第4226章 毒眼傭兵団
護花の近衛
それゆえ衛昭は手をこまねいて死を待つような真似はせず、黄小桃にしっかり掴まっているよう目配せすると、ただちに乗っている霊鳥の速度を一気に限界まで引き上げさせた。相手は衛昭が急に加速するとは思っていなかったらしく、不意を突かれて瞬く間に後方へ置き去りにされた。
だが衛昭が安堵の息をつく間もなく、後ろの飛行霊獣はすぐさま追い上げてきて、ほんのわずかの間に彼らの霊鳥と肩を並べてしまった。
これには衛昭もさすがに驚いた。黄小桃のこの霊鳥の速さは飛行霊獣の中でも一流で、これを凌ぐのはごく少数の猛禽霊獣だけだろう。相手が猛禽ならまだしも、しかし彼らが乗っているのは明らかにごく普通の飛行霊獣ではないか。
よくよく目を凝らすと、衛昭はふと眼差しを鋭くした。相手はどうやら単に飛行霊獣を操っているだけではないらしい。底知れぬ実力のあの中年的な男が、片手を飛行霊獣の頸に当てて何やら細工を施したらしく、もともとおとなしかった飛行霊獣が、今や両目を真っ赤に腫らし形相も凄まじく、明らかに無理やり操られて暴走させられている様子なのである。
「そんなに急いで、お前たち二人は葳弧海域へ行くのか？」そのとき対面の主位に座する邪気の男が、眉を吊り上げて傲然と問いかけてきた。
「いかにも、そのとおりだ」衛昭は淡々と答えた。心中にはいささか面白くないものを感じたが、来た早々に角を立てる必要もない。ましてや向こうには威圧感十分の元嬰期の使い手が控えているのだ。
それに衛昭とて、相手に飛行霊獣を無理やり暴走させる手がある以上、今日霊鳥の力で相手を振り切ることなどもはや現実的でないと悟っていた。ここはしばらく怒りを抑え、当たり障りなく応対するしかない。
「ふむ、ならばその女連れをそのまま俺に預けろ。気に入った」邪気の男は流し目で黄小桃を一瞥し、相変わらず傲然と言い放った。
衛昭はこれを聞いて一瞬唖然とし、呆けたあと、心中ただちに激しい怒りが湧き起こった。雲階島へ来て一年余り、それなりの場面も見てきたし、天道行のような伝説の人物と兄弟の契りまで結んだというのに、これほど傲慢な愚か者*に出くわしたことはなかった。
お前はいったい何者だ？いったいどこの馬の骨だ？何の謂れもなく、いきなり一言で黄小桃を連れて行こうとは？自分を天王老子か何かと勘違いしているのか！
邪気の男の淫らな視線が我が身の上を肆無忌憚に這い回り、今にも生呑みにしようかという様子なのを見て、黄小桃は心中おのずと緊張し恐ろしくなり、衛昭の背後へ少し身を隠した。この男に見つめられていると、吐き気がしたのだ。
「申し訳ないが、それは無理だ」衛昭は怒りを必死に押し殺して言った。どれほど相手の実力を警戒しようと、黄小桃を相手の手に落とすことなど絶対にできはしない。さもなければ己の良心が許すまい。
衛昭はもともと逆境に甘んじるような温和な性分ではない。俗世からここまで来た道のり、常に「人我を犯さざれば我も人を犯さず、人我を犯さば我必ず人を殺す」であった。
たとえ一時的に堪え忍ぶことがあっても、それは後の爆発のためである。衛昭は臨機応変に立ち回る頭に欠けるところはないが、一点だけ否めないのは、彼が本当に耐え忍ぶ時間は実のところきわめて限られているということだ。
ひとたび彼の逆鱗に触れれば、相手がどれほどの実力を持っていようとお構いなしに、まずは死ぬまでやり合う。これは彼の骨の髄まで染みついた血性であり、この一生変わることはない。さもなければ彼ではありえないのだ。
今この瞬間、衛昭は表面上こそ冷静を保っていたが、体内の真気はすでにざわめき始めていた。相手が図に乗るような素振りを見せたその時には、衛昭は迷うことなく先手を打つに違いない。
相手には元嬰期の使い手が控え、その実力は侮れぬが、勝てるかどうかは別の話、戦うかどうかはまた別の話である。黄小桃の安危、そして一人の男としての尊厳に関わる以上、衛昭には黄小桃を拱手して譲り渡す理由もなく、断じてありえないことだった。
衛昭がこれほど強硬に応じるのを見て、黄小桃は今少々緊張しながらも、心中おのずと甘いものが広がった。困難に臨んでこそ真情がわかるというものだ。たとえ今が危険な状況であっても、衛昭の背後に隠れていると、彼女はとても心安らかでいられた。
たとえ天が崩れ落ちても、衛昭はきっと自分のためにまた支え直してくれる。これこそが自分が選んだ男、黄小桃が選んだ男の持つ気魄なのだと彼女は信じていた。
しかし、そんな一見穏やかで実は強硬な衛昭の返答に対して、この邪気の男はまるで気に留めた様子がなく、衛昭のことなど眼中にないも同然だった。声をかけてやっただけでも十分に面子を立てたつもりで、衛昭が断るかどうかなど、そもそも彼の考慮の範疇になく、まったく取るに足らないことなのである。
「小僧、よく聞け。俺は毒眼傭兵団の程畦田、父は毒眼傭兵団団長の程浩南だ。この女さえ心から俺につく気になれば、これからこの葳弧海域で、俺がお前の後ろ盾だと吹聴して構わんのだぞ！」邪気の男は相変わらず傲然と言い放った。
その表情から見るに、毒眼傭兵団はこの葳弧海域でひときわ幅を利かせる強大な勢力らしく、少なくともこの名を報じれば、大半の者を怯ませることができるのだろう。
「陳浩南？」衛昭はといえば、まるで怯む気配もなく、かえってきょとんとした顔で、奇妙な表情を浮かべて眉をひそめた。「なんだそりゃ？この葳弧海域にはまだ古惑仔がいるってのか？」
これほど高名な名前ともなれば、俗世で少しでも映画を見た者なら、誰もがまずあの銅鑼湾の親分を思い浮かべるに違いない。かつては無数の青少年の心のアイドルだったのだから。
「程浩南だ！小僧、言葉を慎め！」程畦田はたちまち激怒した。古惑仔が何の意味かはわからなくとも、衛昭の奇妙な表情から、きっとろくでもない言葉だと察したのだ。
彼にとって程浩南は、ただの親父であるばかりか、最大の守護の傘であり、幼い頃から崇拝してやまない偶像でもあり、何人にも冒涜を許すことのできない存在なのだ。
「ほう」衛昭は可否を明かさずそう応じ、続けて淡々と言った。「程浩南だろうが陳浩南だろうが、彼女がお前についていくことはないし、お前の後ろ盾も要らん。閣下、その望みは早々に捨てるがいい。」
「ふん、見たところお前たち、この葳弧海域は初めてらしいな？」程畦田は鼻で嗤って言った。
「それがどうした？」衛昭はわずかに眉を上げた。
「どうした、だと？へへ、無知は恐れを知らぬというものよ。この土地へ来て作法も知らぬとは、ひどい目に遭うぞ。今日この女が心から俺についてこぬなら、お前たちの番がすぐに来るってことだ」程畦田は冷笑をやめず、そのうえ黄小桃を遠慮なく値踏みするのを忘れなかった。