第4137章 問題が起きた
護花の近衛
この状態では、いつ経脈が破裂してもおかしくないばかりか、走火入魔まであと一線というところまで来ていた。
それが前後して半時ほど続き、衛昭は人並み外れた毅力だけを頼りに、体内で金丹のことで際限なく膨れ上がった恐ろしい真気を、少しずつことごとく丹田へと導き入れた。
しかも、常人から見ればほんの半時にすぎないこの時間が、衛昭にもたらした感覚ときたら、まるで半世紀ほどにも長く感じられた。幸いなことに、最終的にはどうにか耐え切ることができた。
とはいえ、まだ気を緩めていい時ではない。今のところ、彼がこれまでやってきたことのすべては、まだ準備にすぎない。すべての真気を丹田へ導き入れる――続くのが本題、金丹の凝結である。
いわゆる金丹期が築基期と最も大きく異なる点は、丹田の中で金丹を凝結させることにある。この一粒の金丹こそが体内のすべての真気の源となり、築基の使い手から金丹の使い手への質的転換の証であり、同時にすべての金丹期の使い手の本命でもある。
金丹を凝結させるというこの過程、難しいと言えば極めて難しく、易しいと言えばまたとても易しい。というのも、それ自体には実のところさほど多くの技巧があるわけではなく、ただ先に丹田へ導き入れた膨大な真気を絶えず凝縮し圧縮して、最終的に一粒の固化した真気の結晶へと結び固める、それがすなわち金丹だからである。
一般的に言って、先の最も危険な真気の導入をうまく乗り切ることができたなら、金丹を凝結させるこの段階で失敗する者はほとんどいない。もっとも、同じく金丹を凝結させるといっても、互いの間の差は天と地ほどもあり、しかもこの段階の過程が、そのまま未来の実力と潜在能力を決定づけるのである。
金丹期の使い手の中には、その金丹が虚ろで実のない者がおり、これは虚丹と呼ばれる。その実力はすべての金丹期の使い手の中にあって、生まれつき最下層の弱者である。一方、別の金丹期の使い手は、その金丹が石のように堅く、これは実丹と呼ばれ、その実力はすべての金丹期の使い手の中にあって、生まれつき一流の強者である。
たとえ同じ武技を修煉していても、実丹の使い手の威力は、虚丹の使い手よりはるかに大きく抜きん出る。そしてこれらすべてを生む根源こそ、まさにこの時に凝結された金丹の質にあるのだ。
だからこそ、金丹を凝結させるこの段階は、先ほどほど危険ではないとはいえ、誰もが最も気を緩めてはならない肝心の一歩なのである。ここで少しでも気を緩めたり手を抜いたりすれば、後からはもう取り返しがつかない。
野心ある使い手なら誰しも、自分が凝結した金丹が虚丹であることを望みはしない。実丹にしてこそ、さらなる一歩を踏み出し、最強の使い手の列に名を連ねることができるのだ。もっとも、今この瞬間に衛昭がなそうとしていることは、他の者とは異なっている。
彼が凝縮しようとしているのは実丹ではない。万美金丹なのだ！
一般的な実丹の使い手は、その金丹の強度が石のように堅い。しかし衛昭がこれから凝結しようとしている万美金丹は、その金丹がさらに上の段階、天外の隕鉄のように堅いのである。
そしてそのすべては、星墨石の効果を借りねばならない。金丹を凝結させる過程で同時に星辰の力と大海の力を吸収してこそ、真の万美金丹を凝結することができるのだ。これこそが完璧な突破であり、最強の金丹期の使い手となれるのである！
丹田の中の磅礴たる真気をゆっくりと制御し、それを緩やかに凝結させていくかたわら、衛昭は一心三用をせねばならなかった。真気の一部を割いて星墨石の中の星辰の力を掴み取り、それを己の丹田へと引き入れる。同時に神識をも制御して、そこに籠もる大海の力を集め、これもまた丹田へと導き入れねばならない。
一心三用、その難しさは誰にとっても極めて大きい。過程で少しでも手違いが起きれば、それまでの功績が水の泡となる。軽ければ万美金丹を凝結できず、重ければ結丹に失敗し、さらには実力が後退して、以後二度と突破の可能性がなくなるのだ。
しかし、この時の衛昭の様子には、少しの無理も見られなかった。むしろ整然として、なかなか堂々たるものだった。
これには、衛昭自身の天賦のほか、鬼東西の功績もあった。築基期の使い手は一般にまだ神識をうまく使いこなせない。一心三用の中で最も難しい一環は、神識を利用して大海の力を集めることにあり、この宗師級の元神の使い手による指点がなければ、衛昭がこれほど楽にこなせるはずもなかった。
ここまで進んだ今、金丹の凝結はすでに最後の肝心な段階である。衛昭は、今度の階級越えの突破はこのまま追い風に乗って進み、無事に万美金丹を凝結させ、完璧な突破を果たせるものと思い込んでいた。だが次の瞬間、彼は自分の考えが甘すぎたことを知った。
丹田の中で金丹を凝結させるのは問題ない。神識を利用して大海の力を集めるのも、技術的に最も難しい一歩ではあるが、同じく問題ない。衛昭を大いに驚かせたのは、むしろ最も簡単に見えた星辰の力を掴み取るという一環こそ、致命的な不測の事態が生じたことだった！
星辰の力を経脈へ引き入れた瞬間、経脈に突如として大きな裂け目が生じ、なんとそのまま裂けてしまったのである！
比類なき激痛と不意を突かれた驚愕により、衛昭の体内は一瞬、制御を失いかけた。丹田に凝縮されていた真気がそれにつれて経脈へと逆流し、今にも走火入魔を起こして惨劇を招きかねない様相を呈した。
幸いなことに、衛昭は最後の一瞬で我に返り、力ずくで真気を押し戻すと、同時に心法を巡らせて裂けた経脈を時機を得て修復した。とはいえ、しばらくの間は星墨石から星辰の力を掴み取るのを続ける勇気は出なかった。
星辰の力は、その特性が極度に剛猛で鋭いことにある。先ほど経脈が裂けたのは、その鋭気に耐え切れなかったためである。これは歯を食いしばって堪えればどうにかなるようなものではない。このまま続ければ、万美金丹を凝結する前に、己の体内の経脈がこの星辰の力ですっかり駄目になってしまうだろうと衛昭は確信した。
恐怖が去った後、衛昭はこの時、思わず一抹の安堵さえ覚えた。幸い、自分は経脈から星辰の力を導き入れたので、まだ補救して自ら癒す機会はあった。もし何も言わずにそのまま丹田へ注ぎ込んでいたら、裂けたのは経脈ではなく、丹田だったに違いない。
丹田がひとたび駄目になれば、その時は補救の機会すらまったくなく、まっすぐに、根っからの廃人へと転落するしかないのだ。
とはいえ、このような惨劇を招かずに済んだとしても、衛昭はしばらくの間、どうすればよいか分からなくなった。鬼東西は星墨石の使い方を教えてくれたものの、やはり自ら使ったことがない以上、こうした細部までは分かるはずもなかったのである。
今、衛昭に残された選択は二つしかない。一つは星墨石を諦め、型どおりに金丹を凝結すること。これが最も安全な方法だが、その代償として完璧な突破は果たせない。
残るもう一つの選択は、歯を食いしばって星辰の力を掴み取り続けること。ただしその最終的な結果は、結丹に失敗し、自分が廃人になる可能性が極めて高い！
衛昭は歯を食いしばってしばらく思案した。一つ目を選ぶのは断じて承服できぬが、二つ目を選ぶのはあまりにも危険すぎる。有効な解決策を思いつけねば、まさに自ら死路を求めるようなものだ。R1152