第4203章 於疆、帰還す
護花の近衛
しかし、内門大比の責任者が祖父の徐元正であるとはいえ、今回の徐霊衝のくじ運はお世辞にも良いとは言えず、むしろ最悪と言ってもよかった。
なぜなら彼が引いた相手は、なんと経歴の極めて深い内門核心弟子であり、その実力は金丹後期だったのだ。
金丹後期は、この場においても間違いなく強者と呼ぶに値する。だが徐霊衝は金丹中期にすぎず、両者の間にはまる二段階もの差があった。
たとえ彼の威勢が天を衝こうと、たとえ彼の後ろ盾が厚かろうと、このような絶対的な実力差を前にしては、そんなもの何の役にも立たない。相手は経歴の深い内門核心弟子であり、彼の権勢や影響力など、相手はまったく意に介さないのだ。
これほどの強敵を前に、ほとんど誰もが不利だと見ていたが、徐霊衝は少しも心配する素振りを見せず、審判が開戦を告げるまで、口元には極度の自信の弧を浮かべたままだった。
台下の衛昭は、そんな徐霊衝の表情を見て、思わず少なからず不審を抱いた。この表情は作り物には見えない。まさかこの男、本当に二段階差を越えて挑む実力を持っているというのか。
やがて戦いが始まると、徐霊衝の技量に会場の誰もが度肝を抜かれた。金丹後期の好敵手を相手に、金丹中期にすぎぬ彼が、終始一方的に相手を圧倒して打ち込んでいったのだ。
相手は彼の前でまったく優位に立てず、むしろ押されるがままに後退を重ね、ついに劣勢を覆せぬまま、最後には徐霊衝に組み伏せられて勝負が決した。
一瞬、会場は水を打ったように静まり返った。金丹中期の使い手が金丹後期の使い手を徹底的に圧倒したなど、口に出して誰が信じるだろうか。
しかし目の前に突きつけられた血の通った事実を、人々は信じないわけにはいかなかった。徐霊衝徐大少は、本当に二段階差を越えて相手を圧倒して見せたのだ。この実力はまさに天を逆撫でするものだった。
顔を見合わせる一同に比べ、そのとき上官天霞の胸中はさらに激しく震えていた。彼は気づいてしまったのだ、この徐霊衝もまた完璧な突破を遂げた金丹期の使い手であることに。
この発見に、上官天霞という最高位の大物すら言葉を失った。今年の三畳閣はいったいどうしたというのか。どんな逆天の運気に恵まれて、これほど天才が続出するのか。
それだけではない。向こう側の孟舟は、実力こそ金丹初期ながら、同じ金丹初期の相手を軽々と一撃で瞬殺してみせた。その見事さは徐霊衝ほど耳目を驚かすものではないにせよ、やはり人目を引くに足るものだった。
またしても完璧な金丹期の使い手。上官天霞はここで思わず呆然とした。衛昭と黄小桃を加えれば、これで一気に四人もの完璧な金丹期の使い手が現れたことになる。
完璧な突破を遂げ、万象の金丹を結ぶ者は、昔からきわめて少なく、百年に一人出るか出ないかですらある。それゆえにこそ、最強の金丹期使い手という誉れを得るのだ。
ところが、これほど突然に四人もの完璧な金丹期の使い手が現れ、しかもそれが北島三畳閣に集中しているとなれば、その異常さに思わず背筋が震える。上官天霞ほどの見識をもってしても、聞いたことも見たこともない光景だった。
北島三畳閣の最上層に立つ者として、上官天霞は胸の内に疑問を抱くだけでなく、いくばくかの疑念も拭えなかった。これは偶然なのか、それとも背後に見えざる手が働いているのか。さもなければ、なぜ突如としてこれほど多くの完璧な金丹期の使い手が現れるというのか。
「徐霊衝と孟舟、あの二人はいったいどんな奇遇を得たというのだ。おそらく、あの星墨石のせいだろう……だが星墨石が、いつからこんなに増えたというのか。おかしいな」人混みの中、衛昭もまた眉をひそめずにはいられなかった。
この二人はいずれも彼の宿敵であり、いずれ正面から乗り越えねばならぬ壁だ。以前顔を合わせた折にも二人には警戒を怠らなかったが、そのときはまさか、これほど手強い相手になろうとは思いもしなかった。とりわけ徐霊衝は、ここまで恐ろしいまでに強くなっているとは。
もし徐霊衝と一対一で相まみえることになれば、衛昭は大殺器を繰り出さぬ限り、正面からの力比べでは勝ち目はほとんどないだろう。
一方そのころ、南天覇と南天関の兄弟もまた人混みの中で見物に興じ、徐霊衝の強大な実力に舌を巻き、羨望の眼差しを向けていた。
南天覇は金丹初期の内門核心弟子で、今回も内門大比に参加する。ただまだ順番が回ってこず、次のくじ引きを待っているところだった。南天関は実力こそ金丹期に届かぬものの、彼の立場なら見物に紛れ込むことなど造作もないことだった。
むろん、ただの外門弟子であれば、内門大比の見物どころか、この時期は北島の擂台の周囲数里に一歩たりとも足を踏み入れることすら許されない。何しろ金丹期の弟子の実力は、すでに宗門の底力と見なされるものであり、これは対外的に厳重に秘匿されるべき事柄なのだ。
「兄貴、この徐大少の実力はあまりに逆天的だ。俺たちもどこかでうまく取り入っておいたほうがいいんじゃないか。でないと、いつか敵になったら、とても冗談では済まないぞ」南天関が小声で進言した。
「あいつに取り入るだって？」南天覇は口をゆがめた。彼の性格は昔から強気一点張りで、めったに人に頭を下げることはない。だが考え直してみれば、今は確かに形勢のほうが人より強い。この徐霊衝の勢いは並々ならぬものがあり、やはり疎んじるのはまずい。そこでこう言い直した。「司掌柜のところに、言い訳が立たないんじゃないか」
名目上、彼は南天関の兄弟とともにすでに中心の外縁成員となっており、司海濤の下で動いていた。
「なに言ってんだ！ 俺がこっそり聞いたところによると、この徐大少が戻ってくるなり、司海濤があたふたと取り入りに来たんだと。ただ俺たちには言わなかっただけさ！」南天関は口をとがらせて言った。
「本当か？ なら一度試してみる価値はあるな。でなければ、徐霊衝が本当に飛躍したあかつきには、俺たちは隅に追いやられて、汁一滴ありつけなくなるぞ」南天覇は得心したようにうなずいた。
兄弟がひそひそと相談を重ねていたそのとき、突然背後から肩を叩かれ、二人はびくっと飛び上がらんばかりに驚いた。振り返ってみると、その驚きはいっそう募り、二人は思わず顔を見合わせた。
目の前にいるのは、ほかならぬ長らく姿を消していた逆徒の於疆であった。その彼が今、得意げな面持ちでここに立ち、口をゆがめて笑っている。
師を弑するという大逆不道の罪を背負った於疆は、たとえ執法堂に手配されていなくとも、少なくとも誰彼かまわず袋叩きにされる疫病神のような存在だ。以前突然姿を消した折には、おとなしくこの世から消え失せているべきだった。ところがこれだけ時を経て、この男がまさか公然と姿を現すとは、しかも南天覇兄弟の目の前に立つとは。
南天覇はたちまち激怒した。彼はまだ三男の南天勇の仇を討つことを忘れてはいなかった。かつて於疆を寸断して生き血の贄にしようとしたが、この男はこの世から消え失せ、何かしらの手を使って逃げおおせたのだ。今こうして再び相まみえて、怒らぬ道理があろうか。
南天覇はその場で爆発しかけたが、傍らの南天関が慌てて彼の衝動を押しとどめた。（未完、続く……）