第3870章 まさか彼女だったとは？
護花の近衛
「閣下がまだご存じないことが一つあります。康景明は錬丹師であり、丹火爆弾は昔から彼の得意技なのです」衛昭は測りかねる表情で言った。
「その話、すべて本当か？」於疆の顔色がたちまち冷たく凍りついた。康景明とこの衛昭には私怨がある。自分が丹火爆弾を使えるくせに、巧みな言葉で自分と南天関を騙し、衛昭を探らせに来た——その意図はもう明らかだった。
「本当かどうか、閣下の力をもってすれば判別できないとでも？」衛昭は余裕の表情で問い返した。
「嘘をついていないことを願う。さもなければどんな末路を辿るか、貴様は私以上に分かっているはずだ」於疆は冷ややかに衛昭を一瞥し、それから何かの指示を受けたかのように、身を翻して立ち去った。
立ち去る間際、於疆は足を止め、振り返って衛昭に言った。「なぜ私が貴様を殺そうとしたか、分かるか？ 貴様は、私が探しているあの男によく似ているからだ。少なくともある一面ではな。そこが貴様の不運というものだ」
そう言い終えると、於疆は素早く衛昭の視界から消えた。そしてすぐに、衛昭は蕭澈と喬宏材の二人が自分を探しに来たのに気づいた。
衛昭はそこで得心がいった。どうりで於疆の奴がさっき急に手を止めたはずだ。おそらく南天関が蕭澈と喬宏材を見つけ、新人をこれ以上巻き込んで事を大きくして収拾がつかなくなるのを恐れて、千里伝音で於疆に手を引けと伝えたのだろう。
「頭、どうしたんだ？」蕭澈と喬宏材の二人は、傷だらけの衛昭を見て一瞬で驚愕し、慌てて駆け寄り緊張した面持ちで言った。
「大したことじゃない、かすり傷だ、騒ぐな」衛昭は笑って首を振ったが、内心ではほっとしていた。よかった、この二人の兄弟が間よく探しに来てくれて包囲を解いてくれた。さもなければ、今日のこの難関はなかなか切り抜けられなかっただろう。
「誰にやられたんだ？ 頭、今すぐ追いかけようか？」喬宏材は義憤に駆られて言わずにはいられなかった。彼のような性格の者にとって、頭の衛昭が殴られ傷つけられるのを黙って見ていることなどできようか。たとえ敵わなくとも、一矢報いるくらいのことはせずにはいられない。
ましてここは迎新閣だ。相手とて多少なりとも気にはするだろう。一対一では実力が足りなくとも、数人でかかれば勝機がないとは限らない。
「いや、あり得る見返りに比べれば、これしきの傷はもう十分すぎるほど値打ちがある」衛昭は含みのある笑みを浮かべた。先ほどの一幕は確かに危険極まりなく、油断して正体が露見すれば殺身の禍を招いたに違いない。だが、最後に於疆と交わしたいくつかの言葉で、すでに十分な見返りを得ていたのだ。
見当違いでなければ、これから南天関と於疆は矛先を康景明に向ける可能性が高い。そして何より妙なのは、今回康景明が丹火爆弾を口実に二人の視線を自分に向けさせたことだ。当の本人は知る由もないが、結局は自分自身を陥れる結果になったのだ。
南天関と於疆はいずれも利口者であり、利口者というものはえてして疑い深いものだ。本来なら於疆は康景明に嫌疑をかけることはなかっただろう。厳密に言えば、康景明と林二の類似度はさほど高くないからだ。だが今回の一件で、この二人の利口者は彼を疑わずにはいられなくなった。しかもこの康景明は、確かに丹火爆弾を使えるのだから。
衛昭は本心から康景明に二つの言葉を贈りたかった。一つは「鶏を盗もうとして米を一粒失う」、もう一つは「繭を作って自らを縛る」である。
「ところで、お前たちはどうやってここを見つけたんだ？」衛昭は傷の手当てをしながら、振り向いて蕭澈と喬宏材に尋ねた。
ここは青雲閣の新人洞府からそう遠くはないが、普通なら誰も寄りつくはずのない場所だ。しかも蕭澈と喬宏材の二人の様子を見れば、明らかに自分を探しに出てきたのだと分かる。
蕭澈と喬宏材は顔を見合わせ、それから言った。「あの、実はあの女が教えてくれたんだ。お前の死骸を引き取りに行けって……」
「慕容甄か？」衛昭は一瞬ぽかんとしたが、すぐに思い出した。先ほど於疆が自分を訪ねてきたとき、他の新人たちは密閉された洞府の中にいて外の様子を感じ取れなかったが、慕容甄という女は外の小さな木屋に住んでいたのだ。ちょっとした物音すら彼女の目を逃れるはずがない。
ただ、昨夜の一件を経て、この女は明らかに自分の敵側につく立場のはずだった。自分が南天関と於疆に殺されるのを黙って見ていれば、彼女にとっては願ってもないことだったのではないか。
言葉づかいはあまりよくないが、その意図は明らかに蕭澈たち二人を呼んで自分を救わせることにあった。いったい何を企んでいるのか。まさか、まだ自分に未練があるとでもいうのか？
衛昭は五里霧中、ただひと言嘆息するほかなかった。女という生き物は実に理解しがたい。訳もなく恨みを結んだかと思えば、そのまた瞬時に訳もなく窮地を救ってくれるのだから、まったく状況が呑み込めない！ とはいえ、ろくな企みがないのは確かだろう。
「頭、あの女、もしかして本気でお前に惚れてるんじゃないか？」洞府へ戻る道すがら、喬宏材はにやにや笑いながら言った。その顔は好奇心と野次馬根性に満ちていた。
今や青雲閣の新人たちの目に映る最も魅力的な注目の対象といえば、間違いなく慕容甄である。彼女の一挙一動が新人たちの神経を揺さぶり、喬宏材のような者でさえ思わず彼女に注目してしまうのだった。
そして昨日慕容甄が現れてこのかた、一顰一笑こそ人を惹きつけるものの、新人たちに対してさほど熱意を見せるでもなく、ただ衛昭に相対するときだけは異なり、かなり積極的に見えた。
もし、昨夜慕容佳人が自ら進んで衛昭の洞府で水浴びをすると申し出たことを知られたら、この者たちはきっと気が狂わんばかりだろう！
衛昭は彼を一瞥し、口をへの字にして言った。「俺の何に惚れるっていうんだ？ 実力か、それとも後ろ盾か？」
「うっ……」蕭澈と喬宏材の二人はたちまち言葉に詰まった。彼らの頭である衛昭は、確かに底知れぬ人物と呼ぶにふさわしいが、実力や背景でいえば、少なくとも表向きは慕容佳人本人にすら及ばないように見える。
ちょうどそのとき、慕容甄が突如三人の前に現れ、衛昭に向かって冷笑した。「本佳人はてっきり、あんたは人の好意を無にする愚か者かと思っていたが、どうやら今の様子を見ると、ちゃんと身の程はわきまえているようだね。そのとおりよ。実力にせよ背景にせよ、本佳人の目にはあんたは屑同然の存在でしかない。だから賢明なうちに、さっさと賢明な選択をすることをお勧めするわ。本佳人の辛抱強さは、そうあるものじゃないんだから」
「選択？」衛昭は眉をひそめた。「慕容嬢、私はもう言いたいことは言いました。井戸水は川の水に犯さず——これが私の選択です」
その言葉を聞き終えると、慕容甄はじっと衛昭を見つめ、一言だけ残して悠然と立ち去った。「あんたみたいな愚か者が今日まで生き延びてこられたなんて、本当に奇跡ね。次はこんなに運はよくないわよ。誰もあんたを救ってなんてくれないんだから」