第3920章 放してやれ！
護花の近衛
形勢は瞬時に急転直下し、もともと上官嵐児の頭上に垂れこめていた死の影は、いつのまにか彼女自身の頭上へと移っていた。
慕容甄の額から冷や汗が一滴また一滴と滴り落ちる。時間はこの一瞬、まるで凝固したかのように、腹立たしいほど、焦りを募らせるほど、そして恐怖を覚えるほどに、緩慢に過ぎていった。
やがて、慕容甄がまだ驚きに魂を奪われているうちに、衛昭はゆっくりと口を開いた。「遺言がないなら、これから送ってやる」
彼と慕容甄との間に、これといった深い恨みはない。だから前回の新人挑戦試合の最終戦でも、相手を殺そうなどとは思わなかった。だが今日、慕容甄が上官嵐児にしたことを目の当たりにして、彼の中に潜んでいた殺意が呼び覚まされたのだった。
慕容甄と上官嵐児の間にどんな因縁があったのか、上官嵐児自身思い出せていないし、衛昭が知るはずもない。だが、先ほどこの女が恩を仇で返した悪辣な行いを見れば、もうそれだけで死に値した。
こんな人でなしは、この世に生きる資格などない。
「ま……待って！」衛昭が今にも動き出そうとするのを見て、慕容甄は慌てて叫んだ。
以前の挑戦試合最終戦の時点で、すでに衛昭の敵ではなかった。しかも今の衛昭はさらに腕を上げたようだ。おまけに片手を掴まれている。いざとなれば、自分が負けるのは間違いなかった。
恐れおののきながら、慕容甄は衛昭と上官嵐児の間で視線を往復させ、衛昭が動く前に問いかけた。「あ……あなたと彼女は、どういう関係なの？」
上官お嬢様が衛昭を嫌っていることは、迎新閣では誰もが知るところで、慕容甄が知らないはずもない。だからこそ、衛昭は自分の自然な味方だろうと思い、あれこれ手を尽くして引き込もうとしていたのだった。
ところが思いもよらず、今の衛昭は上官嵐児というあの汚らわしい女のために、自分を殺そうとしているのだ！
「それが遺言か？ 悪いが、答える義務はない。では、そういうことで」そう言うや、衛昭の右掌に途方もない膨大な真気が突如凝縮された。慕容甄はすでに左手で片腕を掴まれている。幻影指のような武技を使おうとも、この次の一掌から逃れられるはずもなかった。
殺気も凛々と間近に迫る衛昭を見つめながら、慕容甄は相手の全身が隙だらけなのを感じ取っていたが、直感が告げていた——もしこれを隙と信じて軽率に動けば、最後に死ぬのは必ず自分だと。
どうしよう。どうしよう。このままでは本当に死んでしまう！
衛昭の身に殺意がますます鋭さを増していくのを、ただ目の当たりにするばかりで、慕容甄は汗みどろになって焦った。どれほど陰険狡猾な彼女でも、こうした土壇場に至っては、頭の中が真っ白になってしまうのだった。
距離があまりに近すぎる。こんな時はたとえ片腕を断ち切って、衛昭に掴まれた右腕を捨てたとしても、この次の一掌は避けられず、やはり死は免れなかった。
なすすべもなく、ただ死を待つしかない。衛昭が容赦なく放ったこの一掌を前に、慕容甄の心は灰色に沈んだ。輝かしい青春がこうして突然終わりを迎えるとは。無念だ、万に一つも無念だ！
しかし、その掌は突然、途中で止まった。衛昭が慈悲深くなったからではなく、上官嵐児が口を開いたからだった。
「小師弟、やはり彼女を放してあげて」上官嵐児は片手で肩の傷口を押さえ、もう片方の手で先ほど慕容甄に一掌叩かれてふらふらになっている子グマの巻巻をなだめながら、痛みに冷や汗を拭いながら言った。
その一言に、衛昭と慕容甄は同時に驚き、二人とも少々呆気にとられた。
「彼女はさっき、あなたを殺そうとしていたんだぞ。冗談だと思っているのか？」衛昭は眉をひそめた。
いかなる時も、敵への憐れみは自分への残酷さである。一時の情に流されて痛ましい教訓を残した例は、どこにでも数え切れないほどある。
上官嵐児がどれほどお嬢様で、どれほど江湖の経験がなくとも、これほど単純な道理を知らないはずはないと衛昭は思う。たとえ彼女自身が知らなくとも、祖父の上官天霞がきっと教えているはずだ。
「わかってる。小師弟が間一髪で戻ってこなかったら、私は今ごろ死んでいたもの」上官嵐児は真剣に頷いた。
「それなのに見逃せと言うのか？ 今回殺さなければ、次はまた彼女が機会をうかがってあなたを殺すんだぞ」衛昭は呆れて白い目を向けた。
人の心は険しい。今回見逃したところで、慕容甄のような陰険な女はますます調子に乗るだけだ。これで改心するなどと思い込むなら、自分のこの小師姐は本当におめでたいとしか言いようがない。
ところが、上官嵐児はなおもこだわって言った。「いいの。でも、私は彼女に私のせいで死んでほしくない。だから小師弟、一度だけわがままを聞いて、今回は彼女を勘弁してあげて」
この言葉を聞いて、衛昭ばかりか、慕容甄自身も信じられないといった様子だった。
彼女の認識では、こんなことは滑稽で幼稚すぎて理解に苦しむものだった。今の立場でなければ、とっくに嘲笑の言葉を投げつけていたことだろう。
上官嵐児の今の真剣な表情を見れば、彼女は江湖の険しさを理解していないわけではないようだ。それでもなお、こうした純真で滑稽なことを続けようとし、そのために将来、人に裏切られる大きな危険を背負うことになっても、構わないというのだ。
これが純真だというのなら、世間知らずのお嬢様である上官嵐児は、どうやら純真であり続ける覚悟をすでに固めているらしい。
衛昭は上官嵐児をじっと見つめ、慕容甄が不安げに長く待たされた末に、ようやく口を開いた。「お前の敵なのだから、お前にその覚悟があるのなら、彼女の生死はお前の言葉次第だ」
「うんうん、ありがとう、小師弟」上官嵐児は大きく頷いた。
「よし」衛昭はそれ以上異議を唱えず、真剣に頷いた。
慕容甄はたちまち大喜びした。このたび命拾いできるとは、夢にまで思わなかったことだ。彼女は、上官嵐児というお嬢様がどれほど純真で幼稚でも、自分が危険から逃れられるかどうかはわからないと思っていた。衛昭というあの男が容易に自分を見逃すはずがないからだ。
思いもよらなかったのは、衛昭までもが一緒になって馬鹿をやり、本当に承諾してしまったことだった。
慕容甄はひそかに冷笑した。この犬猫どもめ、本当に幼稚で滑稽きわまりない。今日のこの屈辱、いつの日か千倍万倍にして返してやる。お前たちが死ぬ間際になって、江湖の険しさとは何かと、じっくり味わわせてやろう！
しかし、慕容甄がひそかに得意になっていたその時、衛昭は掴んでいた彼女の右腕を放すと同時に、身形をひらりと閃かせ、一掌を彼女の背中に叩き込んだ！
ごふっ！ 慕容甄はまっすぐ十数丈も吹き飛ばされ、大量の血を吐き出した。振り返って怨念のこもった目で衛昭を睨みつけ、顔を歪めて悔しげに言った。「な……なぜ？」