第3942章 上古の浄土
護花の近衛
衛昭はこれに異を唱えることなく、その場でうなずいて承知した。ただ、ひどく意外に思えたのは、陳黒胡の店では霊玉カードが使えるということだった。坊市の外街と中街を見渡しても、まさにここ一軒だけ、ほかに並ぶ店とてないありさまだ。
霊玉カードというものはもともと珍しい高級品で、南天勇のような築基後期の絶頂に立つ使い手ですら手に入れられぬのだから、その得難さは推して知るべしといったところだろう。
まして商家ともなれば、霊玉カードを使う資格を持てる者はさらにごくわずかで、北島においては洪氏商会のような商業連合の巨頭でもない限り、ふつうの商家にはとうてい及ばぬ資格であった。
これを見ても、陳黒胡という男が表向きの姿などとても及ばぬ人物であることは明らかで、手口は大胆不敵、後ろ盾もまた堅牢に違いない。この男をただ外街の一介の小商人と見くびったりすれば、思わぬ大損を負うことになろう。
衛昭は心を動かされ、その場で考えを改めて言った。「陳黒胡兄弟、霊獣の商いのほかに、霊薬のほうにも手を広げておられるのか？」
陳黒胡は少しばかりきょとんとしたが、すぐに答えた。「もちろんですとも。霊獣と霊薬は切り離せぬものですからな。ただ、わしはずっと霊獣のほうが本筋で、霊薬のほうはさほど気にかけておりませぬ。林兄弟、なぜそれを？」
「近ごろいくつか霊薬を探しておるのだが、どれも珍しいものばかりで、ふつうにはなかなか買えぬ。それにわし自身、坊市にはめったに足を運ばぬので、そちらでこの忙を助けてもらえぬかと思ってな」と衛昭は言った。
噬心玲瓏草を探し集める这件は、もともと洪鍾に頼むつもりだった。だが今、陳黒胡の底力をつぶさに見たことで、思わず考えを変えたのだった。この男の持つ伝手なら、あるいは噬心玲瓏草を手に入れられるやもしれぬ。
「なるほど……」陳黒胡は癖で顎の鬚をしごきながら、うなずいて請け合った。「よろしい。林兄弟、必要な霊薬を書き出してくだされ。こちらで気にかけておいて、もし見かけたらまず引き取っておきましょう。それでいかがかな？」
「ありがたい、値のことは何とでもなろう。その節は決してそちらに損はさせぬ」と衛昭は心ひそかに喜び、そのまま紙に一連の霊薬を書きつけた。そこには噬心玲瓏草のほか、いくつかさほど見かけぬ霊薬も混ぜてあり、むろん人目をくらますためであった。
陳黒胡はひととおり目を通し、その目にいささかの好奇心を浮かべたものの、心得たもので深くは問わず、そのまま言った。「林兄弟、どうぞご安心を。これらの霊薬はたしかに探しにくいものですが、この陳黒胡の人脈をもってすれば、まず問題はあるまい。よき知らせを待っておられよ」
ずいぶんと大きなことを言う口ぶりだが、この陳黒胡に限ってはまるで違和感がなかった。生まれつきこうした神通力を持つ者のように思われ、衛昭とても心中ひそかに感嘆せずにはいられなかった。この男もまた、ひとりの奇人である！
用事を済ませると、衛昭は陳黒胡の店を出て、そのまま内街へと向かった。魚を捕らんとするには網を広く張らねばならぬ。たとえ陳黒胡に目をかけていようと、望みのすべてを一人に託すわけにはいかぬ。洪氏商会のほうへも、やはり一度は足を運ばねばならなかった。
どうせ築基丹は築基期のあいだじゅう役に立つ。ゆえに噬心玲瓏草は衛昭にとって多ければ多いほどよく、使い切れぬと愁えることもなかった。
内街へ向かう道すがら、衛昭は外街や中街の小さな店々にも気を配ることを忘れなかった。こうした場所には高級な品が出ることはめったにないが、よくよく目を凝らせば、思わぬ拾い物の機会があるやもしれぬ。
見識広く、眼力に秀でた者となれば、こればかりで生計を立てる者さえいる。たとえば於疆も、かつてはそうした稼業に手を染めていた。
衛昭は於疆のように蔵書閣に三年も巣ごもり、さまざまな奇珍異宝を見知ったわけではないが、彼の身の内には、あの化け物じみた何かがまだ潜んでいるのだ。
於疆がどれほど多くの古籍経典を読みふけろうと、いざ見識を論ずるとなれば、十人分を束ねてもあの化け物ひとりには及ぶまい。
坊市にはこれほど多くの店があるのだから、心して目を配りさえすれば、必ずや拾い物はあるものだ。果たして、衛昭はほどなく目立たぬ道端の小店で、思いがけぬ喜びを見つけた。
青い草の鉢植えがあった。その名を藍光草といい、さほど珍しくもない霊薬の一種である。だが衛昭が真に目をつけたのは、この藍光草そのものではなく、鉢のなかの、誰も気に留めぬ黒い泥の山であった。
あの化け物が声をかけてくれなければ、衛昭とても気づけはしなかったろう。ありふれた藍光草に比べ、この黒い泥の出どころはなかなかのものであった。
その名を浄土という。あの化け物の話によれば、この土は上古の時代にしか現れぬもので、生命の霊性を育み出す不思議な土だという。その後、環境の変化により、浄土は上古ののちしだいに伝説と化し、今となってはどれほどの大金を積もうと、見つかるかどうかも定かではない。
衛昭の胸をときめかせたのは、この浄土を鋳器に用いれば、兵器に霊性を加えられるということだった。そして兵器の霊性というものの働きは、意を会して言に伝えがたき類のものである。
攻撃力を増すわけでもなく、そのほかの特殊な能力を加えるわけでもない。短いあいだには、これといった目に見える効果も現れぬかもしれぬ。されど兵器の霊性とは玄妙きわまるもの、時を経て初めて、その不思議がしだいに姿を現すのだ。
霊性を備えた兵器と、霊性なき兵器とでは、まったくもって次元の違う存在である。
霊性なきものはいつまでもただの死物にすぎぬが、ひとたび霊性が宿れば、そこには無限の可能性が開ける。伝説の成長型兵器とても、もはや手の届かぬ遠い話ではなくなるのだ。
まず万年樹晶があり、次いで上古の浄土。こうなれば衛昭は、のちに破爛王と会うのがますます待ち遠しくなってきた。そのとき精鋼の法杖が最終的にどこまで進化するのか、思うだけでも胸が躍る。
だが目下の急務は、まず浄土を買い取ることである。
「主人、この藍光草はいくらで売る？」衛昭は平然と尋ねた。
拾い物というものは、ひたすら声を潜めて大いに儲けるに如かず。上古の浄土が巡り会いがたく求めて得がたき至宝と知りながら、面には決してわずかな異色もあらわしてはならぬ。
拾い物は坊市ではしばしばあることとて、ほとんどどの店の主人もこれにはひどく敏感である。衛昭がほんの少しでもほころびを見せようものなら、思わぬ波風が立つやもしれぬ。
店の主人は衛昭を上から下まで眺めやった。なんとなく見覚えのある顔のようにも思えたが、はっきりとは思い出せない。なにしろこの二か月ほど、南天関と於疆の側はしだいに鳴りを潜めており、たとえ林二の絵姿を見たことがあろうと、今ではその印象もぼやけていたのだ。
「霊玉七つ！」店の主人は考えるのも面倒とばかり、ためらわずに値をつけた。
衛昭は思わず笑い、首を振って言った。「主人、これは人を足元見て吹っかけておられるのか。藍光草はたしかにいくらかの値打ちはあるが、ごくありふれた霊薬にすぎぬ。そちらの店にしかないというものでもあるまい。この値はあまりに誇張されておる」