第4202章 勝ったのか？
護花の近衛
一炷香（いっちゅうこう）の時間が経っても、呉歩凡はありったけの力を振り絞ったものの、黄小桃に追いつくことはおろか、互いの距離を半分手詰めることさえできなかった。この離れがたい意外な光景に、台下の一同はさすがに肝を冷やした。
あの黄小桃という女、どうやら只者ではないようだ。もしこれが叢林のような場所であったなら、呉歩凡は自分がどうやって死ぬのかさえ分からなかっただろう。
とはいえ、人々は黄小桃を一目置きつつも、やはり呉歩凡の勝ち目が大きいと見ていた。何しろこれは擂台での一対一の戦いであり、黄小桃の弓術がどれほど優れていても、この天然の大きな不利を埋め合わせることはできないのだ。
この膠着状態がずっと続くはずもない。呉歩凡が距離を詰めたとき、すべては終わる。
しかし、人々の中でただ一人、衛昭だけはまったく心配する素振りを見せず、彼の目には、黄小桃がこの戦いで必ず勝つと映っていた。
たとえ互いに同じ金丹初期であり、たとえ黄小桃の武技や兵器が擂台の一対一に向かぬとしても、彼女は完璧な突破を遂げた最強の金丹期の使い手なのだ。呉歩凡のようなありふれた金丹初期の使い手と同列に語れるはずもない。
時間が経つにつれ、本来さほど注目されていなかった黄小桃と呉歩凡の一戦は、次第に会場中の視線を引き寄せ、人々はひそひそと囁き合い始めた。
呉歩凡はもう我慢がならなくなった。大多数が自分の勝ちと見ているとはいえ、黄小桃の放つ矢は容赦がない。もし運悪く、どの一矢かにかすりでもし、あるいは咽喉のような急所に命中でもしようものなら、洒落にならないではないか。
歯を食いしばり、呉歩凡はついに何一つ隠し立てすることなく、瞬時に速度を極限まで高め、黄小桃との距離を詰めると、猛然と手を挙げて黄小桃の方向へ振り抜いた。墨緑色の光が、肉眼では追えぬ速さで相手の急所へと襲いかかる。
袖裡剣、しかも天下の奇毒を塗り込めた袖裡剣である。独自の解毒薬を与えられぬ限り、触れた者は必ず死ぬ。これこそが呉歩凡が丹精込めて用意した切り札中の切り札、最後の奥の手であった。本来は初戦で使うつもりはなかったが、今は追い詰められて仕方なくなったのだ。
呉歩凡はこのために数年もかけて練習を重ねてきた。袖裡剣の速さはまさに迅雷であり、一方の黄小桃は、それまで一方的な弓の制圧のリズムにすっかり慣れきっていた。一瞬、まったく反応できなかった。
彼の計算では、この袖裡剣が決まる確率は少なくとも八成以上あった。
チィン！ 金属の激突する乾いた音が響き、台下の一同の驚嘆の声が続く。呉歩凡の目論見はその瞬間に崩れ去った。黄小桃がその弓矢を用い、正面から虚空にこの致命的な袖裡剣をたたき落としてみせたのだ！
この反応。この正確さ、まさに常軌を逸している。神技と称するほかない！
台下の誰一人として、たとえ黄小桃より強く優れた者であっても、この手を再現することはできない。弓矢で点と点を合わせて袖裡剣を迎え撃つなど、彼らには絶対に不可能だ。これが神技でなくて何であろう。
それからというもの、黄小桃を見る誰もが、その眼差しを変えた。何はともあれ、この女修の弓術だけをとっても、神弓手の名に十分値するではないか！
だが、呉歩凡の老練さはこの瞬間にこそ遺憾なく発揮された。彼は誰よりも驚いていたが、足の動きはまったく止まらず、この一瞬の隙に乗じて、瞬く間に黄小桃の目の前、一丈にも満たぬ距離まで迫っていた。
これで勝負あり。弓の使い手は、どれほど弓術が優れていようと、一度近接戦に持ち込まれれば必敗は疑いない。
台下の誰もがそう考えたし、台上の呉歩凡も同じだった。彼の口元にはすでに得意の弧が浮かんでいる。この黄小桃は確かに手強いが、最後に笑ったのは自分だ。やはり姜は古いほど辛いのだ。
しかしその瞬間、台下の衛昭は思わず笑みを浮かべた。なぜなら――勝負はすでに決していたからだ。
ブスッ！ 一本の漆黒の矢が、突如として呉歩凡の胸に突き刺さった。呉歩凡は倒れるまで、信じられぬという顔で黄小桃を見つめていた。台下の一同もまた、呆然と口を開けたままだった。
彼らは夢にも思わなかっただろう。弓の使い手が近づかれた途端、まっすぐに矢を相手の胸に突き刺すとは。しかもその動作は驚くほど手慣れて連続しており、少しのぎこちなさもない。この女はまったく常識の枠にとらわれてなどいなかった！
知る人もなかろうが、この技はまったくもって黄小桃が自ら編み出したもので、強力な霊獣に接近された際の応急の一手にすぎない。一見したところ何の技巧もないようだが、生死の狭間で鍛え上げられたもので、ほとんど本能に近い反応であり、極めて実用的かつ効果的なのであった。
「審判のお方、これは私の勝ちとなるのでしょうか？」黄小桃は倒れたきり起き上がれぬ呉歩凡を見つめ、振り向いて審判に言った。
審判でさえも一瞬呆け、それから呉歩凡を担ぎ出させて救治させる一方、高らかに黄小桃の初戦突破を宣言した。
「小桃、見事な勝ちっぷり、痛快な勝負だったぞ！」衛昭が笑顔で歩み寄り、祝福を告げた。事実その通りであり、この一戦での黄小桃の働きはまさに称賛に値し、誉めずにはいられなかった。
「いいえ、私のはただのまぐれ、まぐれですわ」黄小桃は恥ずかしげにうつむいたが、心の中では衛昭のその一言に密かに喜んでいた。
その頃、観客席では上官嵐児も黄小桃のためにおおいに喜んでいた。衛昭は戦わずして勝ち、黄小桃もまた見事に勝ち抜いた。彼女が最も気にかける二人がともに幸先よく勝ったのだから、上機嫌になるのも当然だった。
そして彼女と並んで腰かけている上官天霞は、このとき黄小桃を見つめる眼差しに、明らかに幾ばくかの驚きを帯びていた。彼の経験と見識をもってすれば、彼を驚かせることなどすでにごく稀である。だが黄小桃の働きは、さすがの大物である彼をも驚かせずにはおかなかった。
黄小桃の驚くべき弓術、そして最後のあの意外な一矢――それらはまだ二の次だった。この程度の働きは黄小桃の天賦が高いことを示すだけで、上官天霞を驚かせるには足りない。
上官天霞が本当に気にかけたのは、先ごろ衛昭が蘇兆河に挑戦を申し込んだ際、黄小桃が彼の傍らでともに観戦していたことだ。あのときはまだ築基後期にすぎなかったのに、今や突然金丹初期の使い手となっている。しかもそれだけではない、何と最強の素質を備えた完美金丹の使い手だというのだ！
完璧な突破かどうかは、普通ならばなかなか見て取れぬものだが、上官天霞の老練な眼力をもってすれば、黄小桃が動いただけで、もうその兆しを見て取っていた。
まず衛昭がいて、今また黄小桃が現れた。いつから完美金丹の使い手がこれほど増えたというのか？
上官天霞が驚き疑念を抱く一方で、擂台の上の個人戦第一回戦の淘汰戦はなおも続いていた。そして今回上台したのは、ほかでもない、近ごろ注目を集める徐霊衝であった！
満場の視線を浴びながら、徐霊衝は淡々とした表情で擂台へと歩み上がる……（つづく。。）R527