第3818章 情報報告
護花の近衛
築基丹の材料が三組、理論上は確かに築基丹を三粒煉成するに足る量であり、彼李政銘が築基の境に挑むにも十分ではある。だが問題は、しがない青雲閣の新入りにすぎない彼に、錬丹師に頼んで煉成してもらうだけの財力などどこにあるというのか。
丹堂では、いかなる丹薬を煉成するにせよ、自ら材料を用意するほかに、少なくとも霊玉を二百枚納めるという最低条件がある。この条件は、長年蓄えをしてきた管事の苦労人師兄ですら満たせぬものなのだ。ましてや李政銘、天階大円満の新入りにすぎぬ身でどうしろというのか。
丹薬の最大の価値は材料にあるのではなく、煉成の過程にある！ 材料三組どころか、五組八組あったところで、一つの築基丹を必ず煉成できると保証できる錬丹師など誰もいないのだ！
丹堂を脇に置くとしても、坊市で現物を買おうとすれば、築基丹一粒は少なくとも霊玉二百五十枚はする。李政銘にそんな購買力など到底あるはずもない！
つまり、孟覚明が彼に与えたこの三組の築基丹材料は、屁の役にも立たぬということだ。この結果は孟覚明自身もとっくに承知していたに違いないのに、それでもここで殊更に善人の顔を装っているのだ！
孟覚明と孟舟、その二つの面構えを眺め、自分がかつてこれほど目が曇って、こんな連中のために命を賭けて働いていたのかと思うと、李政銘は心の底から吐き気を覚えた！
「では、孟師兄のご心配に感謝いたします。!ybdu!」李政銘は悔しさと遣る瀬なさをぐっと堪え、相手に合わせてそう言うほかなかった。
孟覚明はふふんと笑った。「政明、私の苦心を分かってくれたならそれでいい。師兄としてはとても欣慰だよ。これからも真面目に励めば、師兄がお前を粗末にはせんからな」
「必ず。必ず孟師兄のご期待に応えてみせます」李政銘の口元は思わずぴくりと引き攣った。俺はどれほど頭が空っぽなら、孟覚明の『粗末にしない』などという出まかせを信じるというのか！
ここまで来てしまえば、彼は孟覚明にもはや完全に望みを絶っていた。衛昭の内応者として務め続けるためでなければ、衆目の前で相手と手を切ってやろうかと思うほどだった。だが幸いなことに、彼の忍耐心と隠密の技量は常人をはるかに超えている。心の底でどれほど吐き気を覚えようと、それを堪え続けることはできた。
そして、衛昭の内応者として務め続けるという考えのほかに、先ほど孟舟が漏らした一言も、彼の気に掛かってならなかった。孟舟は、自分はまもなくさらに一歩を進めるのだと、平然と言ってのけたのだ！
先ほど徐霊衝と孟覚明が話をしていたとき、わざわざ人目につかぬ隅を選んでいたため、李政銘とてそう近づくことはかなわなかった。ゆえにこの者たちが具体的に何を企んでいるのかは知らない。だが今となっては、彼らが話し合っていたことの確かなこと、先ほど孟舟がつい口を滑らせたあの一言と無関係ではあるまいと断じることができた！
そして孟舟のこの何気ない一言も、よくよく吟味してみれば、そこに透けて見える玄機は底知れぬものがある！
孟舟が築基したのはつい先ごろ、しかも築基丹と築基液の助けを借りてようやく成功したという有様だ。道理でいえば、彼のような基礎では、数年はおろか、さらに一歩を進めることなど夢にも思えぬはず。ところがこの男、今になって平然とそんなことを口にしたのだ！
しかもその口ぶりから察するに、これは孟舟の独りよがりの白昼夢ではあるまい。確かな実現性を伴った話なのだ。ならば最大の可能性は、徐霊衝と孟覚明が裏でまた何らかの取り決めを交わしたということ。そして孟舟を短期間でさらに一歩進ませ得るとなれば、徐大少はまたしても大枚を叩く準備をしているに違いない！
李政銘の見識をもってしても、孟舟のような根の弱い出来そこないを短期間でさらに一歩進ませるなどということが、一体何によって成し得るのか想像もつかぬ。だがこの情報だけは疑いようがなく、一刻も早く衛昭の頭領に伝え、早めの備えをさせねばならぬ。
李政銘はよく承知していた。衛昭が隠し持つ築基初期頂点の実力をもってすれば、たとえ孟舟がさらに一歩を進めたところで、彼に実質的な脅威など与えられるはずもないと。
だが蕭澈と喬宏材の二人は違う。二人とてすでに築基初期の使い手ではあるが、何の備えもないまま築基初期頂点の孟舟と相対することになれば、それは大いにまずいことになる。
孟覚明のところで築基丹の材料三組を受け取ったその日の深夜、李政銘は人けのない隙を突いて、衛昭の山の一号洞府を訪れた。
「政明、どうして直々に来たのだ？」洞府の入口に現れた李政銘を見て、衛昭はまず怪訝そうな顔をし、すぐさま慌てて彼を中へ招き入れた。
衛昭の内応者として、隠密性と安全性を守るため、李政銘は普段なら衛昭と一切接触を持たぬようにしている。たとえ情報を伝えるにしても、合図と紙片による方法をとり、決して向かい合って言葉を交わすことはない。
何しろ、孟覚明とてなかなかの古狸である。しかもこれほど多くの青雲閣の新人たちがすでに彼の麾下に身を寄せ、耳目も多い。李政銘がいかに細心の注意を払おうと、衛昭との接触が増えれば足をすくわれやすくなるのは必定、その末路は想像もつかぬものとなる。
古来より、裏切り者は敵よりも常に忌々しいものだ。孟覚明とて、蕭澈や喬宏材のような衛昭の手下どもには手出しせぬかもしれぬが、もし李政銘が裏切って衛昭の内応者となったと知れば、ことによると本当に危険を冒して殺意を向けてくるやもしれぬ。
だが、李政銘が今回危険を冒してまで自ら衛昭の洞府に姿を見せたのには、別の目的があったのだ。
「衛昭頭領、今日孟舟の何気ない口ぶりから、少しばかりの情報を探り出しました。これはご報告する必要があると思うのです」李政銘は真剣な面持ちで、そう言うとすぐに、先ほど孟舟が口にした言葉と、それに対する自身の分析と推測を、残らず衛昭に語って聞かせた。
「そんなことがあったとはな。なるほど、この徐大少は本気で孟舟にその手の大枚を叩くつもりなのか。よほど俺を買ってくれているらしいな！」衛昭は聞き終えると、思わず一瞬呆気に取られて言葉を失った。
彼の分析も李政銘とまったく同じだった。徐霊衝と孟覚明が一体どんな大枚を叩くつもりなのかは知らぬが、一点だけは確かだ。それは衛昭が先に推測したとおり、相手はもう我慢ならず本気を出すつもりだということだ。
孟舟のこの一言から、先に苦労人師兄が推測したあの可能性はすでに排除できる。彼の言い分は、極限金丹で一時的に実力を引き上げるなどという単純な話では断じてない。確かな実力の向上、すなわち築基初期から一気に築基初期頂点へと跳ね上がるということなのだ！
「やはりな、これこそ徐霊衝のような大少らしいやり方だ！ だが政明、お前が前もってこの情報をくれたおかげだ。さもなければ、そのとき不意を突かれて、大ごとになるところだった！」衛昭は心からそう感嘆し、すぐに李政銘に向かって真剣な顔で言った。「お前の身分を明かすわけにはいかぬが、まあ、俺が代わりに蕭澈と喬宏材に礼を言っておく。」（四更！）(未完待續。。)