第4091章 司徒お嬢様
護花の近衛
やがて、遠くから一団の人马がやって来て、意識を失っている衛昭のそばで足を止めた。
「どうして止まったの？」霊獣を改造した豪華な車の中から、骨の髄まで甘ったるい女の声が聞こえてきた。
付き添いの弟子の一人が進み出て衛昭の体を調べ、報告した。「司徒お嬢様、怪我をして意識を失っている修練者が一人おります。いかがいたしましょう……」
「あら？男なの、女なの？」車の中から司徒お嬢様と呼ばれた女が、慌てて寻ねた。
「男でございます」と付き添いの弟子が答えた。
「それはちょうどいいわ。探し回る苦労もなく見つかるなんて。早く連れてきて見せてちょうだい！」司徒お嬢様はそう命じて車の扉を開けさせると、しなやかな足取りで車から降り立った。
この女は顔立ちが桃の花のようで、白粉をたっぷりと施し、肢体は火のように艶めかしく人を誘う。しかも衣は薄く透けるほどで、その中に包まれた柔らかな体がぼんやりと浮かび上がる。長年彼女に仕えてきた者でさえ、思わず生唾を飲み込んでしまうほどだ。とりわけ全身から漂う天性の艶めかしい気配は、まさに男の命を削るもので、誰も自制などきかなくなってしまう。
「よく調べてごらん。どんな素性の者か」司徒お嬢様は糸のような流し目で衛昭をじろじろと眺め、付き添いの弟子に命じた。
「はっ」と弟子はすぐさま応じ、衛昭の体をくまなく探った。しかし何も見つからず、ただ一枚の地図だけが見つかった。その端には北島修練者公会の印が刻まれている。
「司徒お嬢様、おそらくこの者は北島の修練者かと。それにこの身なりからしますれば、おそらくは散修で、北島三畳閣の弟子ではなさそうです」と弟子は報告した。
「北島の散修？」司徒お嬢様の流し目がたちまち弧を描き、嬌笑した。「それならちょうどいいじゃないの。車に運び入れて、連れて帰りなさい」
「司徒お嬢様、それはつまり……」弟子は少し確信が持てぬまま、伺いを立てた。
司徒お嬢様は艶やかに笑い、赤い唇を誘うように舐めて言った。「この人に決めたわ。もう探し続けなくていいの」
弟子は慌てて頷いた。「はっ。では、手当てをいたしましょうか？この怪我では、手当てをしなければ長くはもちますまい」
「ええ、それもそうね。では手当てしてあげなさい。でもあまり良い丹薬は要らないわ。生き返らせることができればそれで十分よ」司徒お嬢様は気軽に命じると、三品大還丹を一つ投げ出した。
弟子は慌てて受け取り、それを衛昭の口に無理やり押し込むと、後方の霊獣車に放り込ませた。そしてさらに伺いを立てた。「司徒お嬢様、それではもうお戻りになりますか？」
「もちろんよ。今すぐ中島へ向けて出発なさい！」司徒お嬢様の口調には、待ちきれぬ興奮が混じっていた。
「はっ！」弟子はすぐさま向きを変えさせ、来た道をそのまま引き返していった。
衛昭は体こそ意識を失ったままだったが、その元神は玉佩空間での療養によって、すでにほぼ回復していた。神識の感知によって、この一部始終をはっきりと把握していたのである。
「この司徒お嬢様の口ぶりからすると、何か人に言えぬ事情でもあるのか。どうも心根の清らかな善人とは思えぬし、俺を車に乗せたのも何か別の狙いがありそうだ。それにお抱えの護衛まで道を開かせている。おまけに『お嬢様』などと呼ばれている。なんだか昔の時代に戻ったような気分だな」衛昭は思わず心中で怪しんだ。
とはいえ、あの者が三品大還丹を一錠飲ませてくれたことには、かえって大いに助けられた。今や衛昭の元神は回復したものの、肉躯の傷を癒やすにはまだ時間をかけて自ら療養せねばならぬ。この三品大還丹は、その肉躯の傷の回復を早めてくれるものだった。
半日後、衛昭はついにぼんやりと目を覚ました。そして今、車馬が行き着いた場所を見て、彼はひどく驚いた。なんとすでに山脈森林の縁に近づいており、まったく見知らぬ土地なのである！
衛昭は密かに眉をひそめた。彼はうっすらと覚えている。意識を失う前、死に物狂いで走り続けた時点で、すでに呼采天午山の縁に近づいていた。今の有様からすれば、とうに呼采天午山の範囲を出ているに違いない。北島修練者公会から渡された任務の地図にも、今いる位置はもはや見当たらなかった。
そして衛昭の知る限り、山脈森林の範囲を完全に抜ければ、残る可能性は二つしかない。一つは北島へ戻るか、もう一つは中島へ入るか、である。
しかし周囲の環境から見れば、衛昭にはまるで見覚えがなく、地図の道筋と照らし合わせることもまったくできなかった。つまり、この一団が進んでいる方向は、北島ではなく中島である可能性が極めて高いのだ！
衛昭が目を覚ましたと聞くや、あの司徒お嬢様は自ら衛昭の車へやって来て、骨まで甘えるような声で尋ねた。「わたくしは司徒倩。この一行の主よ。ところであなたは何者？どうしてこんな酷い怪我をしているの。しかも呼采天午山のような危険な場所で？」
「司徒お嬢様にお助けいただき、ありがとうございます。私は凌一と申し、北島の散修です。呼采天午山へ任務に来たところ、霊獣に襲われました……」衛昭は表情を変えずに答えた。
相手に別の企みがあるらしいと察しはしたものの、彼には当面立ち去るつもりはなかった。何しろ傷が回復したばかりであり、ここがどこなのかも分からない。あの地図はどう見ても役に立たなくなっている。もし道の途中で降りたところで、たとえ天雷猪がいたとしても、戻る道を見つけるのは難しいだろう。
何しろ天雷猪の天賦は宝探しであって、道探しに使うものではないのだ。
「ああ、なるほどね」司徒倩は特に疑いもせず、頷いたのち、ふいに身を前へ傾け、思わず鼻血が出そうな誘惑の姿勢を取って言った。「聞いた話だと、あなたたち北島には女修がいないそうね。それで、わたくしは綺麗かしら？」
衛昭は少しばかり面食らった。何の意味か分からぬまま、常人の目で測るならば、この司徒お嬢様は体つきも容貌も申し分なく、滅多に見られぬ絶品の女人と言えよう。
しかし、この司徒倩には骨まで染みついた艶かしさのようなものが漂っていて、衛昭にはどうも好きになれなかった。それどころか、彼女と雰囲気がよく似た別の女を、思わず連想してしまった。慕容甄である。
それに、容色を比べるならば、この司徒倩は衛昭が俗世にいた頃の女友達と比べても、まるで比べ物にならない。たとえ小さな小さな小さな小さな妻である氷糖雪梨でさえ、彼女を何本も先んじて圧倒できる。
とはいえ、何はともあれこの者はつい先ほど自分を助けてくれた。もしこの一団に出会わず、森の中で意識を失ったまま放っておかれたなら、通りかかった霊獣に食われていたかもしれないではないか。(続く。。)R752