第3806章 静寂のうちに
護花の近衛
相手に先入観を持たせるには、最も直接的で最も効果的な方法は、機会を見つけて於疆と南天勇をこちらへ来させ、ひと目自分の姿を見せることに尽きる。
百聞は一見に如かず——人は直感よりも目で見たものをはるかに信じるもので、たとえ実力の高い修練者であってもこの天性を変えるのは難しい。於疆と南天勇が容疑を自分に絞り込む前に、林二とはまるで別人のこの顔を見せておくのだ。
彼らがひとたび先入観から衛昭と林二のつながりを自らの手で断ち切ってしまえば、あの危局もおのずと氷解する。
もっとも、この方法は単純で効果的ではあるが、衛昭が自分から機会を探して近づいていっては、いかにも作為的で疑念を招きやすい。最良の策は第三者を通じて、彼ら自身をこちらへ引き寄せることだ。
「小白、ちょっとここで待っていてくれ。おまえの主人に返事を書くから、あとでこれを届けてきてくれ」衛昭はしばらく考えて、体にまとわりついてはしゃぐ小巻巻熊をなだめると、さっそく筆と墨を用意して上官嵐兒への返書をしたためた。
そう、衛昭が思い描くその第三者は、ほかならぬこの小師姐、上官嵐兒である。
上官の小娘は三疊閣で堂々たる第一位の大小姐だが、その純真で情熱的な性格からすれば、衛昭が口を開けば必ず喜んで力を貸してくれるに違いない。
ただ、衛昭は彼女に直接於疆と南天勇を訪ねさせるつもりはなかった。なにしろ彼女の身分はあまりに目立ちすぎる。そんな無関係な噂話をわざわざ尋ねて回れば、いかにも不自然きわまりない。だから彼女に頼むにしても、少なくとも筋の通った口実を考え、人づてに遠回しに運んでもらわねばならなかった。
そして上官嵐兒の周りには、ちょうどそんな天然の人選がいる。徐靈沖、徐大少である。
衛昭は手紙に、かくかくしかじかと、上官嵐兒にどう助力してほしいかを細々と記した。それから紙を折りたたんで小巻巻熊に託すと、ただちに外へ出て、道中ずっと小巻巻熊を護衛しながら帰し、それが沖天閣の内門中枢域へ入っていくのを見届けてから、ようやくそっと引き揚げた。
山麓の洞府へ戻ると、衛昭は何事もなかったかのように普段の生活リズムへ戻った。昼は相変わらず霊玉堂へ採鉱に行き、夜は八十五粒の霊薬の種子に真気を注ぎ込む。それ以外は座禅を組んで修練するだけだ。
以前はこの数日のうちに外へ出て薬材などを仕入れ、炉を開いて丹を煉し、李政銘に何かしら便宜を図ろうなどと考えていた。だが今は、於疆という潜在的な危機をやり過ごすまでは、衛昭も林二の身分で外へ出て用を足すわけにはいかない。
幸い李政銘のほうも今すぐ急ぐ話ではない。少し長く待たせても、差し支えはない。
一方、上官嵐兒は衛昭の返書を受け取ると、口もとに淡い笑みを浮かべた。ふふん、またしてもこの師姐に借りを作ったわね！ とはいえ、彼女は少しもためらわずに衛昭の言うとおり動き始めた。やることは実に簡単で、しかるべき機会をとらえ、徐靈沖にそれとなく一度だけ口を漏らせばいいのだ。
その機会を見つけるのは難しくない。沖天閣の大少小姐といった修練二代目、三代目たちは、もともとひとつの社交的小サークルを成しており、数日おきにさまざまな形の集いが開かれている。
しかも上官嵐兒の強大な後ろ盾をもってすれば、どこへ行こうと見上げられる存在だ。こんな集いに加わるのに、わざわざ挨拶して回る必要などない。彼女が現れれば、どの主催者もただただ光栄に思うばかりで、決して不快に感じなどしないし、感じることもできないのだ。
この大小姐はこれまで二代目の集まりには滅多に顔を出さなかった。そんな彼女が珍しく顔を見せてくれたとなれば、この二代目の輪の中では、後々自慢の種になる立派な資本なのだ。
もっとも、上官嵐兒は滅多に参加しないとはいえ、徐靈沖を探すとなれば、こうした集いでなら間違いなく見つかる。
この輪に入れる二代目は、いずれも家柄が際立った者ばかりだ。二代目自身がどれほどの精鋭や天才を輩出するかはともかく、その家柄だけをとっても、交際し引き込む価値は十分にある。まして未来に徐家の大黒柱を担おうと一心に励む徐靈沖にとって、目の前に転がるこの絶好の機会をみすみす見逃すはずがない。
衛昭の返書を受け取った翌日、上官嵐兒は小巻巻熊を連れて華陽居に現れた。
ここは沖天閣が内部向けにだけ開いた贅沢な消費の場で、気軽に食事をするだけでも霊玉百枚を費やす高級な場所だ。その豪奢さは外の商会や酒楼のいずれにも劣らず、修練二代目たちが決まって集う不動の選択肢である。
もちろん修練者はふだん食事を必要としない。だがここの料理は修練者にとってもかなりの効用がある。精進料理にはほぼ珍しい霊薬が野菜として使われ、肉料理も天地の霊気を吸収して専ら飼育された家畜ばかりなのだ。
味わえばこの上なく美味であるうえ、体内に入れば実力の向上と定着にも大いに益がある。
とはいえ、ここは並の散修や後ろ盾のない弟子が気軽に使える場所ではない。ただ、これは比べようもない話だ。何しろ相手は食事ひとつで実力を伸ばすのだから。
そして上官嵐兒の予想どおり、徐靈沖の徐大少は案の定、欠席していなかった。
上官嵐兒の姿を見とめて、その場の二代目たちは一斉に固まった。しばらくして我に返ると、慌ててわらわらと取り囲み、次々に挨拶を始めた。
彼ら二代目たちも、外へ出れば一人残らず偉そうに口をとがらせ、天にも地にも我ひとりとばかりに振る舞う。だが上官嵐兒のような大小姐を前にしては、まるで何者でもない。何しろ相手には上官天霞という、この上なく強大な祖父がいるのだから。
彼らの家の長輩や後ろ盾でさえ、その祖父を前にしては頭を下げてこびるしかない。まして上官大小姐を前にすれば、彼らが一歩引くしかないのも当然である。
そして一同の中でも、上官嵐兒に最も熱心に取り入ろうとするのは、ほかならぬ徐靈沖だ。忘れてはならない、この男は上官天霞の孫娘の婿になって成り上がることばかり考えている。こんな時に機会をとらえて懸命にこびへつらわねば、それこそ愚の骨頂というものだろう。
これほど多くの二代目大少たちが、一人残らずハバ犬のように上官嵐兒のそばに群がるのを見て、席にいた一人の女がたちまち面白くなくなった。そして嫌みたらしくこう嘲った。「ある女のひとは本当に礼儀を知らないのね。家に少しばかり後ろ盾があるからって、みすぼらしい霊寵を連れてそこらをうろつくなんて。ここは華陽居よ、出入りするのはみな金持ちか身分ある者ばかり、あんたのそんなみすぼらしい霊寵が来ていい場所じゃないわ」
この言葉が出た途端、場はたちまち水を打ったように静まり返った。居合わせた二代目たちの視線が一斉にその女へ注がれ、いずれも死人を見るような顔をしていた。
（.）ＲＵ