第4063章 名もなき邪火
護花の近衛
つい先ほど拉致事件が起きたばかりではあるが、ここは何しろ北島三畳閣の縄張りである。予防策さえしっかり講じておけば、二人の身の安全を案じる必要はない。
二人はすぐさま小巻巻熊を連れて出かけ、まっすぐ坊市の内街にある洪氏商会へ向かった。折しも今日はちょうど内街の開放日で、二人は身分を明かすことすらせず、そのまま人並みに紛れて洪氏商会の門をくぐった。
この北島では、女子修の存在自体がきわめて珍しい。まして二人とも滅多にお目にかかれぬ絶世の美女とあっては、喧噪の人並みに紛れていようと、どこへ行こうと自然と場の注目の的となった。
二人が洪氏商会に足を踏み入れたとたん、目ざとい店員がほかの客を放り出し、満面の笑みで迎えに寄ってきた。「お嬢様がた、何かお宝をお探しでございますか。よろしければ、わたくしがお店の中をひとめぐりご案内いたしましょう」
「いいえ、あなたたち洪氏商会の店員を一人探してるのよ！」寧雪菲は少々せっかちに言った。
「店員でございますか？ わたくしも店員のようなものでございますが？ お嬢様、わたくしに何かご用で？」店員は少々面食らったが、すぐに愛想よく笑った。これほどの絶色の美女が自分を訪ねてくるとは、もしや今日は女運に恵まれるのか。
寧雪菲はこっそり、そばで笑いをこらえている上官嵐児をつねると、あきれたように白い目を向けて口をとがらせた。「あなたじゃないわよ、別の店員を探してるの！」
そうこうするうち、もともと注目されていた寧雪菲と上官嵐児はますます場の焦点となり、居合わせた者たちは思わず互いに顔を見合わせた。垂涎の的のような二人の小佳人でありながら、一人の店員を探しているとは、いったい何事なのか。
これが世にいう、鮮花は牛の糞に挿さらねばならぬ、というものなのか。
「店員を訪ねてだと？」ちょうど今しがた戻ってきた司海濤は、すでに泥酔していながらも、その実力ゆえにどれほど酔い潰れようと倒れ伏すことだけはない。
階下の人込みから聞こえてくる耳に心地よい女の声に、ふらふらと二階の雅間から顔を出した彼は、寧雪菲と上官嵐児の二人を見るや、その目を瞬時に見開いた。
なんとまあ！ この二人の娘はまさに極上ではないか！
先ごろは南天覇と南天関の兄弟に付き合って青楼で放蕩にふけり、しかも一人に三人がかりではあったが、所詮はただの普通の女たち、中島の女子修たちとは比べようもなく、まるで次元が違う。司海濤は結局、心から堪能することはできなかったのだ。
ところが、今こうして洪氏商会に戻ってきたとたん、中島でも滅多に見られぬ極上の娘二人を見つけてしまい、司海濤はたちまち食指が動いた。二人を色っぽい目つきで眺めながら、顎をしゃくり呟いた。「店員を訪ねてだと？ 店員に何の用だ？ まさかこの二人は、どこぞの店員の囲い者か？」
このとき司海濤は泥酔し、なおかつ色に目がくらんでいた。ぼんやりとした頭でそう思い至ると、たちまち大いにあり得る話に思えてきた。彼はここしばらく内部の締め直しに忙しく、まだ正式に三畳閣へ足を運んだことがなく、上官嵐児を知らぬのも少しも不思議ではない。
彼の理解では、北島には女子修などまるでいない。ゆえに先入観から、この二人が三畳閣の修練者である可能性を初めから排除していた。この小娘たちが何やらくだらぬ店員を訪ねてきた以上、これはもう囲い者に違いない！
くそっ、いったいどの店員が、こんな絶色の極上娘を手に入れるとは、なんともったいない。このわしとて堂々たる掌柜でありながら、これほどの艶福に恵まれたことはないというのに。
そこまで考えると、司海濤の色心はいよいよ燃え上がった。この二人はきっと世間知らずの普通の女に違いない。たかが一介の店員にさえ目をかけるのだから、自分が床の間に招き入れようと思うなど、一言のことで済む話ではないか。
「わははは、天がわしに艶福を授けようというのか、これではとても防ぎようがないぞ！」司海濤は即刻、無理やり心を落ち着けると、待ちきれぬように腰を上げて階下へと降りていった。その頭の中では、二人の絶色の佳人が揃って自分に仕える極上の光景を思い描き続けており、その味わいときたら、まさに命もいらぬほどであった。
まさにそのとき、門口の人込みの中に、ふと衛昭の姿が現れた。
衛昭がここへ来たのは、言うまでもなく、先に破爛王から言い渡された補填材料を買い求めるためである。洪鍾はすでにここにはいないが、これらはおおむね普通に買い求められる品々で、星墨石のようにそうそう出会えるものではない重宝ではない。ゆえに彼は、これしきのことで司海濤が自分をいじめることはあるまいと考えていた。
もちろん、もし司海濤が本当にそんな真似をしたなら、衛昭は別の店で買うこともできる。たとえば陳黒胡に頼むのだ。ただ、陳黒胡のところは何しろ洪氏商会のように大きくはなく、たとえ助けてくれるとしても、多くの材料は在庫があるわけではなく、その場で人を探して買い集めねばならず、いささか面倒ではあった。
門をくぐったとたん、衛昭は人込みの焦点となっている寧雪菲と上官嵐児の二人に気づいた。そして目ざとい小巻巻熊も、すぐさま衛昭を見つけると、人々の頭の上を跳び越えて彼の肩へと飛び乗った。
「店員さん、ここにいたのね、ちょうどあなたを探していたところよ！」寧雪菲はぱっと目を輝かせ、上官嵐児の手を引いて人込みをかき分けてきた。
上官嵐児は奇妙な顔つきで、寧雪菲を指さし、さらに衛昭を指さした。「え？ この人があなたの探していた店員なの？ どうしてこんなに偶然なの？」
「どうしたの？」寧雪菲は怪しげに上官嵐児を見やった。
上官嵐児はしばし呆然としたのち、ようやく信じられぬといった様子で言った。「あなたの探しているこの店員、実はわたしが前に話した、わたしの弟弟子の衛昭のことなのよ！」
「ほんとうに？ どうしてそうなるの？」寧雪菲はそれを聞いて、たちまち驚いた。
衛昭も寧雪菲を見て大いに驚いた。彼女がどうしてここへ来たのか？ しかも上官嵐児と知り合いだとは？ 驚きのあまり、彼は思わず心中密かに首をかしげた。この世界はなんと狭いことか、こんなことまで自分が遭遇するとは。
ただ、ほかの者たちの奇妙な視線に気づくと、衛昭はすぐに、ここは人が多く耳目も煩いと悟った。やはり二人を外へ連れ出し、静かな場所へ移ってから話すほうがよい。
しかし、衛昭が口を開くより早く、あちらでは司海濤がすでに人込みを強引に押し分け、酒気をまとわりつかせて割り込んできた。
もとより色に目がくらんでいたところへ、突如現れた衛昭を目にして、司海濤はいよいよ興奮した。これまで衛昭とは顔を合わせたことはなかったが、彼は衛昭の絵姿を見たことがあり、しかも上官嵐児の言葉がすでに衛昭の身分を裏づけていた。
先ほどまで、どうにかして衛昭を誘き出そうと考えていたところだというのに、思いのほかまたたく間に、衛昭の奴が自ら門をくぐってきたではないか！
もともと南天流光と南天覇の兄弟に加勢して衛昭をやっつけようと腹に据えていたうえ、今また二人の小娘が揃って衛昭と知り合いだと知り、司海濤の胸中にはたちまち名もなき邪火がさらに燃え盛った。R1152