第4196章 どう協力し合うか
護花の近衛
「うんうん」黄小桃は何度も頷いた。さっき徐霊衝が布団を引っぺがそうと飛びかかってきたときは、本当に肝を冷やした。衛昭の反応が素早かったからよかったものの、そうでなければこの清らかな体を晒すところだった。
衛昭はすぐさま丹の錬成に取りかかったが、座を構えたそのとき、ふと眼角の余光が止まった。壁の隅に何かが増えているのに気づいたのだ。そこはちょうど徐霊衝がさっき壁に激突した場所で、どうやら徐霊衝が落としていったものらしい。
その品を眺めると、漆黒でただの石ころのようでありながら、内に奥妙を秘めている。一見してどこか見覚えがある気もして、衛昭は一瞬呆けたが、すぐに目を輝かせ、慌てて歩み寄って拾い上げ、しげしげと見定めると、たちまち大喜びした。
「本当に星墨石じゃないか！ はは、徐霊衝ときたら、俺たちに大層な贈り物をしてくれたものだ！」衛昭は確認すると、喜びに堪えなかった。
この星墨石はすでに大半が使われ、中の星辰の力と大海の力もさほど残ってはいないが、衛昭のこれまでの経験からすれば、なお一人が完璧に突破するに足る量であった。
これで、黄小桃も完璧な突破を果たし、万美金丹を凝結できる。衛昭はついさっきまでこのことで頭を悩ませていたのだ。何しろ黄小桃も身内のようなもの、ただ普通に突破させるのでは少々心残りだと思っていたところへ、あの間抜けな徐霊衝がみずから届けてくれたのだからたまらない！
ああ、もう何と言っていいのやら。これこそ人の思いを思い、人の急を急ぐ大善人というものだ！
徐霊衝から孟覚明、孟舟に至るまで、この連中はいつも善行を施して跡を残さず、贈り物のタイミングはいつもこれ以上なく絶妙で、しかもその気前は一度ごとに大きくなっていく。もし性癖がまともでなければ、衛昭はこの連中が自分に本気で惚れているのではないかと疑ったに違いない！
「星墨石？ それって何ですの？」黄小桃は布団にくるまったまま、まばたきをした。
「霊玉をいくら積んでも買えない逸品さ。すぐに分かるよ！」衛昭は笑って、そのまま丹の錬成に専念し始めた。
前回の経験があるおかげで、二度目となる今回の金丹錬成は、驚きも危なげもなく順風満帆に進んだ。万渡金丹果一つに、衛昭が以前余らせておいた補助材料を合わせ、最終的に最上級の金丹が一つ見事に炉から出た。格別の驚きはなかったが、それで十分だった。
衛昭はすぐさま黄小桃にこの焼きたての最上級金丹を服用させ、同時にそばで彼女のために星墨石の中の星辰の力と大海の力を抽出・凝縮し、その完璧な突破を後押しした。
完璧な金丹突破など、他人の目には驚天動地の所業であり、まして人の完璧な突破を助けるとなればなおさら稀有なことである。だが衛昭にとっては、自分自身が突破した経験があり、以前には天嬋や雪梨も手助けしたことがあるので、このことに関してはまさに手慣れたものだった。
時はあっという間に過ぎ、洞府の中、黄小桃は信じられぬ面持ちで、体内の脱皮転骨の変化を感じていた。衛昭がすでにこと細かく説明してくれたというのに、この瞬間なおも現実とは思えず、夢幻の境地に身を置くような心地がしていた。
「わ……わたし、これで金丹初期の使い手になったの？」黄小桃はしなやかにくるりと一回転し、興奮と戸惑いの入り混じった声で言った。
これまでは、金丹期など夢の中にしか現れぬ等級だった。金丹はおろか、築基大円満ですら、十年以内に到達できれば上出来というもの。ましてや自力で金丹を凝結するなど、そもそもそんな潜在能力があるかどうかも分からぬうえ、仮にあったとしても少なくとも数十年先の話であった。
彼女の手元には万渡金丹果が一つあったが、これほど格の高い聖果ともなれば、金丹を錬成してくれる人を探すのは至難の業であり、かりに相応の等級の錬丹師を見つけたところで、必ずしも丹を出せるとは限らない。
何しろ大半の錬丹師にとって、品級の高い丹薬ほど出丹率は低くなる。これは誰にも避けようのない常識である。黄小桃が本当にこの万渡金丹果を携えて人に頼みに行けば、多額の霊玉を使うだけでなく、最終的な結果は鶏が飛び卵が割れるという可能性が極めて高く、元手も返らぬことになりかねない。
ところが衛昭にかかれば、彼は丹を錬成できるばかりか、なんと一度で成功させてしまった。黄小桃はさほど世間を知らぬとはいえ、少なくともこの金丹が五品丹薬であり、しかも五品丹薬の中でも最上級のもので、並の錬丹師にはとても錬成できぬことくらいは知っていた！
その一瞬、黄小桃が衛昭を見つめる眼差しには、きらきらと異彩が流れた。呼采天午山で初めて出会ったときから、彼女はふと気づいたのだ。自分の人生が、彩りを増してきたのだと。
衛昭に会うたびに、思いがけぬ驚きがある。金丹の使い手など、何と遠い等級だったことか。それが今、いとも容易く成し遂げられた。そしてそのすべてが衛昭の仕業なのだ。
実力と人柄を兼ね備え、丹を錬成でき、人の完璧な突破まで助けてしまう。こうしたことが幾重にも重なって、衛昭はまるで謎めいた奇男子そのものだった。
これほどの男子なら、どんな娘でも心を動かされずにはいられない。ましてや彼女、黄小桃にはこれほどよくしてくれている。以前には命を救う恩があり、後には容貌の回復と実力の向上まで助けてくれた。これで黄小桃がまだ心をときめかせぬとしたら、それこそおかしいというものだ。
情の高ぶりを思ううち、黄小桃はふいに爪先立ちになり、蜻蛉が水面に触れるように衛昭の頬に口づけした。そして「んっ」と一声、衛昭の胸に飛び込むと、耳の根まで真っ赤になっていた。
「そ……それじゃ、今日、わたしをもらってくれませんか……」黄小桃は顔を赤らめ、勇気を振り絞って、小さく衛昭の耳元でささやいた。
何しろ今の黄小桃は裸なのだ。そんな絶世の美女が自分の胸の中でむにゅむにゅと身を寄せ、しかもこんな心臓の鼓動を速めることを言うとなれば、誰だって理性を保てはしない。
衛昭の驚くべき精神力をもってしても、このときばかりは心が揺れ動き、その場で黄小桃を手篭めにしたい衝動にかられた。だが思い直せば、今は時間がなく、内門大比までの時間は迫っているではないか。
「男女の営みは確かに人を惹きつけるが、人を溺れ迷わせもする。まもなく内門大比だ。今はまず、君の実力をできるだけ早く固めるのを手伝おう。そのあと二人で、いざという時にどう連携するか、一緒に研究しよう」衛昭は最後の一点の意志の力にすがり、つらそうに唾を飲み込んで言った。
「え？……うんうん！」黄小桃は一瞬呆けてから、恥ずかしそうに何度も頷いた。そして密かに顔を赤らめて恥じ入った。自分も確かに気が急きすぎていた。今という肝心なとき、こんなことで体力を消耗し、目の前に迫った内門大比に差し支えることになれば、後悔しても追いつかないではないか。
「それじゃ、まず服を着てくれ。ついでに、君が一番得意な武技と能力を詳しく聞かせてくれ」衛昭は少々名残惜しかったが、それでも力ずくで黄小桃から視線を引き剥がして言った。R1152