第4175章 それはちょっと無理だな
護花の近衛
「分かってるよ、小嵐児、もう八百回も言っただろう、爺さんの耳にタコができるわ。」上官天霞は仕方なさそうに言った。冲天閣の閣主が駆り出され、わざわざ火消し役を務めるとは、まったく泣くに泣けぬ話である。
金丹期の使い手と渡り合えるのか？上官天霞は擂台の上の衛昭に目をやり、顔にどことなく笑みを浮かべた。この小僧、なかなか面白くなってきたではないか。だが、ただそれだけのことならば、蘇兆河を相手にするにはいささか足りぬだろう。
擂台の上、衛昭と蘇兆河の二人は遥かに対峙し、会場の全員の視線が次第に二人へと注がれ、喧噪の議論の声も徐々に静まっていった。
ただ康景明と南天覇の一味だけは、相変わらず他人の不幸を喜ぶように放肆に嘲笑い続けていた。今日は衛昭の命日、これほどめでたい日を彼らが存分に楽しもうとしないはずがない。惜しいのは司海濤が同席していないことだ。さもなくば、この連中はさらに遠慮なく笑い転げたに違いない。
なにしろここは三畳閣の縄張りであり、普段は部外者は足を踏み入れられない。しかも司海濤は以前、上官嵐児や寧雪菲に言い寄るという大失態をやらかしている。もし今日ここへ来ていたなら、さぞや大勢の三畳閣の弟子たちの唾に溺れさせられたことだろう。だから心はむずむずしても、彼は中枢商会に引きこもり、ただ衛昭の訃報を待つしかなかった。
「小僧、聞けばお前は迎新閣の今回の一番手の新人で、先ごろは随分と目立っていたそうだな？」蘇兆河がついに口を開いた。その瞬間、会場は完全に静まり返り、誰もが物見高い顔つきで、これから始まる一幕を待ち受けていた。
「仕方ないですよ、いつも退屈な奴らが自分から押しかけてきて、踏みつけにしないわけにもいかないんで。私も不本意ながらやってるんです。」衛昭は淡々と応じた。
「ふん、実力はたいしたことないくせに、なかなか大物ぶった風格だけは一人前だな。見たところ、ずいぶんと得意げじゃないか！」蘇兆河は嘲るように笑い、それから殊更に平然とした体で見下すように言った。「教えてやる、俺もかつての一番手の新人だったんだ。俺の前で猿真似はよせ、ただ恥をかくだけだ。」
「ほう？では閣下は先輩というわけですか？」衛昭は意外そうに眉を上げ、それからかすかに笑った。「それはまさに古い諺どおりですね。長江の後浪が前浪を押し、前浪は浜辺に打ち捨てられる、と。」
それを聞いた場下の者たちは、たちまちどっと笑い出した。まだ試合は始まっていないが、この二人の口喧嘩を眺めるのもなかなか面白い。この衛昭は戦いとなればきっと蘇兆河の敵ではあるまいが、口のほうの腕前は少しも人に譲らないのだ。
「口先だけは達者なことだ。お前のような無知無謀な言葉を吐けるのは、せいぜい井の中の蛙くらいのものだな。」蘇兆河は冷笑した。そして台上の上官天霞をちらりと見やり、早く腕前を見せたくて、殊更大度を装って言った。「無駄話はやめにして、さっさと始めよう。皆の時間を無駄にしないためにもな。先輩として、まず一手を譲ってやる。俺が大を恃んで小を欺くと言われぬようにな。さあ、来い！」
「やめときましょう、一手を譲られたら、あなたにはもう勝ち目がなくなる。」衛昭はかぶりを振って言った。
「はは、幼稚だな！」蘇兆河は意に介さず大笑いし、もはや実力を隠すことなく、突如として金丹初期の強大な気勢を放ち、得意げに言った。「まだ知らぬようだな、俺はすでに結丹を成し遂げたのだ。今日のお前相手など、要は子供をぶん殴るだけのこと。だからこそ大慈悲をかけて一手を譲ってやるのさ。お前が死んでも瞑れぬことのないようにな、ははは！」
会場はたちまちどよめきに包まれ、誰もが思わず顔を見合わせた。蘇兆河がすでに金丹初期の使い手になっていたなどとは、誰も聞いたことがなかったのだ。
記憶に間違いがなければ、蘇兆河はいま四十歳にもなっていない。この若さで結丹を成し遂げるとは、前代未聞とまでは言わぬが、少なくとも三畳閣の歴史の中でも、数少ないまれに見る天才の一人と言えよう。
「さすがは上官閣主が見込んだだけのことはある、この天賦はあまりにも恐ろしい！」
「そうだな、四十歳になる前に結丹を成し遂げたとなると、遡れば公羊俊くらいのものだろう？」
「そのとおりだ、まさかあの公羊堂主と肩を並べる域にまで達していたとは。千年に一人の天才の名も、やはり伊達ではない！」
場下の者たちの感嘆の声を聞きながら、衛昭の口元がかすかに弧を描いた。公羊俊とは手を合わせたことはないが、ただ直感だけで判断するなら、あの頃の公羊俊とても、この取るに足らぬ蘇兆河など比べるべくもない。この者たちが二人を同列に並べるとは、公羊俊本人が聞いたらどんな感慨を抱くことか。
「小僧、これでお前も差が分かっただろう？」蘇兆河はこの言葉がたいそう心地よく、有頂天になって得意げに言った。「たとえお前と俺が同じ一番手の新人でも、その値打ちはまるで違う。とても同じ次元ではないのだ。俺は同じ期の三畳閣の弟子たちの中で、最初に結丹を果たした者なのだ！」
「へえ、それで？」衛昭はそっけなく問い返した。
「それで？ふん、お前ごときが一番手の新人と名乗るなど、俺を見て恥ずかしくはないのか、どれほど面の皮が厚いんだ？」蘇兆河は冷笑して皮肉った。
「ほう、ではどうすればこの称号にふさわしいんです？」衛昭はどこか面白がるように笑った。
「少なくとも俺のように、三十五歳で結丹することだ！」蘇兆河は鼻を天井に向けて得意げに見下した。
「それはちょっと無理ですね……ハードルが高すぎます……」衛昭は仕方なさそうにかぶりを振った。
「はははは、自分でも自分が駄目だと分かっているとは、どうやらお前も救いようがないほど愚かではないようだな！」蘇兆河はそれを聞いてたちまち大笑いした。
場下の者たちもつられて大笑いし、とりわけ康景明の一味は、この上なく意気揚々と笑い転げた。衛昭がこれほど大勢の面前で自ら臆したなど、これが破天荒の初めてであった。
だが、衛昭の次の一言で、会場の笑い声はぴたりとやんだ。
「すみません、私は今年でまだ二十歳なので、ちょっと早すぎるんです……」衛昭は仕方なさそうに肩をすくめて言った。
「うん？どういう意味だ？」蘇兆河は場下の者たちと同じく、きょとんとした顔で、互いに顔を見合わせた。
衛昭はかすかに笑うと、たちまち全身の気勢が突如として変わり、金丹初期の強大な気場が瞬時にあふれ出した。同じ金丹初期の使い手である蘇兆河も、この瞬間、彼の前では荒れ狂う大波の中に揺れる小舟のごとく、もはや一片の脅威たりえず、むしろいつ呑み込まれてもおかしくないといった気配すら漂わせていた。
一瞬のうちに、会場はたちまち大騒ぎとなった。台上の蘇兆河も、場下の康景明一味も、そろって口を一斤の卵でも呑み込めそうなほど大きく開けている！(続く。。)