第3807章 空気の読めない女
護花の近衛
彼女は上官嵐兒を知らなかったし、二人の間に私怨などあるはずもなかった。ああいう言葉を口にしたのは、ひとえにその場でかっとなって嫉妬したからにすぎない。
上官嵐兒が現れる前、その場に女は彼女ひとりしかおらず、しかも器量も悪くなかったものだから、いわば衆星が月を囲むがごとく持てはやされていた。背景の厚い徐大少こと徐靈沖をはじめ、誰もが彼女に少なからず好意を寄せていたのだ。
ところが思いもよらず、上官嵐兒が現れたとたん、誰もかれもが古靴でも捨てるように彼女を脇へ放り出し、見向きもしなくなった。その落差があまりにも大きすぎて、つい口を突いて皮肉が出たのだった。
上官嵐兒はそれを聞くと、ただ淡淡と相手を一瞥し、ふんと鼻を鳴らしただけで、それ以上の言葉もなく、そのまま傍らの貴賓室へと入っていった。
ただ、彼女の身に付いている小巻巻熊だけは、遠くからこの女に向かって「ううー」と声を張り上げ、威嚇してみせた。忘れてはならない、この小さいものはまだ幼年期とはいえ、巻巻熊という種族はもともと高等霊獣であり、幼い頃から霊智がきわめて高く、女の言葉などすっかり理解しているのだ。
上官嵐兒が自分など相手にする価値もないとばかりに貴賓室へ入っていくのを見て、女は一瞬呆然とし、すぐさま羞恥が怒りに変わった。しかし彼女が再び口を開くより先に、徐靈沖の顔色はすでに完全に黒くなっていた。
「この女は誰が連れてきた？」徐靈沖は女の表情などまるで見ようともせず、冷たい目で周囲の二代目大少たちをぐるりと見回した。
上官嵐兒を除けば、その場で最も背景の厚いのはこの徐大少である。彼が口を開けば、他の二代目大少たちは従うほかなかった。
「徐少、それは小弟の私です」と、一人の二代目大少が弱々しく手を挙げた。
この女は沖天閣のある下位の長老の親戚で、これまでずっと故郷で養われていたが、実力がなかなかであるため、つい最近沖天閣へ引き取られたのだった。ところが初めて遊びに出たとたん、こんな騒ぎを起こしてしまった。身の程を知らぬとはこのことだ、自分から死にに行く者を誰も止められはしないのである。
「連れて帰れ。今日のことは彼女の家にも伝えておけ。後は向こうで勝手に始末させろ。それから、今後誰であろうと彼女にいい顔をしてみろ。その結果は自分で負うと思え」と徐靈沖は冷たく言い放った。
正直なところ、この女は器量がよく、初対面のとき徐大少も少なからず心を動かされたものだ。だがこの女を上官大小姐と並べてみれば、取るに足りないことこの上ない。徐靈沖が躊躇なく踏みつけたのも当然であった。
言葉が終わるや、徐靈沖は身を翻して貴賓室へと続いていった。あとには顔を見合わせる二代目大少たちと、自分が大禍を招いたことを悟って顔色を真っ青にした女だけが残された。
「嵐兒小師妹、外の空気の読めない女は、師兄がすでにおまえに代わって叱っておいた。さあ、ちょうど中島から入ったばかりの霊茶でも飲んで、怒りを鎮めてくれ」と、徐靈沖は愛想笑いを浮かべて懸命に取り入った。
この霊茶は、中島の茶芸大師の手になるものである。ひと口含めば心が清まり精神が研ぎ澄まされ、しかも修煉にも大いに益があり、体内の真気をいっそう精純にすることができる。その値は一両につき少なくとも霊玉百枚は下らない。
上官嵐兒が受け取ってまだ口をつける間もなく、小巻巻熊にさっと奪い取られ、白湯でも飲むように一息で飲み干してしまった。しかも最後には徐靈沖に向かって茶杯を掲げ、もう一度注げと合図までしてみせた。
徐靈沖は思わずまぶたがぴくぴくと痙攣した。だが上官嵐兒の手前、渋々ながら小巻巻熊の茶杯をなみなみと満たしてやらねばならず、心は血を滴らせる思いだった。なんという天物を粗末に扱う所業か、これこそが紛れもない、天物を粗末に扱う所業というものではないか。
徐靈沖が明らかに心を痛めながらも、無理に気前のいいふりを取り繕うのを見て、上官嵐兒は思わず笑いをこらえきれなかった。心の内で、この男は本当に見えを張るのが好きで、これ以上ないほど偽善的だ、それに比べれば自分の衛昭小師弟のほうがよほど素直でまっすぐだと感じた。
徐靈沖の世間話を何句か聞いてから、上官嵐兒はようやく口を開き、わざと話を誘導した。「迎新閣のあの衛昭、最近どうなの？ 本小姐の敵討ちに誰かを使ってやっつけると言っていたじゃない？」
嵐兒小師妹がわざわざここへ来たのは、まさかその一件を問い詰めるためではあるまいな。
上官嵐兒と衛昭が水火も相容れぬ仲になるのを見るのは大いに結構なことだが、いつまでも衛昭が痛い目を見る様子がなく、そのせいで彼女の自分という師兄に対する印象が損なわれては、元も子もないではないか。
徐靈沖ははっとすると、すぐさま大げさに胸を叩いて請け合った。「嵐兒小師妹、安心してくれ。あの小僧にはすでに専門の者を付けて監視させている。策を定めてから動けばいい。彼の実力がどれほどのものか探りがつき次第、機を見て片付けるなど造作もないことだ」
とはいえ、そう言いながら徐靈沖はかなり汗顔の思いだった。何しろ彼は堂堂たる沖天閣の大少、衛昭ごとき世俗界の新入りを相手にするのに、これほど手間をかけねばならぬとは。こんなことが外に漏れようものなら、とても人に顔向けできはしない。
「ふうん」上官嵐兒はどうでもいいようにうなずいた。彼女はもともと徐靈沖をけしかけて衛昭をやっつけさせるために来たのではない。衛昭の話を持ち出したのは、ただ衛昭が手紙に書いてきたとおり、話の糸口を作り、話題を於疆と南天勇のほうへ引き寄せるためだけだった。
少し間を置いて、上官嵐兒は言った。「最近、周りの者から伝え聞いたのだけれど、沖天閣の誰かが世界中で迎新閣の新人のことを聞き回っているらしいの。徐師兄は何か耳にしていない？」
「嵐兒小師妹が言っているのは、まさか南天勇と於疆のあの師弟ふたりのことか？」沖天閣の大少たる徐靈沖、沖天閣で何か騒ぎが起これば彼の耳目を逃れることなど絶対にありえない。この種のことなら当然、手に取るように知っている。
「たぶんそういう名前だったと思うわ。本小姐も人からちらりと聞いただけなのだけれど、彼らが探しているこの迎新閣の押しの強い新人、もしかしたら衛昭と何か関わりがあるんじゃないかと思って。敵の敵は味方とよく言うでしょう。徐師兄が直接衛昭に手を出しにくいなら、このふたりに連絡を取ってみたら、案外思わぬ収穫があるかもしれないわよ？」上官嵐兒は何気ないふりをして提案した。
徐靈沖はそれを聞いて一瞬呆け、すぐに目を輝かせた。「そうか！ 嵐兒小師妹は本当に氷雪のように聡明だ。おまえが教えてくれなければ、師兄はこの点に思い至りもしなかった！」
これは嘘ではなかった。上官嵐兒のこの導きがなければ、徐靈沖はこの種の噂など右の耳から入って左の耳へ抜けるだけであり、しばらくの間、衛昭のほうに思いを巡らせることなど決してなかったし、まして於疆のような者と手を組もうなどとは考えもしなかったろう。
於疆もまた沖天閣の内門弟子ではあるが、背景が平凡であるため、互いにまるで格が違い、徐靈沖の目にはまったく入らず、かえって格を落とす恥ずかしさだとさえ思っていた。
事実、於疆だけでなく、その師父である南天勇にしても、沖天閣の監察執事という肩書きを背負っていようと、徐靈沖が本気で相手を眼中に置くかどうかは怪しかった。
(.)RU
最快更新、無彈窗閲読はこちらまで。