第3808章 見間違いではあるまいか
護花の近衛
この師弟が世界中を駆け回って聞き込みをしている様子からすれば、あり得るのは、その人物と不倶戴天の仇である場合だけだ。もし本当に衛昭だと確定できれば、徐大少が頭を悩ませるまでもなく、この二人は自分から進んで衛昭を始末しに行くだろう。楽々と刀を借りて人を殺せるのだ、やらない手はないではないか。
さらに肝心なのは、これが上官嵐兒が珍しく自ら口にした頼みだということだ。この件が徐靈沖にとって利益になるのはもちろんだが、たとえ利益がなくとも、この嵐兒小師妹に取り入るため、彼は必ず引き受けたはずで、相手の顔を潰すことなどあり得ない。
そのからくりを悟った徐靈沖は、さっそく上官嵐兒に向かって言った。「この二日のうちに彼らに話をつけてくる。そのうえで一緒に迎新閣へ行き、彼らが探している人物が本当に衛昭かどうか確かめてみよう。嵐兒小師妹、もし差し支えなければ、一緒に野次馬でも見ていかないか」
「いいわ」上官嵐兒は少しも迷わず、即座に承諾した。
衛昭が彼女に返した手紙には、前後の事情も、彼のもう一つの身分である林二のことも一切書かれておらず、ただ手紙のとおりに一つ助力してほしいとあるだけだった。だから上官嵐兒も、衛昭が今度はどんな仕掛けを用意しているのか、この目で確かめてみたいと思っていたのだ。
また嵐兒小師妹と親交を深める好機だ！ 徐靈沖はそれを見てたちまち大喜びしたが、振り向いて傍らの小巻巻熊がしでかしたことを目にした途端、顔が一気に崩れ落ち、泣くに泣けなくなった。
というのも、二人が話しているこのわずかな間に、傍らの小巻巻熊は少しもじっとしていなかったのだ。なんと卓上に用意されていた霊茶二壺を、すっかり飲み干してしまっていた。この二壺の霊茶、値札はなんと霊玉五百個！
つまり、ほんのわずかな間に、この小さな生き物は徐大少の霊玉五百個をあっさり浪費してしまったのだ。いくら家柄がよくとも、これほど湯水のように使われては堪ったものではない。
「じゃあ……わたくし、先に失礼するわね」上官嵐兒もこれには苦笑いするしかなく、小巻巻熊を引っ張って早々に退散するしかなかった。これ以上ここにいたら、徐靈沖が理性を失って小さいものに怒鳴りつけるのではないかと気が気でなかったのだ。
時はあっという間に過ぎ、迎新閣新人挑戦戦の第五回戦が予定どおり幕を開けた。いつもと同じく、新人たちは皆早くからそれぞれの擂台のそばに集まり、挑戦戦の開始を待っている。
ただ、今回がこれまでの四回と違うのは、青雲閣の新人たちの側に、招かれざる客が数名加わったことだ。ほかならぬ徐靈沖の一行である。
新人たちはたちまちどっと囁き合った。今回やって来たのは、徐靈沖と上官嵐兒のほかに、もう一人見慣れない顔があったからだ。その装いからして、間違いなく沖天閣の内門弟であろう。
やはりこいつか！
於疆が徐靈沖の後ろに従って現れたその最初の瞬間、衛昭のまぶたは思わずぴくりと跳ねた。今回は上官嵐兒の通報があって助かったし、自分も素早く反応したからよかった。さもなければ、このままこいつに調べさせておけば、本当に危なかった。
「徐少、お待ちしておりました」孟覺明は胡雲風が徐靈沖の一行を伴ってやって来るのを見ると、慌てて駆け寄り、いやに媚びた顔で一人ひとりに挨拶した。
徐靈沖は彼にうなずくと、さっそく双方を引き合わせた。「こちらは我らが沖天閣の於疆だ。こっちは道中で話した青雲閣の新人管事、孟覺明だ。顔を合わせておけ」
今回徐靈沖について来たのは於疆一人だけだった。彼の師である南天勇も来るつもりだったが、道中で任務があり、執法堂に引き抜かれて協力することになったため、断念せざるを得なかったのだ。
「おお、なるほど於師兄でしたか、かねがねお名前は伺っております」孟覺明は事情も知らぬまま、相手を徐靈沖の子分だと思い込み、しかも実力は自分より上と見て、慌てて親しげに取り入った。
於疆は思わず白目をむきたくなった。蔵書閣に三年も黙って籠もっていたのだ、沖天閣の内門弟ですら自分の名を聞いたことがあるかどうか。それがこの孟覺明、何の縁もない迎新閣の新人管事が、いきなり「かねがね」などと言い出すとは、まったく泣くに泣けない話だ。
もっとも、これらはすべて世辞にすぎず、於疆とてわざわざ暴き立てはしない。さっそく応じた。「いやいや、孟兄は徐少の側近中の側近、この『かねがね』はこそ私が申すべき言葉です」
孟覺明はこれを聞いてたちまち密かにいい気分になった。この於疆、なかなか話がわかるではないか。徐少の側近中の側近、これこそ自分が今後目指すべき方向だ。徐大少という太い太い足にしっかりしがみつきさえすれば、立身出世など造作もないこと！
二人がしばらく世間話を交わしているうちに、新人挑戦戦がまさに始まろうとしていた。そこで徐靈沖は軽く咳払いをして話を遮った。「もういい、二人とも互いに慇懃を通すのはやめて、さっさと本題に入ろう」
於疆はうなずき、本題に入った。「孟兄、そちらの青雲閣に林という姓の新人がいて、実力がとりわけ抜きん出ていると聞いた。今日はここにいるのか、ちょっと指し示してもらえないか」
「林という姓の新人？ 実力がとりわけ抜きん出ている？」孟覺明は眉をひそめた。この言葉が間違いなく衛昭を指すのは明らかだが、この於疆が衛昭のことを聞いて、いったい何のつもりなのか。
内心怪しみながらも、孟覺明はさっそく彼のために指し示した。「ほら、あれが衛昭です。新人の中での実力など、まあその程度のものですよ。ただ、昔から見栄を張るのが好きで、実力は吹いて煽って売り込んだもの、人望もありませんし、頭も少々足りないところがありまして」
孟覺明は何かよいことが最強新人の頭上に降りかかろうとしているのだと思い込み、衛昭をさんざん貶したうえで、孟舟を推し出そうという算段だったのだ！
孟覺明が指差す方向に、於疆は遠くから衛昭を二、三度見やった。体つきは確かに彼の記憶にある林二によく似ている。だが、衛昭の顔立ちをよくよく見てみると、すぐにこの衛昭と自分が探す林二とはまったくの別人であり、似ても似つかぬ容貌だと確信した。
於疆はしばらく見つめたあと、ついに徐靈沖たちに向かって首を振り、失望したように言った。「この男、一見したところでは体格が少し似ているが、容貌はまったく違う。私が探している人物ではない」
「確かなのか？ もう一度よく見てみろ、見間違いではないか」徐靈沖は眉をひそめて言った。
彼としては、衛昭がこいつの探す林二であってくれればと願っていた。そうすれば衛昭を相手にする手駒が一つ増え、こんな小さなことに自分が気を揉む手間も省けるというものだ。
もっとも、本当に切実さでいえば、徐靈沖が当事者である於疆に及ぶはずもない。
なにしろ徐靈沖はまだ刀を借りて人を殺し、少しでも手間を省こうと考えているだけだが、於疆は今や泥沼に深くはまり込み、傷も癒えぬうえに、高利貸しの利息で霊玉の借金を山ほど抱えているのだ。彼は林二を掘り出して復讐し鬱憤を晴らしたいと焦っているだけでなく、さらに肝心なことに、あの何よりも大事な星墨石を取り戻したいのだ！ （未完待続。。）RI