第4217章 再びの失踪
護花の近衛
炮爺と黒衣の男は頷くと、すぐさま応じて外へ出た。孟舟は立場が最も低く、徐霊衝の傷を気遣いながらも、この神秘の女の命に逆らうことはできず、ただ後に続いて部屋を出るしかなかった。
三人は外で待った。神秘の女が何をしようとしているのか、ましてや今この瞬間、部屋の中で何が起きているのか、知る者は誰もいない。まるまる一時間が過ぎてから、ようやく神秘の女が扉を押し開けて出てきた。
「彼はどうなった？」黒衣の男が慌てて問うた。徐霊衝は彼が目をかける副官であり、うまく育てれば将来は大事を任せられる逸材だ。このまま死なせてしまえば、損失は一、二ではない。
傍らの炮爺も気遣わしげな表情を浮かべていた。何しろ徐霊衝は、彼にとっても弟子のようなものなのだから。そして孟舟に至っては、なおさらであった。
「火狼戦神の遺伝子を注射しておいた。完璧とは言えないが、少なくとも死なないだけの保証はある。それだけでなく、以前よりも強くなるはずだ！」神秘の女は淡々と言った。
「火狼戦神？ それは何だ？」孟舟は聞いて思わず声を漏らしたが、黒衣の男と炮爺の冷たい眼差しに晒され、すぐに失言を悟った。彼の地位では、そんなことを知る資格などあるはずもない。
「何でもない、霊獣と人間の修士の結合体のようなものだ！」神秘の女はそれを咎めるでもなく、続けた。「実を言えば、最も出来のよい火狼戦神の改造体は、今も世俗界にあって雲階島にはいない。ただ今はまだ生きた人間を送り込めないので、まずは徐霊衝で実験してみたというわけだ。今のところの効果を見る限り、悪くはない。だが、もうしばらく観察を続けねばなるまい。」
孟舟には理解できなかったが、何やら只ならぬものを感じ取った。ともあれ徐霊衝が無事ならば、それで安心である。
徐霊衝が再び失踪し、おまけに孟舟までが奇妙に消え失せたことは、北島の三疊閣で再び大きな騒ぎとなった。多くの者は、どこかへ治療に連れて行かれたのだと推測したが、残念ながら徐元正さえ、そのことについては何ひとつ知らされていなかった。
外では騒ぎが沸き返り、徐元正自身も気が気ではなかった。ただ、これまでの間、徐霊衝は彼に具体的な事情を告げたことは一度もなかったが、長老会の大物である彼は、人精の中の人精。徐霊衝が口にしなくとも、日々の些細な痕跡から、内情のいくばくかを読み取ることができた。
彼が推測するに、徐霊衝の今回の突然の失踪は、孟舟も含め、きっとどこか神秘の場所へ治療に向かったに違いない。以前、実力が急に跳ね上がったのも、これと関係があるはずだ。
だからこそ、どれほど気を揉んでも、徐元正はこの件をわざと押さえ込み、これ以上大きくならないようにした。さもなくば、万が一、孫の身に人に知られてはならぬ秘密でもあると露見しようものなら、後悔しても事足りはしない。
実の祖父である徐元正が大丈夫だと言う以上、三疊閣の他の上層部も大げさに騒ぎ立てはせず、執法堂もこの件には終始触れず、何の動きも見せなかった。
お上は意図的に影響を消し去ろうとし、巷間の噂も所詮は単なる憶測にすぎず、公式の裏づけがないまま時が過ぎれば、自然と旗を巻いて収まるものである。
時は瞬く間に過ぎた。衛昭が内門核心の一号大宅へ移り住んだことは、彼が正式に内門弟子となったことを印すものだが、それからすでに数日が経っていた。
上には沖天閣の閣主である上官天霞という後光が差し、青雲閣の閣主である于鎮陽さえも彼の求めに応じてくれている。他の者たちは、たとえ妬ましく思っても、せいぜい陰で不平を漏らす程度で、彼に難癖をつけに来る者などいなかった。
もと徐霊衝の一党に至っては、なおさら衛昭の前で跳ね回ろうなどとは思わなかった。あの飛ぶ鳥を落とす勢いの徐霊衝でさえ、一撃で秒殺され生死不明となったのだ。ましてや彼らのような小弟たちが、死にたくてそんな真似をするはずもない。
そういう次第で、衛昭は安心して修行に打ち込むことができ、黄小桃も彼に従って一号大宅へ移り住んだ。これは実に、このおとなしい娘を密かに長く喜ばせた。同じ部屋ではないにせよ、一つ屋根の下に暮らすというのは、ある意味での**でもあり、彼女と衛昭の関係がまた一段と親密になった証しなのである。
二人はそれぞれの修行のほか、時には一緒に狂火八卦合撃掌の合わせ稽古をした。何しろこれは丹火爆弾を除けば、今の二人が操れる最強の技であり、将来の敵との戦いにおける強力な切り札でもある。
黄小桃のほか、上官嵐児も毎日やって来た。三疊閣を見渡しても、衛昭と黄小桃は彼女にとって最も親しい友であった。もし家の躾が厳しくなければ、この娘は一緒に住みたいとさえ思ったことだろう。ただ上官天霞がそれを許さなかっただけのことだ。
さらに、苦逼師兄と蕭澈、喬宏材、李政銘の面々は、まだ完全に移ってきてはいないものの、幾日かおきに顔を合わせに来ていた。特筆すべきは、衛昭がこの数日を利用して、一同の実力をことごとく築基大円満の境地へと引き上げたことである。
そうしたのには、もちろん理由がある。先日、于鎮陽と相談した件のためだ。苦逼師兄の実力が築基大円満に達していなければ、上層部が首を縦に振ったとしても、最終的に迎新閣の三閣主の座に就くことはできないのだ。
苦逼師兄を引き上げた以上、蕭澈たち他の者たちを衛昭が放っておくはずもない。彼らが口を堅くしていられる限り、強い実力は身を守る助けとなるだけでなく、将来衛昭が用事を頼んだ際にも、足手まといになることなく、より手際よく立ち回れるようになるからだ。
それに加えて、衛昭が皆の実力を引き上げることを敢えてしたのには、もう一つ重要な理由がある。この間、黄小桃の自らによる検証を経て、一点がすでに明らかになっていた。すなわち、同じく実力を引き上げるとはいえ、これは世俗界にいた頃とは違う、ということである。
世俗界では霊気が極めて稀薄であったため、衛昭に実力を引き上げてもらった小弟たちは、その後、自力で昇級することがかなわず、どれほど修行に励んでも何の効果もなかった。
しかし今は、雲階島には霊気が充満している。とりわけ衛昭のいる一号大宅は、外界と比べて霊気の濃度が百倍千倍にも達し、まったく問題なく修行ができ、少しの支障もない。ゆえに副作用は一切なく、衛昭は安心して大胆に、皆の実力を引き上げることができるのである。
そうでなければ、苦逼師兄のほか、衛昭は蕭澈たちを昇級させることなどなかっただろう。私心があってのことではなく、彼ら三人は苦逼師兄とは違い、その天賦はいずれも常人をはるかに超えている。修行の資源さえ十分に与えれば、突破も昇級も難しいことではないのだ。
成り行きに任せておけば、彼らの実力の基礎はより盤石となり、蓄積もより厚くなる。衛昭が苗を抜いて成長を促す必要など、毛頭ないのであった。