第3972章 軽くあしらって追い払う
護花の近衛
しばらくして、衛昭は山裾の曲がり角で一片の廃墟を見つけた。その残骸から察するに、以前ここにあったのはあの男が言っていた木小屋に違いない。
衛昭は思わず少し驚いた。もしここが本当に破爛王の住まいだとしたら、この男は厄介事どころか、**大厄介**に巻き込まれたということになる。住まいを堂々と焼かれるとは、いったいどれほどの恨みを買ったというのか。
まさか破爛王が暇を持て余して、退屈しのぎに自分で火を放ったなどということはあるまい。
だが幸いなことに、破爛王は何といっても築基初期の絶頂に達した使い手だ。殺されたのでない限り、こんな小さな木小屋の火事程度で傷を負うはずもあるまい。
しかしそうなると、破爛王本人が見つからない以上、衛昭も少々手を焼いた。今の林二という身分では、たとえ孟覚明という脅威を排除したとしても、やはりあまり堂々と顔を晒して回るわけにはいかない。短時間で破爛王を見つけられなければ、この旅は空しく引き返すしかなかった。
このままここに留まり続けるべきかと衛昭が迷っていたその時、背後から突然三つの人影が素早く駆け寄ってきた。まだ遠く離れているというのに、彼らは無言のまま武技を繰り出し、衛昭に襲いかかってきた。
衛昭ははっとした。とっさに自分の正体が露見したのかと思ったが、こんな場所で大きな騒ぎを起こすのは、彼にとって決して好ましいことではなかった。
何しろここは青雲閣の縄張りである。万一人死にでもなれば、状況は手に負えないものとなりかねず、後々まで禍根を残す。
考える暇もなく、衛昭はただちに蝴蝶微歩を繰り出して相手の攻撃をかわすと、冷ややかな声で言った。「何者だ。何の用だ」
「ふん、何の用だと。決まっている、お前のケジメをつけに来たんだ。よくも我らの物を盗んだな、死という字の書き方も知らぬとは。この前はこのぼろ木小屋を焼いてやっただけで済ませてやった、ありがたく思え。今日という今日は、思い知らせてやる」先頭の男が眉を吊り上げて冷笑したが、衛昭の姿をはっきりと認めるなり、突然言葉に詰まった。「お、お前……破爛王ではないのか」
衛昭はちらりと彼を一瞥した。「どう思う」
三人は思わず顔を見合わせた。しかし人違いだと気づいた後も、手を止めるどころか、もっともらしくこう言い放った。「破爛王でなくとも、破爛王の仲間に違いあるまい。こんな奴を成敗するこそ、天の道を代行するというものだ」
「天の道を代行？ふん、腹立たしい連中だ」衛昭は眉をひそめると、その全身から気勢が猛然と漲り、灼熱の拳意がたちまち四方八方を覆った。まるで火の神が現れたかのようであった。
強き者として、こんな分別のない連中に対しては、そう譲り渡す必要もあるまい。うるさいと感じたなら、一撃で薙ぎ倒せばよいのだ。
この三人はいずれも築基初期絶頂の実力にすぎず、衛昭の目には一撃に耐えぬ相手と映った。
たった一瞬の出来事であった。三人はそろって衛昭の軽やかに繰り出した一招、狂火拳二十四式の下に倒れ伏した。いずれも全身焦げ黒く、見るも無残な姿である。衛昭がわざと手加減しなければ、この三人はとうに灰燼と化し、屍の一つも残らなかったに違いない。
「青雲閣も本当に脆いものだ、さしずめ無能の吹き溜まりといったところか」衛昭は呆れたように首を振った。この三人はそろって青雲閣の内門弟子の装いをしていた。先ほどの横柄で傲慢な様子から、さぞかし腕が立つのかと思えば、まさかこれほど手も足も出ぬとは、まったくもって呆れるばかりである。
しばらくして、ようやく命拾いをした三人は恐怖から我に返った。身をすくめて遠くから衛昭を一目見ると、まるで幽霊でも見たかのように振り返り、大声を上げて逃げ出した。
あえてこの三人の心境を言い表すなら、ただ四文字、泣くに泣けぬ、である。
破爛王のような、喧嘩が何たるかすら知らぬ無能のケジメをつけに来たはずが、思いがけず鉄板を蹴り上げてしまうとは。いったいどこに理屈を言いに行けばよいというのか。
あの凄まじい男、おそらくは冲天閣から来たのではあるまいか。そう思うと、三人は不具にならなかっただけでも幸運だったと胸をなでおろした。
衛昭は蔑むように淡淡と笑い、三人が逃げ惑うままに放っておいた。根こそぎにするつもりは毛頭なく、その気になれば、この分別のない連中などとうに死人である。
「もう逃げたか。さて、そろそろ出てきたらどうだ」衛昭はふいに廃墟のとある石の後ろに向かって言った。この者は実に巧みに身を潜めており、最初は衛昭すら気づかなかった。だが先ほど狂火拳の拳意に巻き込まれた際、この後ろで確かに物音がしたのだ。
しばらく経っても、石の後ろは依然として物音一つしない。微かな気配すら感じられない。本来、衛昭の鋭敏な感知力をもってすれば、これほどの距離は彼の耳目を逃れようはずもなく、気配すら探知できぬなどありえなかった。
他の者なら先ほどの気配は錯覚だったかと迷うところであろうが、衛昭はむしろ確信していた。彼は微かに笑って言った。「出てこなければ、容赦はしないぞ。もう一拳見舞ってやる」
そう言うと、衛昭の身に再び灼熱の拳意が凝縮された。するとようやく、石の後ろに動きが現れた。
「待て待て、出る、出る！」一人の無残な人影が廃墟から飛び出してきた。全身の衣服は焼けただれてぼろぼろ、顔も焦げ黒く、一目見たところまるきりアフリカ難民のようであった。
衛昭が口を開くより先に、この男は慌てて腰を低くし、こう言った。「兄貴、俺は本当に盗むつもりなんかじゃなかったんですよ。あんたがもう捨てたもんだから、俺が拾ってリサイクルしたまでのことで、どうして盗みになるんです？」
衛昭は一瞬ぽかんとしたが、すぐに泣くにも笑えない気分になった。この奇妙な姿だけではまだ判別しかねたが、声を聞けば、この男こそ自分が探していた破爛王だとすぐに分かった。
「破爛王、もう一度よく考えてみろ。本当に俺の霊獣材料を盗んでいないのか」衛昭はあえて正体を明かさず、眉を上げて茶化すように言った。
「こ、これは……これは真に盗みなんかじゃないですよ！そちらさんが目が節穴で、いい物をくず同然に捨てちまったから、俺が拾っただけの話でしょうが、それを盗みだのなんだのと決めつけて、霊玉まで弁償させようってんだから、こりゃあ理不尽ってもんでしょう？」破爛王は衛昭を正視する勇気もなく、ひたすら泣き面で訴え続けた。
「理不尽かどうか、それならいったい何を拾ったのか言ってみろ。もしかしたらお前こそ見誤っているかもしれんぞ」衛昭はいたずらっぽい顔で言った。
「くずだと？俺が苦心惨憺して拾い集めた物を、くずだと抜かすのか！」その言葉を聞いた破爛王は、まるで猫が尻尾を踏まれたかのように、たちまち元の意気地なしの姿を改め、衛昭を睥睨して冷笑した。「ならば目を開かせてやろう。黒蟾尾、狐熊骨、狼蛛絨、これらのものはお前たち素人の目には取るに足らぬくずに映ろうが、この鋳器師の手にかかれば、使いよう一つでいずれも価値なき宝となる。いずれも動けば霊玉百の値がつく材料に何ら劣らぬ。ただお前たちが見る目がないだけのこと、誰のせいだというのだ」