第3921章 見逃した理由
護花の近衛
「あなた！」慕容甄はたちまち頭に血が上ったが、相手の実力をつい思い返し、ぐっと堪えて言った。「よろしい、肝に銘じましたわ」
彼女はもともと、これを機に改心したふりをしようと考えていた。上官嵐児のあの天真爛漫で世間知らずな性格なら、もしかすると距離を縮められ、後の機会に手を出しやすくなるかもしれない。だが今、衛昭にこうも一掌叩かれては、その思惑はたちまち捨て去られた。
上官嵐児はおかしくてたまらないほど幼稚だが、衛昭までが同じように幼稚とは限らない。このままここに残って小賢しい真似を続ければ、本気で一掌の下に叩き殺されるかもしれない。それでは泣くに泣けないではないか。
慕容甄がみっともなく逃げ去る背中を見つめ、衛昭は思わずため息をついて上官嵐児に言った。「あの女は蛇蝎のごとき心の持ち主だ。今日のことは、果たして正しかったのか間違っていたのか、俺にもわからん。これからは気をつけて身を守るんだぞ」
「うん、わかってるよ」上官嵐児は素直に頷いたが、すぐにはっと気づき、爪を振り立てて言った。「私はあなたの小師姐なんだよ！ あなたにだってわかることが、この師姐にわからないわけがないでしょ？ 小師弟、その言い方はどういう意味？ 師姐を侮ってるの？」
「あ？ いや、滅相もない！」衛昭はたちまち冷や汗をかいた。この小娘、本当に顔がくるくると変わるものだ。
「それならいいけど……いったっ！」上官嵐児は得意げに拳を振り上げたが、肩の傷口を引いてしまい、たちまち痛みに顔を歪め、涙まで滲んできた。
さきほどは注意力がすべて慕容甄に向いていたため、肩の傷はさほど気にならなかった。だが今になって見れば、傷口は目を覆うばかりに生々しく、そこから伝わる断続的な激痛ときたら、頭の皮が痺れるほどだった。
上官嵐児はただのお嬢様ではない。何と言っても築基初期の絶頂に達した使い手であり、普通の痛みなど問題にならない。だがこの傷は慕容甄の幻影指が残したもので、肩を打ち抜いたうえに肉を掻き回す動きまで加わり、しかも指には鋭い逆鉤のついた指抜きがはめられていたのだ。陰険きわまりない。
この腸が煮え繰り返るような激痛は、たとえ築基初期の絶頂に達した使い手とて耐えきれるとは限らない。ましてや上官嵐児のような、蝶よ花よと育てられたお嬢様ならなおさらだ。
衛昭は眉をぴくりと動かすと、慌てて駆け寄って傷の具合を確かめた。傷はすでに骨が見えるほど深い。幸いなことに、毒に冒された兆候はなかった。
「行こう。人目につかない場所を探して、傷を癒してやる」衛昭はそばでふらふらしている子グマの巻巻を抱き上げ、すぐさま上官嵐児を連れてその場を離れた。
何しろここは半月湖から遠くない。あまり長く留まれば、あの鬼じみたものすら恐れる恐怖の存在が、突然襲ってこないとも限らない。たとえ本体が動けなくとも、あの蔓鞭や作り出した木偶ならば、ここまで届くかもしれないのだ。
木の洞を見つけてから、衛昭はようやく上官嵐児の治療を始めた。軒轅馭龍訣の力をもってすれば、肩のこれしきの傷を癒すなど造作もない。
とはいえ、その過程はやはり激痛を伴う。このお嬢様が痛さのあまり大声を上げ、余計な面倒を呼び寄せてはかなわない。衛昭は仕方なく、あれこれ話題を探して気をそらそうとした。
「小師姐、根を断ち芽を摘むという道理、さすがにわかっているだろう。あれほど絶好の機会だったのに、なぜ慕容甄を見逃したんだ？」衛昭が問いかけた。
この問いは、ただ気をそらすためだけではなかった。衛昭自身、本当に不思議に思っていたのだ。
上官嵐児のような世間知らずのお嬢様が、血を見慣れていないせいで人を殺せないというのは、まだ理解できる。だがさきほどのような状況で、慕容甄にあれほど恩を仇で返され、相手を見逃せばどんな結末になるかも知りながら、しかも自分が手を下す必要すらないとなれば、普通の人間なら誰だって心が揺らがないはずがない。
「え？ 彼女、慕容甄っていうの？ 小師弟、知り合いなの？」上官嵐児はこれを聞いて驚き、肩の激痛すら忘れてしまった。
「青雲閣に途中から加わった新人だ。それ以前は、沖天閣のとある長老の親戚らしい」と衛昭は説明した。
上官嵐児はきょとんとし、しばらくしてからようやく、「ああ」と声を上げて思い出した。「わかった、彼女が私を殺そうとした理由が。華陽居で会ったあの女の人だ！ でもあの時一度会ったきりだよ。恨みなんて結んでないはずなのに。私を教養がないって罵ったから、私は口も返さなかったのに！」
なるほど！ 衛昭は胸の内で合点がいった。慕容甄が青雲閣の新人に回されたのは、おそらく上官嵐児を怒らせたのが発端だろう。上官嵐児自身は気にしていなくとも、周りの者が彼女に取り入ろうとして、代わりに手を下したに違いない。
そうでなければ、慕容甄がどれほど陰険な心の持ち主でも、このお嬢様を必ず殺さねばならぬほどまでに恩を仇で返すことはあるまい。
「ああいう女はな、自分を心に留めていないからこそ、かえってお前を憎むんだろう。結局は嫉妬心のなせる業だ。今回お前が親切にも見逃してやったのに、あの女はおそらくますます増長して、これからも機会をうかがってお前に手を出してくるぞ」衛昭は淡々と首を振った。
彼の目から見れば、どう見ても上官嵐児のこの決断は火遊びに等しく、いつ自分を泥沼に陥れるかわかったものではなかった。
「うん、でも私はやっぱり彼女を殺したくないの。彼女だけじゃなく、他の誰であれ、霊獣であれ、万物の生きとし生けるものすべて、私のせいで死んでほしくない」上官嵐児は一息つき、澄みきった目で言った。「だって、私は大慈悲を成し遂げたいから」
「大慈悲？」衛昭はたちまち呆気にとられた。この言葉を耳にしたのは初めてだったが、どうやら普通の修煉の範疇のものではなさそうだ。
「お爺ちゃんが言ってたの。大慈悲を胸に抱く者は、冥冥のうちに気運を変えられるから、大願も必ず叶うんだって。だから私は絶対に大慈悲を成し遂げるの」上官嵐児はこれまでにないほど真剣に言った。
「では、その大願とは何だ？」衛昭は興味をそそられて尋ねた。
上官嵐児は可憐らしく微笑んだ。「もちろん、お父さんを無事に帰らせることよ！」
「お前の父さん？ どうかしたのか？」衛昭はまたも驚いた。
彼がここへ来てからもうずいぶん経つ。沖天閣の閣主、上官天霞のような大物の名はとうに耳にしている。だが上官嵐児の父、すなわち上官天霞の一人息子については、関連する話を一度も聞いたことがなく、まるでこの人が存在しないかのようだった。
道理から言えば、上官天霞という大きな後ろ盾があれば、修煉の資質がどれほど劣っていても、それなりに名を成してしかるべきで、この三疊閣でこれほど存在感がないはずがない。
「お爺ちゃんの話だと、お父さんは他の人たちと一緒にあるとても神秘的な任務に出かけて、もう何年にもなるのに、今もって音信不通なんだって」上官嵐児は沈んだ表情を浮かべた。