にはない。どのみちこの一行は常道平の一言で決まるのだから、この者たちと仲が良かろうが悪かろうが、大した影響はない。
常道平もそれを見て特に何を言うでもなかった。彼がわざわざ衛昭たち二人を仲間に引き入れたのには、もちろんそれなりの思惑がある。目的さえ果たせれば、ほかのことはどうでもよいのだ。
ましてや、皆がどう打ち解け合うかなど、彼が気にかけるべきことですらない。雰囲気がどれほど張り詰めようと構わない。ただ、皆が衛昭と黄小桃を怒らせて追い出しさえしなければよいのだ。
「よし。出発しよう。」常道平が一声かけると、先頭に立って進み出した。曹詩詩たちも無言でそれに続き、最後に衛昭と黄小桃が顔を見合わせてから、皆の後ろについていった。
先頭を行く常道平の進み方はきわめて速かった。密林の間を縫うように進み、その足取りもさほど急いでいるようには見えないのに、速さは妙に速く、今しがたここにいたかと思えば、次の瞬間には五丈も先にいるのだった。
後ろの者たちが金丹期の手練れでなければ、もしこれが築基期の者、それも築基大円満の手練れであったとしても、常道平の足取りについていくことすらおぼつかないだろう。ましてやその先など、言うまでもない。
金丹期の手練れたちとて、今は絶えず体内の真気を消耗しながらでなければ、先頭の常道平にぴったりとついていくことはできなかった。進む道すがら、曹詩詩や羅拓翔ら何人かはわざわざ振り返って衛昭たち二人を一瞥した。まるで彼らの失態を見てやろうというかのようだ。
何しろ二人の実力はどちらも金丹初期に過ぎない。常道平の速さは、彼らとてついていくのがやや苦しいほどなのだ。ましてやこの二人の落ちこぼれともなれば、乳を吸う力まで振り絞って、ようやく遅れずについていくのが精一杯だろう。
ところが、衛昭と黄小桃の、この瞬間のなんとも涼しげな表情を見てしまうと、彼らの顔つきは途端に糞でも食らったかのように奇妙なものになった。二人の様子は、彼らよりもはるかに楽そうではないか。いくら泰然を装うにしても、それには相応の実力が要るはずだ。
この金丹初期の田舎者ども。まさか何か強力な切り札を隠しているというのか。少なくとも、外見から受ける印象ほど単純な者たちではなさそうだ。
もっとも、今のこの速さは二人の許容範囲を超えてはいなかった。衛昭はもちろんのこと、密林で長年試練の任をこなしてきた黄小桃とて、十分に適応できる。忘れてはならない、彼女の武技と腕前にとって、原生林こそが絶好の本領発揮の場なのだ。
もちろん、これほど速く進み続けては、長くなれば真気の蓄えをかなり消耗する。だが衛昭は終始彼女の手を握っており、いつでも真気を補ってやれるのだから、当然何の負担もない。
こうして道を急ぐこと実に二、三時辰、ようやく先頭の常道平が足を止め、皆に少し休んでよいと合図した。
皆は黙って頷き、それぞれ盤座して真気を回復させた。常道平自身も口を利かず、先ほど見せていた気さくな人柄とはまるで別の様子で、雰囲気はかなり重苦しかった。
衛昭と黄小桃は真気が満ちていたが、目立たぬよう、同じく盤座して回復に努めた。
「常兄、一つ尋ねたいことがあるのですが、ここまでずっとあなたが道案内をしてこられて、我らの出番などどこにもなかったように見えます。それなのに、なぜ我らを仲間に誘い、ただで分け前にあずからせようとなさるのですか？」衛昭は堪えきれずに問うた。
十分な価値を示してこそ、人は引き入れようとするし、それだけの地位と発言権も得られるというものだ。だが今のこの有様では、衛昭にはどう見ても自分たち二人が余計者にしか思えず、まるでただ星墨乳をせびりに呼ばれたかのようだった。
異常なことには必ず妖気がつきまとう。考えれば考えるほど、この話はどうにも怪しく思えてならない。
「そのうち分かる。」常道平は淡々とそう答えたが、ただそれだけ言うと、また目を閉じて養生を続け、衛昭たち二人には取り合わなかった。
衛昭はもう一言問いただそうかとも思ったが、この常道平の態度は、先ほど自分を引き入れようとしたときとはまるで百八十度の変わりようで、明らかに相手にするつもりがないのが分かる。今さら何を言っても無駄であろう。
しかし、この人の手のひらを返すような早さを見て、衛昭の胸にあったわずかな不安はたちまち膨れ上がった。どうにもこの人物は信用ならぬ。もしこの後、言葉を翻したりでもしたら、自分たち二人は痛い目を見るに違いない。
とはいえ、疑念は疑念として、衛昭はそれを顔に出すことはなく、相変わらず涼しげなままだった。何しろ黄小桃と手を組んだ戦力からすれば、最後に本当に仲違いして戦うことになっても、どちらが笑って終われるかは分からないのだ。
それに、常道平のこの一言からも察せられるのは、彼がわざわざ自分たち二人を仲間に引き入れたのには、きっと何か特別な思惑があるということだ。その出番が来るまでは、そう簡単に手のひらを返すことはあるまい。
唯一気をつけるべきは、その出番というのが、かつての楚歩白のように、金丹期の手練れの命を生贄に捧げるようなものではないかということだ。この点だけは、必ず用心して見極めねばならない。
およそ二炷香ほど休んだのち、常道平は再び皆を連れて出発し、またしても一路疾行を続けた。さらに二時辰ほど進んだところで、先頭の常道平が足を止めた。皆は眼前が何の前触れもなくぱっと開けたのを覚え、まるで原生林を抜け出したかのような心地になった。
先ほどまでは草木が生い茂り、一歩進むごとに困難を伴う密林だったのに、目の前にはぽっかりと空間が広がり、見渡す限り一面の荒れ地である。数十丈の高さの天を突く大木もなく、密生する野草や灌木もない。皆の目に映るものといえば、ただただ果てしなく続く荒れ地ばかりだった。（続く）