第4059章 半塊の星墨石
護花の近衛
「それで……お前は誰だ？ なぜ俺をここへ連れてきた？」於疆はひとまず安堵したのも束の間、すぐさま警戒心を強めた。これは狼の巣から出たと思ったら、今度は虎の穴へと飛び込む羽目になったのではあるまいな？
目の前の陰湿で深い密室は、南天雄のあれよりもさらに堅牢で、逃げ場もないように見える。この神秘の人物が本当に自分を助けるつもりなら、なぜこんな場所へ連れてくるというのだ。
「なかなか警戒心が強いな。助けた甲斐はあったようだ」神秘の人物は一息つくと、突然、含みのある笑みを浮かべた。「正直に言おう、お前のことは高く買っている。師を自らの手で弑するとは、大逆無道の所業だが、今の世ではそうざらにあることではない。心根の面だけを見れば、お前はまさに私の求める条件にかなっている！」
「どういう意味だ？」於疆はますます警戒を強め、さりげなく後ろへ身を引いて、少しでもこの神秘の人物から距離を取ろうとした。
確かに自分は南天勇を手にかけた。だが、心の底ではやはり強い負い目があって、普段はこのことを進んで思い出そうともしない。ところが、神秘の人物の口ぶりでは、それがよほど気に入ったらしい。こいつは狂人なのか？
於疆の警戒した表情を目にしながら、神秘の人物は意に介さぬ様子で淡々と言った。「別に何でもない。お前が気に入ったから助けたまでのことだ。さもなければ今ごろ、お前は南天雄に衆目の前で寸断され、肉片にされているところだ。ただし、ここへ来た以上、逃げようなんて考えるな。そんなのは現実的ではないし、お前もそこまで愚かではないと信じている。外へ出れば死を待つだけだぞ」
ここまで言うと、神秘の人物の身にまとわりつく、ほとんど実体と化した殺気が一瞬だけ閃いた。ほんの瞬きほどの間であったが、於疆が受けた衝撃は骨の髄まで刻みつけられた。目の前のこの神秘の人物は、南天雄など足元にも及ばぬ存在なのだ！
於疆は深く息を吸い込み、ようやく現状を悟った。先ほどの考えは間違っていなかった。自分はまさに狼の巣から出たとたん、さらに危険な虎の穴へと落ち込んでしまったのだ。
「閣下は一体、俺に何をさせたいのですか？」於疆は闇の中の人影をじっと見据えて問いかけた。
神秘の人物は何も言わず、手を伸ばして何かを放り投げてきた。それは於疆の目の前に落ち、ちりんと音を立てた。
於疆はぎょっとして、人殺しの暗器かと思った。だが次の瞬間、彼の両眼がかっと見開かれ、目の前のこの石に釘づけになって、もう目を離すことができなくなった。
しばらくして、於疆はごくりと何度も唾を呑み込み、ようやく信じられぬといった顔でどもりながら言った。「こ……これは星……星墨石？！」
「なかなか見る目があるな。そうだ、これは星墨石だ。もっとも、もう半分は使ってしまったが」神秘の人物は淡々と頷いて言った。
「半分使った？」於疆はその言葉に思わず呆気にとられ、薄暗い光の中でしげしげと観察して、ようやくこの星墨石が以前に洪氏商会で見かけたあれとは違うと気づいた。形が違うだけでなく、色合いも輝きも明らかに劣っている。
とはいえ、これも於疆が夢にまで見た至宝には違いない。星墨石は人を完璧に最強の金丹期へと押し上げてくれる。たとえ半分使われたものでも、その補助効果はそう見劣りしないはずだ。
星墨石を腹の中にでも呑み込んでしまいたげな於疆の貪欲な様子を見て、神秘の人物は笑った。「今後、私の命じるままに動きさえすれば、お前は命を取り留めるだけでなく、この半分の星墨石もお前のものになる。どうだ？」
「そ、それは……」於疆はもう星墨石に頭をくらませられそうになっていたが、まだ理性を完全に失ってはいなかった。その言葉を聞いて、たちまちためらい、心が揺れ動いた。
「安心しろ、損はさせん。この星墨石は、あらかじめ渡しておくちょっとした手付けに過ぎん」神秘の人物は一息つくと、すかさず口調を変えた。「もちろん、承知せぬならそれでも構わん。殺しはせんが、持ち主のもとへ返して、お前を南天雄の手に戻してやるだけだ」
於疆ははっと我に返り、今の自分の境遇では外へなど出られないことを思い知った。この神秘の人物の庇護がなければ、行く末はただちに千の刃で切り刻まれることだ。
そこまで考えて、於疆にもはや迷いはなかった。すぐさま歯を食いしばって言った。「よし、引き受けた。で、今は何をすればいい？」
神秘の人物はそれに少しも驚かず、淡々と言った。「今は何もすることはない。ただここで心を落ち着けて修行に励み、一刻も早く実力を高めればそれでよい。お前の出番が来れば、その時にまた知らせてやる」
「わかりました。ともあれ、閣下の命を救ってくださったご恩に感謝します。今後、閣下のご命令とあらば、たとえ火の中水の中でも、この身を粉にして尽くします！」於疆はすぐさま誓いを立てるようにして、お世辞を並べ立てた。
ところが、神秘の人物は嘲笑するように言った。「私にそんな手は使うな。師を弑することさえ平然とやってのける者が、その安っぽい誓いを私が信じると思うか？ 覚えておけ、私の前で小賢しい真似は二度とするな。もしまたやったら、南天雄の手で死ななかったことを後悔させてやる」
そう言うと、神秘の人物の姿がふらりと揺らぎ、どこから抜け出たのか、於疆の目の前からそのまま掻き消えた。
たったひと言。こうして面と向かって見透かされる感覚は、先ほどの実体と化した殺気よりもなお、於疆を戦慄させ、後々まで恐怖に震えさせた。
だが、於疆の注意はすぐにまた星墨石へと引き戻された。これまでの数々の経験から、己の実力こそが根本であり、他のすべては浮雲に過ぎないことを、彼は痛いほどに思い知らされていた。そしてこの星墨石こそ、彼を強者への道へと押し上げてくれる切り札なのだ！
於疆が消えた一件は、三疊閣を大いに騒がせた。だが、衛昭はそれについて何も知らなかった。このところずっと、彼は破爛王とともにいて、自分の鋳器の大事業に専念していた。
康景明や南天雄らが難癖をつけに来てから、すでに七日が過ぎていた。三日も前に、最も基礎となる予熱の段階はすでに終わり、今はまさに最も肝心な鋳器の工程を迎えていた。
威力の強い神兵利器であればあるほど、鋳器師に求められるものは高くなる。工程の途中でほんの少しの失敗も許されず、たとえわずかに五分や一厘でも狂えば、最後に出来上がるものは、思い描いていたものとは大きくかけ離れたものになるかもしれない。
万年樹晶や上古浄土といった超希少な材料も、それとともに灰燼に帰し、以後はただの完全な廃材となって、人々を惜しませ嘆かせる。
このような悲惨な結果は、衛昭が見たくないものであるだけでなく、鋳器を我が命と心得る破爛王にとっては、なおさら見たくないものだった。
ここ数ヶ月、このたびの鋳器のために、破爛王がそれに費やしてきた心血は、数多の超希少材料を提供した衛昭に比べても、けっして劣るものではなかった。
鋳器の方案を幾度となく練り直し、その他さまざまな煩雑で困難な準備作業に腐心してきたこと——衛昭は破爛王がそれを行うのをこの目で見てはいないが、舞台の一分は舞台裏の十年の功、その破爛王の尽力は肌で感じ取ることができた。R1152