第4039章 韓静宜の想い人
護花の近衛
沖天閣の若旦那として、これまで他人からおべっかを使われることしかなかった彼が、自ら誰かに取り入ったことなど一度もなかった。だが、軒を借りれば頭を垂れるしかなく、今のこの状況でこれ以上空気を読まなければ、自ら災いを招くだけだった。
ところが、徐霊冲が「炮兄」と声をかけた途端、謎の人物に一脚で壁際まで蹴り飛ばされ、危うく内傷を負いかけた。
「炮兄だと？ つまりお前は、儂と同格だとでも言いたいのか？」謎の人物の口調には、剣呑なものがあった。
徐霊冲はぎょっとし、体の痛みも忘れて慌てて言い直した。「炮爺……」
「うむ、お前の資質はなかなかではないか。心にも恨みを抱いておる。まさに儂の独門秘技『菊花宝典』を修めるに適しておる」炮師弟は頷いて言った。「だが、さほど心配することもあるまい。菊花宝典の最終奥義は、奪舎重生なのだ！ 今のお前はたしかに欠けたところのある、完全とは言えぬ男だが、これから儂とともにしっかり修行を積み、実力がその域に達しさえすれば、以後は誰でも奪舎して生まれ変わることができよう！」
奪舎重生——これほど珍しい出来事は、さすがの好手雲集する修練界においても、きわめて稀な事例であった。徐霊冲ほどの見識をもってしても、噂に聞いたことはあれど、実際に触れたことなどただの一度もなかった。
ところが、思いもよらず、謎の人物が自分に修めさせようという菊花宝典に、まさかこのような伝説上の神技が備わっていたとは！
「よし、それなら好都合だ、うわああああ、俺は衛昭を奪舎する！！」徐霊冲はこのところの陰鬱な心持ちを一瞬で吹き飛ばした。一人の男として、進んで宦官になどなりたいものはおらぬ。わずかな望みでもあれば、それを最後の命綱として固く握りしめるのが人の性というものだ。
「うむ、恨みがあればこそだ」炮師弟の口元に冷笑が浮かび、やがて紙を一枚、徐霊冲に差し出して言った。「これは儂がまとめた心得の覚え書きだ。今後の菊花宝典の修行に大いに役立つであろう。参考にするがよい！ それから、この丹薬を吞め。菊花宝典の修行と併用するためのものだ。この星墨石は儂が少しばかり使ったが、お前も持っていくがよい！ 使い方は、そこの謎の人物師兄に教えてもらえ！」
「炮爺、ありがとうございます！ 本当に感謝してもしきれません！」徐霊冲は疑いもなく受け取り、何度も頭を下げて礼を言った。彼の頭の中は、今やただ一事だけに占められていた。奪舎重生！
その様子を見た炮師弟と謎の人物は互いに目を見交わし、そろって声を立てぬまま笑った。
西島では、極北の島の競売会から戻ったばかりの寧雪菲が、待ちきれぬようにして親友を呼び寄せていた。もし衛昭がその場にいたなら、この好友を見て必ずや驚いたに違いない——なんとそれは、韓静宜であったのだ！
雲階島に来てからも、韓静宜は俗世間での趣味を手放さず、奇妙な仕掛けを研究するのが好きだった。寧家の令嬢である寧雪菲もまた同じ趣味を持ち、偶然出会ったのを機に意気投合し、あっという間に無二の親友となったのだった。
ただ残念なことに、雲階島の技術には限りがあり、電子部品もないため、韓静宜は自動薬鼎を作ることができず、すなわち炼丹もままならなくなっていた。それゆえ二人は、もっぱら他の精巧な仕掛けを一緒に研究するしかなかった。
寧雪菲は修行を好まぬとはいえ、彼女もまたクズ拾い王と同じく、れっきとした鋳器師であった！
韓静宜と語り合ううちに、二人には思いがけず共通の「師匠」がいることに気づいた。それは孫季川であり、多かれ少なかれ、二人はいずれも孫季川の教えを受けたことがあったのだ。
この思わぬ縁があってから、二人の仲はますます親密になり、ほとんど何でも打ち明け合うようになった。何かあれば、真っ先に相手と分かち合いたいと思うようになったのである。
「静静、静静、ちょっと見て！ この丹薬は今回の極北の島行きで最大の収穫なのよ。どう、この出来栄えは？」寧雪菲は宝を誇るような顔で言った。
「あら？ この丹薬の出来栄えは、一流の中でもかなり珍しいはずよ。雲階島に来てから、こんなに良い丹薬を見たのは初めてだわ。まるで俗世間にいた頃、衛昭お兄様が煉製したものみたい！」韓静宜はたちまち感嘆の声を上げた。
「えへへ！ 私の目はやっぱり凄いでしょ。この丹薬がどうやって手に入ったか、知りたくない？」寧雪菲はもったいぶった様子で言った。
「どうやって手に入れたの？」韓静宜も調子を合わせて尋ねた。
話を聞き終えた韓静宜は、大きな瞳をきらりと光らせて尋ねた。「菲菲、その小僧さん、何ていう名前なの？」
寧雪菲は一瞬きょとんとし、頭をかいた。「私も知らないわ。聞くのを忘れちゃった」
「じゃあ、どんな顔をしてたの？」韓静宜はまた尋ねた。
「あら？ 静静、なんでそんなに詳しく聞くの？」寧雪菲は怪しげに韓静宜を上から下まで眺め、ふいに彼女をぎゅっと抱きしめて笑った。「あっ、分かったわ！ 静静、私の話を聞いて、その小僧さんを好きになっちゃったんでしょ？ 機会があったら、私が取り持ってあげようか？」
韓静宜はたちまち頬を赤らめ、鼻先にしわを寄せて言った。「やめてよ、私に好きな人がいるって、あなたも知ってるでしょ！」
二人は何でも打ち明け合う仲であり、俗世間のこと、とりわけ衛昭に関することを、寧雪菲はこと細かに知っていた。
「はは、そうね、じゃあこの話は置いておいて、今日は引き続きあの自動鋳器の仕掛けを研究しましょう。この数日、もう待ちきれなかったんだから……」寧雪菲はしばらくふざけたあと、韓静宜を引っ張って一室の密室へ向かった。二人の研究のためだけにわざわざ設けられた秘密基地である。
「うんうん、あの自動鋳器の仕掛けについて、この数日である新しい考えが浮かんだの。ちょっと試してみてもいいかも……」韓静宜もまた、小僧のことをすぐさま頭の片隅へ追いやると、興味津津に議論を始めた。
もちろん、衛昭はそんなことなどまるで気づいていなかった。北島へ戻った彼は、徐霊冲の一件も耳にしていた。思いのほかではあったが、理屈の上では当然のことであった。
強姦未遂は紛れもない事実であり、たとえ上官嵐児が自ら訴え出なくとも、徐霊冲に敢えて姿を現す度胸などあるはずもない。ましてや当時の状況から見て、彼の現状がどうなっているかすら未知数であり、失踪などというのは、むしろごく当たり前のことだった。
ただ衛昭が意外に思ったのは、徐霊冲ほどの後ろ盾を持ちながら、まさか袋叩きにされて水に落ちた犬扱いまでされるとは、ということだった。執法堂は公羊俊の麾下にあって、やはり底力が違う。
「これでいい。執法堂がこうしてくれたおかげで、かえって面倒が一つ省けた」衛昭は海上手配書を見て、思わずほくそ笑んだ。
たとえ徐霊冲の失踪がすでに確認されたとはいえ、衛昭は依然として気を緩めるわけにはいかなかった！ R1152