第3819章 比べれば捨てるしかない
護花の近衛
「衛昭領頭、そりゃ言い過ぎですよ。どれもこれも私の務めなんですから、お礼なんてとんでもない」と、李政銘はそれを聞いてはっと表情を変えた。
なるほど、人と人を比べれば死ぬしかなく、物と物を比べれば捨てるしかないとはよく言ったものだ。皆同じ新人の領頭でありながら、配下の小弟たちをどれほど大切にするかという点で、衛昭と孟覚明、孟舟を並べてみれば、その差は一目瞭然、まさに雲泥の差である。
「当たり前だよ。お前のこの情報がなかったら、あの二人は危なかったかもしれないんだ。だから謙遜する必要はない。この働きはちゃんと覚えておくからな」と、衛昭は笑って李政銘の肩を叩いた。
李政銘は胸がじんと熱くなり、それから少し照れくさそうに言った。「残念ながら、これ以上孟舟から話を引き出す勇気がありませんでした。でなければ、あの自惚れ屋で傲慢な間抜けな孟舟のことですから、具体的な計画を聞き出すのは難しくなかったはずです」
「大丈夫、これ以上彼に探りを入れに行かなかったのは正解だ。孟覚明のような古狸がそばで睨みを利かせていたら、すぐに怪しまれる。小さなことにこだわって大きなことを失う必要はない、なにより安全第一だからな」と衛昭は慰め、さらに付け加えた。「それに、お前のこの情報だけで、俺には十分だ」
これは衛昭が強がりを言ったわけではなく、紛れもない本音だった。というのも、今日徐霊衝と孟覚明が内密に相談していたとき、上官お嬢様はずっとその場にいたことを、彼はふと思い出したからだ。
もっとも、これらのことを徐霊衝も孟覚明も意識して人目を避け、李政銘のような小弟にすら近づけさせなかったとはいえ、上官お嬢様に指図することなどできるはずもない。
上官嵐児の身分は徐霊衝よりもはるかに高く、しかも彼女はわざと衛昭と不倶戴天の敵同士を装っている。彼女が少しでも何かを聞きたいと思えば、徐霊衝も孟覚明も機嫌を取るのに忙しくて、止める道理などあるはずがない。
だから李政銘から具体的な計画の内容を聞き出せなくても、このことに気づいた以上、衛昭は適当な機会を見つけて上官お嬢様に尋ねればいいのだ。
その話を終えると、衛昭はふいに頭をぽんと叩いて言った。「そうだ、ここ数日ちょうど暇で何もすることがなかったから、炉を開いて丹を煉ろうと思っている。政明、お前はここ数日戻って体調を整えておけ。そのうち築基丹を二粒やるから、そうしたら築基の境に挑む準備を始められる」
衛昭のこの言葉を聞いて、李政銘はしばし呆然とし、それから思わず鼻の奥がつんとして、涙がこぼれそうになった。
彼が今日わざわざ自ら衛昭のところへ来たのは、情報を提供するためだけでなく、本当のところは築基丹のことが主な目的だった。
これといった手柄もないと自覚していたので、李政銘は本心では衛昭にこの口を開くのをあまり気が進まなかった。ただ彼にとって、今は築基の境に挑むことが急務であり、このままでは人に後れを取るばかりか、将来競争力を失ってしまう。
先に孟覚明のところで鼻先であしらわれ、今度は本物の領頭である衛昭に助けを求めるのは、李政銘にとってもやむにやまれぬ選択だった。
喬宏材と蕭澈の二人がそろって築基の突破に成功したことから判断すれば、衛昭がかつて後山試煉の褒賞として与えられたあの一粒の築基丹は、すでに喬宏材に渡っているはずだ。そして新人にすぎない彼の手元に、二粒目の築基丹が残っているはずもない。
しかし李政銘が今、衛昭に求めているのは築基丹そのものではなく、築基丹を煉製してほしいということだった。彼はつい先ほど孟覚明の手から築基丹を煉るための霊薬材料を三組受け取ったばかりであり、しかも衛昭が世俗界にいた頃からすでに煉丹師であったことは、もはや公然の秘密だったからだ。
ただ、衛昭が煉丹師であっても、築基丹を煉る力があるとは限らない。だが李政銘は今や他に選択肢がなく、衛昭に当たってみるしかなかった。
ところが李政銘の予想に反し、自分がどう切り出そうかと迷っているうちに、衛昭のほうから先に話を持ち出してきたうえ、終始いかなる見返りも求めず、ただ彼が築基の境に挑めるよう力を貸そうというだけなのだ。
片や孟覚明の情け知らずの仕打ち、片や衛昭の侠気。これほど鮮やかな対比を見せられて、李政銘がまだ涙を落とさないとすれば、よほど血も涙もない人間ということになるだろう。
比べてこそ優劣が分かるというものだ。管事の大師兄である孟覚明も、衛昭と並べられれば、李政銘の心の中では窯洞の底にまで踏みつけられたも同然で、もはや比べるべくもない存在になってしまった。
「衛昭領頭、実は今日ここへ来たのは、情報をお伝えする以外にもう一つあって、築基丹の煉製をお願いしたいんです」と、李政銘は鼻をこすり、込み上げる感動を押し殺してから、孟覚明から渡された三組の築基丹材料を取り出して衛昭に差し出した。
「ほう？ 霊薬の材料まで用意してあるとは、これは良い。わざわざ出向く手間が省ける」と、衛昭はそれを見てぱっと目を輝かせた。
築基丹を煉る材料はどれもありふれた品で、坊市に行けば手に入るものの、衛昭の手元には足りなかった。自身の霊薬備蓄を整えたいとは思っていても、まだ日が浅く、とても規模には遠く及ばない。もし李政銘が持ち出さなければ、何種類かの霊薬は坊市まで足を運ばねばならなかったのだ。
昼間は先入観を利用した目くらましで於疆をうまく欺き、しばらくの間は衛昭と林二という二つの身分を結びつけさせることはないだろうが、足の指で考えたって分かることだ。このところ於疆とその師である南天勇は、きっと坊市の周辺に残って探りを続け、林二という人物を掘り起こすまで決して諦めないに違いない。
だから最近、衛昭が林二の身分で坊市へ行くのはかなり危険で、油断すれば於疆と南天勇に捕まりかねない。衛昭の実力なら於疆を恐れることはないが、相手には南天勇がいる。沖天閣の監察執事の座に就くことのできる男だ、その実力は推して知るべし、決して侮れるものではない。
もしこの二人に捕まれば、現在築基初期の頂点にある衛昭の実力をもってしても、まず助かる見込みは薄いだろう。
しかし林二の身分ではなく、衛昭本人の姿で坊市へ行くとなれば、かえって疑いを招きやすい。なにしろ名目上、衛昭の手元の良玉はすでに何者かによって廃玉とすり替えられたことになっている。坊市で何かを買おうものなら、それを目ざとい者に見られただけで孟覚明たちに疑われる恐れがあり、それはまずい。
特別な必要がなければ、衛昭は当分坊市へ行くつもりはなかった。