第4038章 謎めく砲師弟
護花の近衛
徐靈沖が最後に人前へ姿を現したのは、ほかでもない前回の誕生宴を仕切った折のことだったが、最後に彼と顔を合わせた人物は、なんと上官嵐児であった。
ひとりは沖天閣でも指折りの大少爺、もうひとりは沖天閣第一の大小姐。このふたりの重みとなれば、並の者には到底太刀打ちできるものではなく、結局は堂主の公羊俊が自ら乗り出して訊問に当たるほかなかった。
この一件について、上官天霞には何ら差し出口をする考えはなく、上官嵐児が小巻巻熊を連れ、人と獣の一組でとことこと執法堂へ向かうのをそのまま放っておいた。
だが、上官嵐児が執法堂に着くなり、たった一言口にしただけで、その場にいた全員が度肝を抜かれた。「あの日の誕生宴で、徐靈沖は酒の勢いに任せて私を強姦しようとしたの。でも幸い、うちの小白もたまたま酒を飲んでて、酒精で狂暴化した小白が私を助けてくれたのよ」
これほど爆発的な内幕ともなれば、傍聴に居合わせた数名の執法堂高層も皆、驚愕のあまり呆気に取られ、口をあんぐり開けたまま半日経っても反応できなかった。ただ公羊俊ひとりだけは何の動じた様子もなく、そのまま言った。「と、なれば徐靈沖は強姦未遂のうえ、罪を恐れて逃亡した、ということになるな」
「どうやら……そのようで……」執法堂の面々はようやくにして衝撃から我に返り、いずれも妙ちくりんな顔つきで同調した。
「手配書を発布し、徐靈沖を捕縛せよ！」公羊俊はその場で無表情のまま、ぴしゃりと決を下した。
手配書が出るや否や、三疊閣のみならず北島じゅうが騒然となった。徐靈沖失踪をめぐってはあれこれと臆測が飛び交ったが、誰ひとりとしてこの方向へ思い至る者はいなかった。
沖天閣の最上級の大少爺が、沖天閣第一の大小姐に強姦未遂——こいつはまったく、数百年に一度も耳にできぬほどの爆笑ものの大ニュースではないか！
徐元正がこの報せを聞いたときには、肺が破裂せんばかりに怒り狂った。これでもまだ、我が孫が小巻巻熊に下のものをちょん切られたことを知らぬゆえのこと。さもなくば、その場で卒倒していたであろう。
徐靈沖という嫡孫は、徐家の後継者として育て上げてきた中核人物である。それが今こうなっては、たとえ後日無事に戻れたとしても、名は地の底まで朽ち果ててしまおう。
「公羊堂主、上官嵐児の申したあの言葉、理屈のうえではとても成り立たぬ。ましてや我が衝児が、そんな愚かしい真似をするはずもなかろう。仮に酒に酔って一時的に頭に血が上ったとしても、たかが一匹の小巻巻熊ごときに止められるものか。それを二言目には手配書を発布とは、あまりに性急すぎはせぬか？」徐元正は老いた顔を鉄のように青ざめさせて言った。
公羊俊は彼をじろりと見やった。権勢の絶頂にある長老会の重鎮を前にしても、畏れなど微塵も見せず、淡々と言い放つ。「我が執法堂がどう事を運ぼうと、いつから徐長老の口出しを許す筋合いができた？」
たった一言、徐元正は喉を詰まらされ、半日も言葉が出なかった。彼とて公羊俊が誰の顔も立てぬ男であることは承知している。北島島主から与えられた権限ゆえのことだ。だが、これほどまでに自分の面子を潰すとは、思いもしなかったのである。
「もしやましいことがなければ、なぜ逃げる？ 徐靈沖を捕らえれば、この件はおのずと白日の下に晒されよう。徐長老はそろそろ、そのとき上官閣主にどう申し開きをするか、よく考えておかれたほうがよいぞ」公羊俊は鼻で笑うように口を歪め、そのまま袖を払って立ち去った。あとに残された徐元正は、ひとり黙然と立ち尽くすばかりであった。
外がどれほど騒然となっていようと、徐靈沖はこのところ、自分がどこにいるのかも知らぬ密室の中にずっとこもり、あの神秘の人物から託された菊花宝典の修煉に全身全霊を傾けていた。
ぱしっ！ 徐靈沖が修行に没頭していたそのとき、一通の公文が不意に彼の目の前へ投げ込まれた。ひと目見ただけで、徐靈沖は驚愕のあまり顔色を変えた。それはほかでもない、執法堂が発布した手配書であった。
「ど……どうしてこんなことに？」徐靈沖はたちまち目の前が真っ暗になった。小巻巻熊にひと鋏みされて宦官にされてしまっただけでも、受けた打撃は十分すぎるほどだった。それが今度はこの始末、彼は男でいられなくなるばかりか、沖天閣の大少爺すら続けられなくなるのだ！
権力と実力——それがもはや彼が生き延びるための最後の支えであった。この野心すら果たせぬのなら、いったい何のために生きるというのか。
徐靈沖が一切の望みを失ったような表情を浮かべるのを見て、そのとき神秘の人物がふいに口を開いた。「実力こそが何より肝要なのだ。そのほかはすべて浮雲にすぎぬ。お前が私のような実力を持てば、自分が有罪だと言えば有罪、無罪だと言えば無罪、北島の誰ひとりとしてお前に指図などできぬのだ」
徐靈沖は猛然と顔を上げ、相変わらず黒袍の下に身を包んだ神秘の人物を見やった。相手が今回わざわざ手配書を持ち込んだのは、自分を脅し、逃げ出そうなどという念を断ち切り、以後ただひたすら彼に従って事をなすほかないと悟らせるためだと、彼には分かっていた。
手配書が出た以上、彼は今や何ひとつ持たざる者と言ってよかった。仮に神秘の人物が解放してくれたとしても、彼には三疊閣へ戻る度胸もない。徐家とて彼を容れることはできぬ。なにしろ公文に記された事柄は、どれもこれも真実なのだから。
やがて、徐靈沖は深く息を吸い込み、こう誓った。「先輩、ご安心ください。私は必ず菊花宝典をしっかり修煉し、実力の向上に努めてみせます！」
この反応は、神秘の人物の予想を寸分も外れてはいなかった。彼は頷いて言った。「よろしい、志があるではないか！ 十分に強い実力を身につけた暁には、この手配は私が何とか取り消してやろう。そうすれば堂々と北島三疊閣へ戻れるのだ」
この保証を聞いて、徐靈沖はたちまち目をぎらぎらと輝かせ、しきりに頷きながら礼を述べた。その一方で、心の裡ではついついこの神秘の人物の素性をあれこれと推し量らずにはいられなかった。
相手の口ぶりからして、自分を適当にあしらっているふうではない。しかも北島じゅうを見渡しても、手配書を取り消せるほどの影響力を持つ者となれば、実のところ数えるほどしかいない。まさかこの人物は三疊閣の高層か、それともあの北島島主なのか。
徐靈沖がひそかに推測を巡らせていたそのとき、密室の暗がりに、ふとまたひとつの人影が現れた。神秘の人物と同じく、ゆったりとした黒袍の下に身を包んでいる。
「本来なら、どの修煉者も天道の境にあるとき、心法の口訣を一度だけ改められる。だがお前はすでに築基を済ませておる。いささか手遅れではあるが、お前に早く慣れさせるため、今回はわざわざ猛者をひとり招いて指南を頼んだのだ。彼は私の上峰ですらひときわ重用する手練れゆえ、くれぐれも礼を失せぬように」神秘の人物はそう言うと、今度は傍らの者に向かって言った。「砲師弟、多忙の折にわざわざ足を運んで指導に当たってくれたこと、まずはここに礼を申す」
砲師弟と呼ばれた黒袍の男は、鼻を軽く鳴らして言った。「うむ、何ということはない、いずれも組織のために事を成すまでのことだ」
神秘の人物はそれを見て、可否も示さぬままに頷いた。この砲師弟の実力は自分には遠く及ばぬが、それも致し方あるまい。何しろ相手は上峰の厚遇を受け、組織が重点的に育成する逸材なのだ。彼ほどの強硬さをもってしても、手を抜くわけにはいかぬのである。R1152