第3943章 秘密が悟られた
護花の近衛
衛昭は慌てるでもなく片手を差し出した。「五つだ。それ以上は一銭も出さない」
「お前……」露店の主人はまだ値をこねようとしたが、衛昭の固い表情を見て取ると、五つという値でも藍光草としては十分に儲けが出ると踏んだらしく、ついに頷いた。「よし、では五つだ。包んでやる」
そう言って主人は癖で、藍光草を鉢からすくい出そうとした。霊薬を買いに来る者はたいてい丹を練るためであって、持ち帰って育てるためではない。ゆえにたいがいは袋詰めにして渡し、持ち運びを楽にするのだった。
衛昭はまぶたをぴくりと震わせ、慌てて止めた。「待った、主人。鉢ごとそのまま渡してくれ。俺は持ち帰って植える」
冗談ではない。彼の狙いは鉢のなかの上古浄土なのだ。藍光草を買うのは、ただ人目を欺くための口実にすぎない。
「まあ、好きにしな」所詮はただのありふれた鉢である。主人は何の疑いも抱かず、そのまま頷いて承知した。
衛昭はほっと息をつくと、霊玉を取り出しながら探りを入れた。「無礼を承知で聞くが、主人は普段どこで霊薬を育てているんだ。この霊薬の出来はどれもなかなかのものだな」
この問いの裏には、相手がどこで土を掘ったのかを知りたいという思惑があった。もし聞き出せれば、さらに多くの浄土を手に入れられるかもしれない。
「へへ、そいつは買いかぶりだ。俺自身は霊薬なんぞ育てられやしない。こいつはみんな他人から買い取ったものだ。お前さんのその藍光草も、鉢も土もまとめて、どこの馬の骨とも知れぬ散修から仕入れたのさ」主人は衛昭の手から霊玉を受け取ると、上機嫌に呵々と笑った。
「そういうことか」衛昭はいくぶん落胆して頷いた。相手が名も知らぬ散修では、これ以上問い詰めても無駄である。諦めるしかなかった。
だが衛昭がこの藍光草の鉢を受け取り、踵を返そうとしたまさにそのとき、背後からひどく聞き覚えのある声が届いた。「林少侠、こんなところで奇遇だな」
衛昭の身体はたちまち強ばった。振り向かずとも、その声の主が誰かは容易に判じられた。ほかならぬ宿敵、孟覚明であった。
この男がなぜここにいる？
さらに衛昭を戦慄させたのは、自分は確かに千糸仮面をつけているはずなのに、孟覚明はどうして自分を見分けられたのか、ということだった。
衛昭が愕然としているうちに、孟覚明はすでにそばまで歩み寄り、いつにない様子で親しげに肩を叩き、満面に笑みを浮かべて言った。「林少侠、たとえ少しばかりの遺恨があろうと、知らぬ顔を装うことはあるまい。何しろ俺はお前たちの管事の大師兄なのだからな」
逃げようもなく、衛昭は意を決して向き合い、茫然とした表情を作った。「どなたですか」
孟覚明はそれを聞いて一瞬きょとんとし、衛昭を一瞥したのち、はっと顔色を変え、気まずそうに言った。「なんだ、お前は衛昭ではないのか。人違いだった」
衛昭はたちまち胸をなで下ろした。見破られさえしなければそれでいい。もし孟覚明に、林二と自分が同一人物だと気づかれでもしたら、事はまことに危険なものとなる。
そのうえで孟覚明が南天関にこの情報を漏らせば、たとえ今の築基中期の実力をもってしても、これほど強大な敵を相手に立ち回るのは難しく、命を保てるかどうかすら覚束ない。
長居は無用と、衛昭はこの藍光草の鉢を手に取り、孟覚明を一瞥すると、そのまま背を向けて歩き去った。
衛昭が慌ただしく立ち去る後ろ姿を見つめながら、孟覚明は何やら考え込むように顎をさすり、思わず呟いた。後ろ姿を見る限り、この男はどうして衛昭と瓜二つなのだ。体型だけでなく、その気配までもがそっくり同じだとは、まったくもってこの世のものとは思えん！
ふと、孟覚明の視線が露店の主人の手元をかすめ、そのまま微かに硬直した。主人の手にある霊玉の一つが、どうにも見覚えのあるものに思えたのだ。
「主人、その霊玉をちょっと見せてくれ！」孟覚明の脳裏に稲妻のような閃きが走り、慌てて声を上げた。
「何だって？」主人は警戒した目つきで彼を見やった。この男は頭がどうかしているのか。いきなり訳もなく霊玉をくれと言うなど、白昼堂々と強奪でもしようというのか。
孟覚明は手軽に霊玉を二つ取り出すと、相手の目の前に放り投げ、せき込むように言った。「二つと一つを交換だ。これなら文句あるまい。早く寄越せ！」
主人は半信半疑で二つの霊玉を受け取り、しばらく検分した。いずれも霊気の満ちた良玉だと分かると、ようやく孟覚明が指した霊玉を放り投げてよこした。
孟覚明はそれを受け取ると、念入りに二度ばかり裏返して眺め、手元のこの霊玉がほかならぬ自分がかつて使っていたものだと、ついに確信した。
思えばこれもまったくの偶然であった。周知のとおり、修行の過程はとかく単調で退屈なものだ。あるとき霊玉を使って修行していた折、孟覚明はふと思い立ち、霊玉の微彫りを試してみようとしたことがあった。
結果は、彼にその才など皆無であることを証明した。せっかくの佳人像を、深く一刀、浅く一刀と刻みつけ、無残なまでに醜く削ってしまい、まったく見るに堪えない代物にしてしまった。そうして生まれたのが、手元にあるこの奇妙な霊玉である。
しかし孟覚明はしっかりと覚えていた。この奇妙な霊玉は、ほかの廃玉とともに孟舟たちに渡し、衛昭と交換させたはずだ。それがどうして訳もなくここに現れるのか。
さらに孟覚明を大いに困惑させたのは、そのとき孟舟に渡したのは霊気をほとんど使い果たした廃玉であったのに、今手にしているこの一つは、紛れもなく霊気の満ち漲る良玉だということだった。
今日の一件は、まさにこの世のものとは思えぬ怪事である！
だがもし手元のこの霊玉が元のものではないのなら、あまりにも出来すぎた偶然だ。同じく大きさの似通った霊玉に、似通った文様が刻まれているとは。
かつて孟覚明ははっきりと覚えていた。退屈しのぎに、この霊玉へ気ままな図形を刻みつけた。自分孟覚明を表す標識であり、もちろんそれが何を意味するかは彼自身しか知らぬ。
よく見なければ、誰もが霊玉を採掘したときに偶然できたものと思うだろう。大したことではないと。
もし孟覚明が名の知れた微彫りの大家であったなら、さほど不思議でもあるまい。大家の署名や印は常に珍重され、それをわざと真似る者がいてもおかしくはない。だが問題は、彼がまったくの素人であることだ。誰が暇つぶしに、霊玉を無駄にしてまで彼の失敗作なぞ真似しようとするだろうか。
ゆえに、いかに信じがたくとも、孟覚明は少なくとも九割以上の確信をもっていた。手元のこの霊玉は、自分のかつてのものに違いない。ただ、何らかの理由で誰かに霊気を注ぎ直されただけだ、と！R1152