第3944章 孟覚明の疑念 この推測は大胆で奇抜と言わざるを得ないが、こうしたことが絶対に有り得ないとは限らない。
護花の近衛
孟覚明は知っていた。霊玉堂には廃玉に霊気を注入し、それを宝に変える専門の手段があることを。ただしその過程は極めて長く、最短でも数百年の歳月を要して初めて可能になる。
世は広く、奇妙なことはいくらでもある。まして修行者たちは智謀に長け、神通力の広い者ばかりだ。霊玉堂という先例がここにある以上、短期間で霊玉に霊気を充填するなどという話は、一見筋が通らぬようでいて、実はまったく可能性がないとも言い切れない。
もし本当にそうだとすれば、この霊玉が内に秘める意味は、まさしくじっくりと吟味する必要がある。
「親方、この霊玉はどこから手に入れた？」孟覚明は胸の内に動くものを覚えて問うた。
屋台の親方は不可解そうに彼を一瞥すると、口をへの字にして言った。「さっきの客が置いていったのさ」
やはりあの男だ！ この答えに孟覚明は心臓がわななき、そして今になってようやく、さきほどあの男を一目見たときに妙に見覚えがあると感じた理由が分かった。あの男の顔を、彼はすでに目にしていたのだ。
かつて於疆が林二を探しに出た折、手には林二の似顔絵を持っていた。本人とは多少の違いこそあれ、おおよその輪郭は間違っていなかった。そして孟覚明は、ちょうどその似顔絵を仔細に眺めていたのだ。
つまり、先ほど自分が衛昭と見間違えたこの何者かは、不慮のことがなければ、南天関と於疆たちが捜し続けている林二に違いない。
さらに孟覚明を疑わせたのは、この林二が、あの奇妙な霊玉を持っていたことだ。本来なら衛昭の手にあるはずの、あの奇妙な霊玉を。これは何を物語るのか。
加えて、当時於疆がこの林二を見つけ出すために何度となく地迎新閣へ足を運んだこと。その背後にある真実は、いまや喉元まで迫っていた。
孟覚明は今、少なくとも七割以上の確信がある。衛昭と林二とは、おそらく同一人物であり、何らかの手段で容貌を変えているにすぎないのだ、と。
修行の世界では、顔を変えるなどということは珍しくもない。人皮の面のような道具を使うほか、ある種の邪道の武技であっても、同じ効果をあげることができるのだ。
この推測は、孟覚明自身さえ一瞬信じがたいと思ったほどだが、しかしよくよく深く考えてみれば、これまでの種々の兆候と、互いに完全に裏付け合うものだと分かる。
ただの霊気の乏しい廃玉が、突如として霊気に満ちた良玉に変じたという一事だけでも、孟覚明がこれまで抱えてきた疑問を説明するに足りる。
そもそも孟舟たちをそそのかし、廃玉を良玉に取り替えるという卑劣な手段で衛昭を陥れようとした張本人は、ほかならぬ孟覚明自身だった。しかも同じ手が幾度も成功したものだから、孟覚明は内心ほくそ笑むと同時に、衛昭とは廃玉と良玉の区別もつかぬ愚か者だと、一時は思い込んでさえいたのだ。
だがその後、何度も何度も衛昭に足をすくわれ、挙げ句には衛昭が一歩一歩、自分でさえ肝を冷やすほどの手練れへと成長していくのを目の当たりにして、孟覚明は思わず疑い始めた。衛昭のような伝説的な新人が、まさか本当の愚か者であるはずがあろうか、と。
もし衛昭が本当に愚か者なら、どうして今日の地位にまで上り詰められよう。そして、そんな愚か者に頭の上で踏みつけられ、好き放題される自分、孟覚明とは一体何なのか。愚か者にすら及ばぬ、くず同然の存在だとでもいうのか。
そんなことは、足の指で考えたって分かる。そこには必ず別の事情が隠れている。
孟舟のような脳味噌の足りぬ愚か者だけが、衛昭とは犬も歩けば棒に当たるような幸運に恵まれた愚か者だと、ひとり合点しているのだ。だが孟覚明は賢い人間だ。たとえ一時は有頂天になったとしても、時が経てば自然と我に返るものなのである。
今思えば、廃玉を良玉に取り替えるというあの罠は、おそらく衛昭の思う壺だったのだ。この何者かは、こちらの一団が己に廃玉を届けてくれるよう、ずっと餌をぶら下げていたに違いなく、だからこそ幾度も図に当たっていたのだ。
そうでなければ、たとえ衛昭が本当に己の愚かさゆえに陥ったとしても、側にいる苦逼たちが異変に気づいたあと、とうに止めに入っていたはずだ。今に至るまで、まったく問い質しもせず放置しておくなど、あり得ぬ話だ。
まともな人間にとって、己の手にある良玉を、他人の手にある廃玉と取り替えるなど、たとえ一つで多くを手に入れられるとしても、まさしく道楽息子の所業にほかならない。
だが衛昭は明らかに違う。推測が誤っていなければ、彼には廃玉に素早く霊気を充填する、何らかの方法があるに違いない。
そうとしか、孟覚明の手にあるこの霊玉が、いつの間にか廃玉から良玉へと変わっていた理由は説明できぬ。そうとしか、廃玉を良玉に取り替えるという、常人ならひと目で見破る浅はかな手が、幾度も成功を重ねてきた理由も説明できぬ。
このすべては、まさに衛昭が仕掛けた罠であり、こちらが廃玉を届けに来るのを待ち構えていたのだ。
よくもまあ、当時は得意満面で、希有の機会に衛昭から大いに得をしたなどと思い込んだものだ。今になって振り返れば、こちらの一団は初めから終いまで、この何者かの手のひらの上で弄ばれていたにすぎない！
かくして前後のすべてが一本に繋がり、真実はすでに喉元まで迫っていた。いくばくかの疑念が残るとしても、それはさらなる裏づけを要するにすぎぬ。今の孟覚明から見れば、衛昭すなわち林二であるということは、ほぼ間違いない！
「ふふん、今日の坊市巡りは、なかなか無駄ではなかったな！」その種々の事情に思い至り、孟覚明は思わず得意げに冷笑した。
本来なら、衛昭のかつての強横霸道な振る舞いゆえに、彼はすでに衛昭と和解する方途を探ろうとしていたのだ。何しろ時務をわきまえる者が俊傑、これも致し方のないことだった。衛昭の実力はすでに、孟覚明でさえ肝を冷やすほど強悍であり、これではどうにもならぬ。
事がここまで進んだ以上、手の者に衛昭を始末させようと望むなど、もはやまったく現実的ではない。孟舟も慕容甄も、とても衛昭の敵う相手ではないのだ。
何しろ孟覚明は賢い人間である。彼はすでに痛切に悟っていた。これ以上衛昭と抜き身で向かい合い続ければ、最後に損をするのは必ず自分自身である、と。
孟舟はすでに三途の川をひと巡りしてきた。もう一度こんなことになれば、おそらくは死人が出るだろう。事が本当にそこまで進めば、孟覚明は必ず完全に受け身に立たされ、その時はたとえ三閣主に昇進したとしても、手駒がなければ押しの強い衛昭を抑え込むことなどできず、その境遇は盧辺義よりもさらに気まずく悲惨なものとなるに違いない。
ゆえに、止むを得ず、孟覚明は当分の間衛昭と表向き取り繕うことに決めた。当面の局面をさえ鎮められれば、少しくらい面子を失っても構わぬ。後日、三閣主の座を固めてから、秋風が吹いてから帳尻を合わせれば遅くはない。
まさにこのような懸念と算段があってこそ、彼は坊市で衛昭に偶然出会った折、最初からあのように慇懃に振る舞い、林少侠などという気取った呼び名まで持ち出したのだ。孟覚明というこの管事の大師兄が、今いかに内心怯えているかが、そこに現れていた。