第3945章 ナンテンハが かえってきた
護花の近衛
その弱みが真実だと確かめさえできれば、今のこの状況は、もはや孟覚明が衛昭に頭を下げるのではない。逆に、衛昭のほうから自分へ頭を下げさせることができるのだ！
孟覚明は冷笑を浮かべ続けた。この弱みをうまく利用できれば、衛昭がどれほど強硬で、どれほど手強かろうと、決して自分の手のひらから逃れられはしない！
しかも、さらに彼を喜ばせたのは、衛昭という奴が廃玉を上等な玉へ変えられることだった。まるで金の卵を産む雌鶏ではないか。彼を手中に収めることさえできれば、後日大いに出世するなど、もはや語るまでもない！
孟覚明の推測では、その秘密は十号霊玉鉱区にあるはずだった。俗世にいた頃の衛昭は、霊玉というものが何なのかさえ知らなかったのだ。ところが十号鉱区に入ってからというもの、彼は絶えずそこから上質な玉を掘り出している。そう考えると、十号鉱区の中には霊眼に似た何かがあり、そこへ廃玉を置けば、たちまち霊気が満ちるのではないか。
そう考えれば、なぜ衛昭だけが上質な玉を掘り当て、孟舟と自分には死にものぐるいになっても掘り当てられなかったのかも説明がつく。あの玉は掘り出されたのではない。中から押し出されてきたのだ！
その頃、一方の衛昭はといえば、実のところ全身に冷や汗をかいていた。彼ほどの胆力の持ち主でさえ、今になってぞっとする思いを禁じ得なかった。
先ほどの受け答えは、表面上、何の綻びも見せていないはずだった。だが直感が告げている。狐のように狡猾な孟覚明が、そう簡単に自分の目をごまかされてくれるはずはない。
安きに居て危うきを思う。常に最悪の事態へ備えておかねばならない。今の衛昭がただひとつ考えるべきことは、もし本当に孟覚明に自分の正体を見破られたなら、その時どうするかだった。
そこまで事態が進めば、衛昭の立場は大いに不利になる。孟覚明はその弱みを好きなように使って彼を締め上げられるが、衛昭の側には相手をどうにかする有効な手立てがほとんどない。
相手は執事を務める筆頭兄弟子であり、いずれは三閣主となる可能性さえある。衛昭がどれほど強くとも、正面から対峙する機会などない。ならば危険を冒して、隙を見つけて暗殺するしかない。その手段も決して不可能とは言い切れないが、負うことになる危険はあまりにも大きかった。
「こうなってしまった以上、出たとこ勝負で進むしかないな」衛昭は、判断を誤ったと悟って暗い思いで首を振った。今の彼には、孟覚明が本当に気づいたのかどうかさえ断定できない。ただ、しばらくは動かずに様子を見るしかなかった。
今日の坊市行きでは、自分を執念深く探し出そうとしていた于哲らには出くわさず、逆に思いがけず孟覚明に見破られてしまった。こんな目に遭うとは、災難などという言葉では到底足りない。まさに十八代先の先祖まで巻き込んで災難に見舞われたようなものだった！
衛昭は額に浮かんだ冷や汗を拭い、胸の奥へ不安を押し込むと、予定どおり洪氏商会へ足を運んだ。
衛昭の突然の訪問に、どんな事態にも動じない老舗の店主である洪鍾でさえ、思わず感嘆の声を漏らした。
衛昭とは違い、洪鍾ほどの地位と見識を持つ者ともなれば、三疊閣の多くの上層部と深い繋がりがある。三疊閣でどれほど些細な動きがあろうと、彼の耳から逃れることはなかった。
衛昭の認識では、今なお自分の林二としての身分を追っているのは南天関と于哲の二人だけだった。だが洪鍾は知っていた。少し前、南氏三雄の筆頭である南天雄が任務を終えて戻ってきたことを。
この男は、三疊閣の最も核心に近い弟子たちの間でさえ、名うての手出し無用な人物だった。しかも中島の南天家という巨大な後ろ盾まで持っているため、三疊閣の上層部の多くも彼にはかなり遠慮している。
まして南天雄の身内びいきは、かねてより誰もが知るところだ。南天勇の死を知らされれば、必ずや烈火のごとく怒り狂うに違いない。今のところ、何が理由なのか大きな騒ぎを起こしてはいないが、ひとつ確かなのは、弟を殺した仇の追及を決して緩める男ではないということだった。
それほどの強敵に狙われながら、目の前の林二は今日まで何事もなく過ごしている。それどころか、平然と坊市へ姿を現して歩き回っているのだ。その胆力と力量には、洪鍾でさえ目を見張らずにはいられなかった。
そして洪鍾をさらに驚かせたのは、わずか二、三か月しか経っていないというのに、この林二の実力がまた一段と跳ね上がっていたことだった。衛昭が築基中期に達した境地は、他の者なら欺けても、洪鍾の目を欺くことはできない。
洪鍾は底知れぬ実力と眼力の持ち主である。同じ格の達人でもないかぎり、彼の前で境地を隠し通せた者はこれまで一人もいなかった。衛昭も例外ではない。
この林二は見たところまだ若く、前回会った時には、昇級して間もないことがはっきり感じ取れた。それなのに、築基初期の頂点から築基中期へ――普通の人間なら百年以上を費やしても越せるとは限らない壁を、彼はわずか二、三か月で一足飛びに越えてしまった。人を数えきれぬほど見てきた洪鍾でさえ、こんな出来事は見たことも聞いたこともなかった。
「林少侠、久しぶりですな。お変わりありませんか！」洪鍾は胸中の驚きをひそかに押し隠し、みずから立ち上がって迎えに出た。
「洪店主、お久しゅうございます」衛昭は笑顔で手を拱いて挨拶すると、すぐさま本題に入った。「用もないのに三宝殿へは参りません。本日は洪店主にお願いがあって伺いました。どうかお力をお貸しください」
「遠慮はいりません。何事でも林少侠、存分にお話しくだされ。老夫にできるかぎりのことはいたしましょう」洪鍾は即座に快諾した。
数えきれぬほど人を見てきた経験が、彼に確かな眼力を授けている。今や衛昭は、洪鍾の目には紛れもない有望株であり、将来は大業を成す可能性が極めて高い人物だった。細かな損得にこだわるのは、あまりにも目先が狭い。こんな時に衛昭へ恩を売れるなら、洪鍾にとっては願ってもない好機だった。
衛昭は大いに喜び、先ほど陳黒胡に話した内容を、今度は洪鍾へ改めて語って聞かせた。
話を聞き終えると、洪鍾は二つ返事で店の番頭を呼びつけ、耳元で念を押すように指示を与えた。噬心玲瓏草のような珍しい霊薬を買い集めることなど、彼にとってはひと言で済む些事にすぎない。命じさえすれば、あとは誰かが代わりに動いてくれる。
これほど簡単なことで衛昭に貴重な恩を売れるのだ。商売人の目で見ても、まさに大儲けだった。
「それでは、洪店主。ありがとうございます」衛昭は感謝を込めて礼を述べた。これで噬心玲瓏草を手に入れられるかどうかについて、ようやくいくらかの自信が持てた。
洪氏商会のような商会の巨頭に加え、陳黒胡のように広い伝手と並外れた手腕を持つ裏の道筋もある。二方面から同時に動けば、それでも噬心玲瓏草を買い集められないというのなら、天意としか言いようがない。衛昭には、噬心玲瓏草との縁がなかったということだ。
「林少侠、そんなにかしこまられますな」洪鍾は笑い、衛昭が立ち去る前に、わざわざひと言忠告した。「南氏三雄の筆頭、南天雄が戻ってきましたぞ。あの男は並の人物ではありません。最近、何か面倒事に遭ったらしく、今のところ大きな動きはありませんが、くれぐれも侮らぬことです」
「ご忠告、ありがとうございます」衛昭はわずかに目を見開いた。南天雄のことは、彼もまだ聞いていなかった。洪鍾の忠告は、まさに絶妙なタイミングで届いたと言える。