第3971章 破爛王を探して
護花の近衛
しかし慕容甄はふいに口を開いた。「実を言うと、本佳人に言わせれば、李政銘が衛昭に寝返った一件も、そう簡単に決着がついたとは限らないわよ」
「どういうことだ？」孟舟は思わず怪訝そうな顔をした。
「さっきも言ったとおり、李政銘は寝返ったとたん、すぐさま喬宏材に決闘を申し込まれた。あれは明らかな下馬威よ。なのに、逆に打ち負かしてしまった。さあ、喬宏材がどんな心地だったと思う？」慕容甄は含み笑いを浮かべて推測した。「それに、本佳人の耳に入った話だと、喬宏材が李政銘に敗れた直後、今度は蕭澈がまたしても彼に決闘を申し込んだそうよ。それが何を意味するか、あらためて説明するまでもないでしょう」
「つまり、李政銘は衛昭の直系の手先どもに結託して排斥されていると？」孟舟の目がぱっと輝いた。
ありえない話ではない。もし自分が喬宏材や蕭澈の立場にあったなら、自分の地位を固めるために、おそらく同じ手を打っただろう。そうでなければ、以前のように孟覚明の前で李政銘を貶めることなどできはしなかったのだ。
「そのとおりよ。だからこそ、これが私たちの好機なの。なんとかして李政銘を再びこちらの陣営に引き戻すように仕向けられるわ！」慕容甄は目を輝かせて言った。
「構わん、異存はない」孟舟は慕容甄を一瞥すると、すぐさま言った。「こういうのはお前の得意分野だろう。わざわざ俺が表に出るまでもあるまい」
一部の異端な連中を除けば、慕容甄の佳人計は、年中女っ気のないこの迎新閣において、ほとんどの場合きわめて有効なのである。
「本佳人が出るのはかまわないけれど、ただし、李政銘がこれほど長く耐え忍んできたのなら、そう浅はかな輩ではないわ。彼を再び寝返らせられるかどうかは、何はともあれ、あなたの誠意にかかっているのよ」慕容甄は何かを含ませた言い方をした。
かつて後山にいたころ、孟舟が李政銘をどう扱っていたか、彼女ははっきりと見ていた。彼女に言わせれば、李政銘が衛昭に身を寄せたのは、ひとえに孟舟に追い詰められた末のことである。もし孟舟が狂人ぶりを改めないのなら、彼女がどれほど骨を折ったところで、すべて水の泡になりかねないのだ。
孟舟は一瞬ぐっと言葉に詰まったが、しばらくして低い声で言った。「お前はとにかく彼に取り入ってこい。その時が来たら、俺がどうすべきかは分かっている」
「よろしい。なら、本佳人の吉報を待っていなさいな」慕容甄は笑うと、腰をくねらせて向きを変え、立ち去っていった。孟舟さえ李政銘に頭を下げて詫びる気になれば、自分の魅力をもって李政銘を引き寄せることなど造作もないと、彼女は信じていた。
とはいえ、戻ってからというもの、慕容甄はすぐさま李政銘のもとへ赴こうとはしなかった。何しろ今の李政銘は衛昭に身を寄せたばかりで、たとえ排斥されていようとも、まだ芽が出たばかりにすぎず、実感もいまひとつ深まっていないからだ。
それよりもむしろ、しばらくは彼にじっくりと味わわせておいたほうがいい。とりわけ蕭澈と手合わせしたあとともなれば、双方の軋轢は必ずやいっそう激しくなる。李政銘が苦しみもだえるころ合いを見計らって、彼女慕容甄が姿を現せば、必ずや倍の成果を挙げ、手に取るように事を運べるはずだ。
もちろん、李政銘を寝返らせる件はしばらく棚上げにしたとはいえ、慕容甄もただ漫然と時を過ごしていたわけではない。彼女にとって目下の急務は、康景明のほうをがっちりと掴んで離さぬことであった。何しろあれこそが、まさに口に入った肉であり、しかも間違いなく利があるのだから。
ほどなくして、慕容甄が心を砕いて取り入った甲斐もあって、その苦労はついに無駄にはならなかった。康景明が彼女のために、ささやかながらも馬鹿にならぬ甘い汁をすくい上げてくれたのである。
徐霊衝の黙認を得たあと、康景明は自ら進んで迎新閣の閣主胡雲風に進言し、慕容甄を青雲閣の新人管事二師兄に任じるよう提案した。
この提案は、胡雲風の意にまさしく適っていた。今や苦逼師兄はすでに青雲閣新人管事の大師兄へと昇り詰めている。この二師兄の座は、一見取るに足らぬように見え、実際の権限もさほど多くはないが、しかしこれは得がたい一本の釘でもあり、今のような状況のもとでは、他に代えがたい役割を担うのだ。
胡雲風がひとたび令書を下すや、慕容甄はたちまち身を翻して、青雲閣新人管事二師兄（姐）へと早変わりした。
衛昭はこれについても気に留めなかった。こうしたことは、衛昭の目には取るに足らぬ些事にすぎない。彼にとって目下の最重要事は、青雲閣まで足を運ぶことであり、その目的はもちろん、破爛王に会いに行くことである。
あのとき破爛王と約を交わしてから、すでに数か月が過ぎていた。確かにいろいろと雑事に追われてはいたものの、衛昭はやはり相手に申し訳ない気持ちを少なからず抱いていた。
今や孟覚明の脅威は無事に片づき、当分のあいだ他に重要な用事もない。となれば、破爛王との約束を果たす時が来たのだ。衛昭はできるだけ早く精鋼法杖の等級を引き上げねばならない。さもなければ、天階の神兵利器は築基期には使えないのである。
苦逼師兄から青雲閣内部の状況をひととおり探り出したあと、衛昭はただちに出発した。
ただ一人、衛昭はほどなく青雲閣本閣の縄張りへとたどり着いた。三疊閣の縄張りはおおむね厳重に警備されており、とりわけ沖天閣のような場所ではなおさらだ。この前など、蕭澈はちょっと人を訪ねに入っただけなのに、あやうく人に殺されかかり、運よく上官嵐児に出くわしたおかげで、辛うじて一命を取り留めたのだった。
とはいえ、三疊閣は名目上こそ同格であっても、その間の隔たりは天と地ほどの差がある。厳重な警戒の沖天閣に比べ、青雲閣のこちら側は、まるで防備もなきがごとくに実にあっさりとしたもので、最初から最後まで、ふいに現れた見知らぬ顔の衛昭に対して、一人の衛兵も詰問に来ることはなく、楽々と自由に出入りできたのだった。
もちろん、衛昭の今回の目的地は山麓の外縁部にすぎない。もし本当に権力の中核である内側の縄張りへ足を踏み入れるとなれば、さぞやまた別の様相を呈したことだろう。
「この師兄、ちょっと伺いたいのですが、王覧坡という人はこのあたりに住んでいますか？」衛昭は以前、苦逼師兄から聞いて知っていた。あの男はどうやら山麓の木小屋に住んでいるらしい。ただ、あたりをぐるりと見回しても、木小屋らしきものは見当たらない。それでしかたなく、周りの者に尋ねたのである。
「王覧坡？ そりゃ誰だ、聞いたこともねえ……」その男は眉をひそめ、そのまま立ち去ろうとしたが、ふと足を止めて振り返ると、「王覧坡ってのは知らねえが、ここには有名な落ちぶれ者が一人いる。破爛王って言うんだ」
衛昭は思わず苦笑いするほかなかった。破爛王とはすなわち王覧坡のことではないか。いったいどういう暮らしぶりをしているのか、誰もが彼の渾名しか覚えておらず、本名のほうは耳にしたことすらないのだ。
「その人です。師兄、どこに住んでいるか教えていただけませんか？」衛昭はただちに尋ねた。
その男はあたりを見回すと、ある方向を指さして言った。「あいつはもともとあっちのすぐ近くの木小屋に住んでいたんだが、どうやら今は面倒なことになっているらしい。行って見てくるといい。見つかるかどうかは、運次第ってところだな」R1152