第3871章 災いを東へ導く
護花の近衛
築基初期の絶頂に達した使い手、しかも並々ならぬ後ろ盾を持つ佳人——こういう敵は実に手強い。
だが、衛昭がこのとき考えていたのはそこではなかった。彼はふと、慕容甄が今回なぜ自分を助けたのか、その理由を悟った。わけは単純だ。この女は、孟覚明と孟舟を牽制するために自分を必要としているのだ。
今、青雲閣の新人たちの中で、孟覚明や孟舟らは一つの徒党を組み、衛昭らはもう一つの徒党を組んでいる。そして慕容甄という女は、どちらの徒党にも加わりたくないらしい。衛昭を抱き込もうとして失敗したあと、彼女は孟覚明の一味にそのまま身を投じるのではなく、この二つの勢力と渡り合う第三極になろうとしているのだ。
そうとしか、この女がなぜ蕭澈の二人を呼んで自分を救わせたのか、説明がつかない。もし自分が身を滅ぼせば、次は間違いなく青雲閣の新人たちの中で孟覚明の一家独覇となる。たとえ慕容甄ほどの策謀と手腕があっても、孟覚明に対抗するのは難しい。なにしろ彼女は来たばかりで、足場も何もないのだから。
孟舟のような愚か者ならともかく、孟覚明は管事の大師兄であり、その座は彼女がどうやっても取って代われない。そこに身を寄せることは臣服と何ら変わらない。それは彼女の望むところではない。この女は全局を掌握したいのだ。
今の彼女はまだ羽根が十分に生え揃っていない。孟覚明の精力を牽引するために、衛昭の力を借りる必要がある——これこそが慕容甄が救いの手を差し伸べた真の理由だった。
これで衛昭が以前この女に抱いた印象も裏づけられた。慕容甄という女は、やはり企みが小さいわけではない。そうでなければ、これほどまでに腐心して情勢を秤にかけるはずがない。
何しろ普通の女の復讐心からすれば、衛昭と仲違いしたあとの第一の反応は、たとえ直接毒牙を剥くのでないにせよ、決して救いの手など差し伸べないはずだ。手をこまねいて眺めているだけでも、彼女の心が広いと褒めるべきところである。
三国の制衡——これこそ、真に腹の底が深い者にしかできない選択だ。慕容甄という女、その心計はやはり只者ではない。
「これからしばらくは、どうやら穏やかには済みそうにないな」慕容甄の妖艶な後ろ姿を見つめながら、衛昭は仕方なさそうに首を振るのだった。
本来なら孟覚明一味を相手にするだけで、衛昭にはまだ余裕があった。とりわけ近頃は孟舟が兵を引いてからというもの、誰も手下を使って自分に難癖をつけようとせず、衛昭は心おきなく修行に専念して実力を高めることができた。だが今は慕容甄という、風を起こし雨を降らせる策謀の女が加わった。これから先、そう気楽に構えるなどというのは、もはや現実的ではない。
蕭澈と喬宏材はその言葉を聞いて互いに顔を見合わせ、もっともだと深く頷いた。二人はまだ慕容甄の真意を悟りきれてはいなかったが、これから青雲閣の新人たちの間が必ず騒がしくなるだろうという予感だけは、確かに抱いていた。
「行こう。挑戦試合がもうすぐ始まる。まずはこの女がどんな動きを見せるか、見ておこうじゃないか」衛昭は淡く笑って二人に言った。
慕容甄の参入によって、今や情勢は俄かに複雑さを増した。衛昭には依然としてこれらの者たちに対処できる絶対の自信があったが、あまり油断もできない。下手をすれば、思わぬところで足をすくわれる恐れもあったからだ。
話は二つに分かれる。於疆は衛昭への探りを失敗したあと、すぐさま南天関のもとへ戻り、先ほどの次第を一部始終そのまま南天関に語って聞かせた。
南天関も確かに最初から最後まで見ていたに違いないが、何しろ林二と実際に手を交えたのは於疆であり、南天関は林二がどんな顔をしているかすら知らないのだ。ゆえにこの衛昭が果たして彼らの探す林二なのかどうか、於疆にこそ最も発言権があった。
於疆の詳細な説明を聞き終えた南天関は、しばし沈黙したあと、最後にこう言った。「本座に一言だけ言え。この衛昭は、果たして我らの探す林二なのか！」
「師伯に申し上げます。一見したところ少し似てはおりますが、実際はまったくの別人です。先ほど手を交えた折、弟子は何度か彼を死地に陥れかけました。もし彼に本当にあの林二の実力があったのなら、死の脅威を前にしてずっと堪え続けることなどできるはずがありません」於疆は低い声で答えた。
もしこの者が明らかに強大な実力を持ちながら、身分を隠すために自らを殺すまで堪え忍ぶのだとしたら、あまりにも愚かすぎる。この世にそんな愚か者がいるはずもない。命すら失ってしまえば、隠すも何もあったものではないではないか。
もっとも、他の者なら生死の瀬戸際で必死に抵抗するだろうが、衛昭には軒轅馭龍訣があり、素早く傷を癒やせる。半殺しにされても回復できるのだ。そこに蕭澈と喬宏材が突然現れ、間一髪で衛昭の包囲を解いただけのことである。
南天関はそれを聞いて軽く頷いた。彼の見方も於疆とほぼ同じだった。林二と実際に接したことはないが、彼はよく知っている——使い手には使い手の誇りがある。もしこの衛昭が本当に一撃で南天勇を瞬殺できるほどの使い手なら、この南天関が姿を現さぬ限り、区区の於疆ごときがこれほど増長するのを黙って放っておくはずがない。
「全体の探りを経てみると、この衛昭も結局はただの平凡な新人にすぎず、せいぜい実力が少しましなだけで、林二の域には遠く及ばない。しかも前回孟覚明が言ったとおり、こやつはまったく霊玉を持たぬ貧乏人だ。考えてもみろ、そんな貧乏人がどうして洪鍾のような古狸の目に留まろうか」於疆は言葉を続けた。
前回すでに細かく探りを入れていたため、実のところ彼は最初から、衛昭と林二が同一人物だとはあまり信じていなかった。ただ康景明が丹火炸弾のことを口にしたのを聞き、この技ならばもしかすると前回林二が放ったあの大殺器と似ているかもしれぬと感じ、それで最後のわずかな望みにすがっていたにすぎない。
「そういうことなら、確かにこの小僧の疑いは晴れる。だが今回もまったく収穫がなかったわけではない。この小僧は先ほど、自分は康景明と仇がある、しかも丹火炸弾はもともと康景明の小僧の得意技だと申しておったな？」南天関は陰鬱な表情で言った。
「そのとおりです！ 康景明のやつは自分が丹火炸弾を使えるくせに、自ら進んでご機嫌を取るように、我らの注意を無関係な者へ無理やり向けさせようとした。まさに腹黒いにもほどがあります！」於疆も同じく不機嫌な顔をした。
於疆にせよ南天関にせよ、自分こそ他人を掌中で転がせる知恵者だと自負している。それが今、康景明という区区の沖天閣の新人に猿のように弄ばれたのだ。このときの気分が良かろうはずがない。
「無事に献殷勤するのは、奸か盗かだ！」南天関の陰冷な眼差しに一瞬寒光が走り、彼はふと言った。「師侄よ、よく考えてみろ。康景明の小僧こそが林二ではないのか？」
「それは……何とも申せませんが、もし本当に衛昭の言うとおり、この小僧が丹火炸弾を使えるのだとしたら、注意を逸らそうとしたその魂胆からして、可能性は小さくないでしょう！」於疆は思案しつつ言った。