第3834章 挟み撃ち
護花の近衛
これを聞いた於疆はわずかに足を止め、衛昭の背中をじっと見つめたのち、すぐさま頷いて、躊躇なく身を翻し別の方向へと折れた。
衛昭が次にどちらの方向へ逃げるのかは推測できぬが、於疆にとってみれば、近道をして先回りしさえすれば、どの出口でも構わなかった。
塞げればそれに越したことはないし、選び間違えても問題はない。なにしろ師である南天勇が直々に睨みを利かせているのだ、この林二が逃げ切れるはずもなく、ただ少しばかり時間を無駄にするだけのことだった。
背後で二人が二手に分かれたことに気づき、衛昭は思わず身を引き締めた。南天勇に追いつかれずに済んでいるのは、ひとえに人混みの妨げがあってのことだが、同時にそこには一つの弊害もあった。
これが人けの少ない場所であれば、たとえ二人が別々に動いても大した問題ではない。衛昭は直感で相手の痕跡を容易く掴めるからだ。しかし今のような人声のざわめく坊市では、南天勇がもたらす巨大な圧力を前にしながら、さらに於疆の位置にまで気を配ろうなどというのは、現実的ではなかった。
歯を食いしばり、衛昭は結局、於疆に気を割くことなく、背後に迫る南天勇の振り切りに専念した。
相手が何をしようとしているのか、そしてそれが自分にとってどれほどの脅威となるのか、わかっていてなおのことだ。もし次に選ぶ逃走方向を相手に見透かされれば、その先に待つのは、間違いなく前後の挟み撃ちである。
前回の手合わせを経て、一対一なら衛昭は於疆に少しも怯えはしない。だが相手とて自分より一段上の築基中期の手練れ、短時間ならずるずると引き留めることなど造作もない。
そうしてほんのしばらく足止めを食らえば、衛昭に待つ末路はただ一つ、死あるのみ、葬る場所さえ見つからぬ末路である。
なにしろ南天勇の築基後期の絶頂の実力は伊達ではない。少しでも距離を詰められれば、それでもう終わりなのだ。この点について、衛昭はよく承知していた。
であるからこそ、衛昭には於疆に構っている暇など微塵もなかった。こうした未知の危険に比べれば、背後に実在する南天勇という脅威のほうが、はるかに恐ろしく、そして致命的なのだ。
「だが、そいつ一人に全力で備えたところで、この南天勇って奴はやはり手強いな！」人の流れが遮る隙を突いて、衛昭はちらりと背後を振り返り、心が再び引き締まった。
先ほど経穴の真気**の技で開いた差は、なんと力ずくで縮められていた。縮んだ距離はごくわずかとはいえ、確かに縮められている、この点は疑いようがない！
胡蝶微歩と疾風追電靴の速さを、この人混みの援護のもとで極限まで引き出していながら、それでも相手には及ばなかったのだ。
素人目にさえ明らかなように、この南天勇という男は決して速度を得意とする類型ではない。しかし桁外れの等級差を前にしては、彼の速度は、やはり築基初期の絶頂という衛昭の及ぶところではなかった。
そこまで思い至り、衛昭の胸にまたしても安堵の念が湧いた。ありがたいことにここは人混みの密集する坊市である。周りの人々の中にいる手練れを憚らねばならぬのでなければ、この男はとうに追いついてきていたことだろう！
本来、南天勇の横暴な気性からすれば、普通の者どもがこうも道を塞いだなら、さっさと殺戮を始めていたに違いない。なぎ倒しながら進まれれば、衛昭とて胡蝶微歩に頼ったところで、追いつかれずにい続けることはできなかった。
だがここは普通の者の雑踏ではなく、修煉者専用の坊市なのだ。行き交う者のなかには、天階の手練れもいれば、築基期の手練れもいる。ことによると、築基期を超えた最上位の手練れとすれ違うことすらありうる。
ゆえに南天勇が築基後期の絶頂の実力を持ち、気性がどれほど荒れ狂い横暴であろうとも、このような場で猛り狂うことなど絶対にできはしない。さもなければ大勢の怒りを買い、あるいは人込みの奥に潜む何某かの大物の逆鱗に触れでもすれば、衛昭を追い詰めるどころか、己れがまずここで命を落とすことになるのだから！
だが人々の存在を慮って速度を全力で爆発させられぬままでも、南天勇はその絶対的な速度の優位を生かし、少しずつ差を詰めてきていた。このまま引き延ばせば、いつ追いつかれるかわかったものではない！
「どうやら手早く片をつけねばな！」衛昭の胸に一つの考えが浮かんだ。このままでは追いつかれるからというだけでなく、より肝心なのは、掌に凝集させたあの代物がもうむずむずと蠢き始めていることだ。これ以上無理に手の内に留め置こうものなら、それは大問題になる。
少しばかり方向を窺い、衛昭はそのまま人の流れを盾にして、何の躊躇もなく、無作為に坊市の出口の一つへと飛び出した。
その身は鬼魅のごとく速く、人込みのなかを絶えず閃きながら、衛昭はたちまち出口へと辿り着いた。しかし前方には、すでに見覚えのある人影が待ち受けていた。於疆である。
「まさかとは思っただろう、天のお天道さまもお前の味方じゃないらしい、この小僧、つくづく運がねえな！」於疆は凶相の笑みを浮かべて迎え撃った。
坊市の外街と中街を合わせて出口は四つ。衛昭は南天勇に睨まれてあまりの重圧に、自由気ままにどの出口も選ぶというわけにはいかぬとしても、少なくとも二つ以上の選択肢はあった。そして於疆は近道をして先回りした身、衛昭の選択なぞ知る由もなく、途中で変更することもできない。
ゆえに衛昭を塞ぎ止められるかどうかについて、於疆自身とてさほど自信があったわけではない。なにしろ当てずっぽうが的中する可能性は、極めて低いのだから。衛昭のほうもまた、このことについてさほど気に掛けてはおらず、注意は完全に背後南天勇へと注がれていた。
ところが誰も予期せぬ光景が、こうして現出した。於疆が出口を当ててしまい、衛昭が次に向き合うのは、前後から挟み撃ちにされる死地となったのだ！
先しばらくの執拗な追跡を経て、背後南天勇と衛昭との距離は、今やわずか五丈しかない。これしきの距離は、築基後期の絶頂の手練れにとってみれば、もはや手の届くところも同然だった。
前方の於疆がもう少しばかり足止めするだけで、衛昭は必ずや死ぬ。なにしろ先ほど内街の出口を出た瞬間とはわけが違う。背後では南天勇がすでに全速力で走り出しているのだ。衛昭の速度が少しでも緩もうものなら、先のように相手を振り切るどころか、一掌の下に叩き殺されるのが落ちである。
そして築基中期の手練れである於疆にとってみれば、前回は不覚にも衛昭に殺されかけたとはいえ、ただ衛昭の足を止めるだけなら、それこそ造作もないことだった。
身にまとう気勢を瞬時に極限まで高め、指先にはたちまち鋭い剣気が凝縮された。その構えからして、於疆はちょいと足止めするだけでは済ませぬつもりだ。心の恨みを晴らさんと、本気で一振りのもとに衛昭を斬り捨てる気なのだ！（四更！校花スマホゲーム『雲階島』の新サーバーがオープン、次の新サーバー名は各校花の名前から付けられます。 WeChat yuren22 で返信可能、名前が最多の校花が新サーバー名になりますよ。なお『雲階島』のオープンに際しては読者の皆様に多くの特典を用意しています〜）RS