第4154章 衛昭こそが凌一
護花の近衛
彼はもともと魏申瑾を非常に高く評価しており、司徒倩と魏申瑾の縁組をずっと取り持ってきた。ところが、結婚してまだ数日も経たぬうちに、あっさり人に殴られて身体障害者にされてしまい、将来有望な株が一瞬にしてクズ株へと転落したのだから、やりきれない思いであった。
「司徒長老、ここはひとつ彼を呼んで会わせてはいただけませんか。この知らせを、彼はずっと待ち望んでいたはずですからな」南天流光はしたり顔で、もったいぶって言った。
「まさか？」司徒光宗はたちまち目を輝かせ、事情の大概を察したらしく、すぐさま承知した。「よしよし、南天院長、しばらくお待ちを。わしがすぐに人をやって連れてこさせましょう。おお、そうだ、魏風長老も一緒にお招きしよう。あの方も魏家の出で、魏申瑾とは血の繋がりがございますし、この件にはずっと心を砕いておられますのでな」
「それはなおさらよい。司徒長老、遠慮なくお招きください」南天流光と司海濤らはこれを聞いて、揃って頷いた。今回彼らがやって来たのは、刀を借りて人を殺すためであり、刀は多ければ多いほどよいのは当然だ。長老級の手練れが一人増えるなど、願ってもないことである。雪剣派が総出でやって来れば、それこそ彼らの望みに最も適うのだった。
司徒光宗はすぐさま門の外で控える雪剣派の弟子たちに命じ、手分けして人を呼びに行かせた。自分はというと、そのまま南天流光らに付き合って、談笑を続けた。
ほどなくして、魏風が先頭に立って戸口をまたいで入ってきた。剛毅な面構えの中年の男で、その実力は雪剣派でも一流とされる存在である。そしてその背後には、魏申瑾と司徒倩の二人が従っていた。
司徒光宗が間に入って紹介し、双方がしばらく挨拶を交わした後、すぐに本題へと入った。
「皆々様に隠し立てはいたしません。このたびわたくしがもたらした知らせは、そちらが城中を挙げて手配し、しかしいまだに何の音沙汰もないあの武夫、凌一に関わることでございます」南天流光は咳払いを一つして、口を開いた。
「武夫の凌一だと！」これを聞いて、幾人もはっとした。司徒光宗は前もって察しがあったとはいえ、この言葉を実際に耳にしては、やはり胸がどきりとした。魏風に至っては、顔色がさっと変わる。魏申瑾は彼が一手に引き立て育て上げた弟子であり、長年の心血が一朝にして水泡に帰したのだから、あの武夫凌一に対する恨みは、誰にも劣らぬものがあった。
その場にいた者のうち、当の本人である魏申瑾だけは、この知らせを聞いてもさほど激昂し驚きもしなかった。彼の恨みはすでに完全に、司徒倩という淫らな女へと移り変わっていたのである。
手を下して彼を傷つけたのは確かに武夫凌一ではあるが、厳密に言えば、互いにただ人に煽られて動かされた駒にすぎない。あの淫らで卑しい女、司徒倩こそが、千切りにしても飽き足らぬ元凶なのだ。
そして司徒倩に至っては、この件にはさらに頓着がなかった。今の彼女はただ外で野郎を探して情を交わすことばかりを考えており、できれば馬師兄よりもがっしりして、しかも器量も劣らぬ男がよいと願っていた。
「あの男はどこにいる？ すでに離れ島へ逃げたのか？」司徒光宗が皆を代表して問うた。
「いいえ、今は中島におりまして、しかもたいそう羽振りよく暮らしております」南天流光は淡々と首を振った。
「そんな馬鹿な？」司徒光宗らはたちまち互いに顔を見合わせた。雪剣派を挙げて全力で手配しており、この数日でかなりの人手を引き揚げたとはいえ、城中の指名手配は止めていない。この武夫凌一がもし中島にいるのなら、彼らの知らぬ間に羽振りよくなど暮らせるはずがない。雪剣派が懸けた懸賞金は、決して安いものではなかったのだ。
「事実でございます。あの男がそちらの目をくらませられたのには、実はわけもございません。面体を変えただけのことです」南天流光は口元をゆがめて、薄く笑った。
「南天院長のおっしゃるのは、武夫凌一はいま人皮の面をつけ、姿形を変えていると？」司徒光宗らは互いに顔を見合わせた。
こうしたことは実に珍しい話ではない。雪剣派にもそう推測した者はいた。だが、そうだとて、相手がどんな姿に変じたのか分からぬ以上、対処のしようがないのだった。
「むしろ逆でございます。武夫凌一こそがただの人皮の面であり、今の姿こそが彼の本来の姿なのでございます。彼の今の身分につきましては、皆々様もさぞお聞き及んでおられましょう。司徒長老も、あの中鼎山の島主閣で、彼と顔を合わせてすらいらっしゃるかもしれません。彼こそ、地行道が公の場で力を尽くして支持した義妹の夫であり、また天丹閣の主、衛昭でございます」南天流光はついに真相を明かした。
「その衛昭こそが武夫凌一だと？」司徒光宗らはたちまち驚いた。地行道と天丹閣という二重の影響力により、今や衛昭の名は徐々に中島の主流の社交界へと入り込みつつあった。その名を聞いたことのある者は、数少なくない。
「南天院長、証拠はあるのですかな？」魏風が沈んだ声で問うた。彼は南天流光と懇意ではなく、こうした話を突然聞かされては、疑いを抱かぬわけにはいかない。なにしろ、衛昭と武夫凌一がまさしく同一人物であるのなら、彼がこれまでしてきたことはいささか不可解きわまりないものとなるのだから。
たとえば雪梨との駆け落ちである。もし武夫凌一に地行道というこれほど強大な後ろ盾があったのなら、雪梨を連れて行こうと思えば、せいぜい一言のこと。雪剣派が取るに足らぬ一人の小間使いのために彼の顔に泥を塗ることなどあり得ぬし、ましてや面体を変えてこそこそと駆け落ちなどする必要もなかったはずだ。
「もちろんございます。このようなことでそちらを欺こうなど、わたくしどもとて思いもいたしません。そのようなことをして、わたくしどもに何の得がありましょうや？」南天流光と司海濤らは互いに目を見交わし、やがて衛昭についての一部始終、すなわち衛昭が武夫凌一であると断定する証拠に至るまで、最初から最後まで詳しく語って聞かせた。
世俗界から一路勝ち上がり、雲階島へ来てまだ一年にも満たぬうちに、地行道のような一流の手練れと誼を通じ、今では天丹閣を開いて日ごとに金を稼ぐ主となっている。衛昭のこの数々の伝説的な経歴を聞き、一同は実に呆気にとられた。とりわけ司徒倩は、もう目をらんらんと輝かせていた。
あの男がこれほどすごいのだと知っていたなら、あの時あれを雪梨に会わせに行かせるのではなかった。自分の側に置いて使うべきだった。強大な実力と後ろ盾を兼ね備え、しかもあれほど多くの紅顔の知己がいるということは、その方面の能力もまた天を衝くものに違いあるまい。まさにこの世で得難い、金の卵を産む雄鶏ではないか。
ああ、まことにもったいない！ 司徒倩は悔しがりながらも発情し、自分が衛昭と交わっている有様を空想して、たちまち身体が疼き出し、思わずこっそりと身をよじった。息までが次第に荒くなっていく。
魏申瑾は驚きのあまり、ふと司徒倩のそのみだらな様子に気づいた。問うまでもなく、この淫らな女が何を考えているかは察しがつく。彼は怒りのあまり拳を固く握りしめ、関節がそれに伴ってみしみしと鳴った。この千人に跨がれる恥知らずの淫婦めが！
その物音に、司徒光宗らは魏申瑾を一瞥した。彼はただ、衛昭という大仇敵の話を聞いて、あまりに腹を立てているのだろうと思った。人の情として当然のことである。そこに潜む異変には、誰も気づかなかった。
「南天院長と皆々様がいらっしゃらねば、わたくしたちは今もなお、木偶の坊のように欺かれたままでございました。雪剣派を代表いたしまして、心より感謝申し上げます！」南天流光の話を聞き終え、司徒光宗は心から礼を述べた。