第3772章 これはいいことだ
護花の近衛
徐霊衝と孟覚明の一行は片隅の静かな場所へ移動すると、徐霊衝が口を開いた。「老孟、衛昭のあの小僧がこういう真似をしたのは、何か別の企みがあるからじゃないか？ あの小僧はさほど賢くはないが、自分から進んで穴に飛び込むほど愚かでもないだろう」
孟覚明は眉をひそめてしばらく考えたのち、重々しく言った。「徐少、あれこれ考えてみましたが、衛昭の小僧がこうするのは、人心を買う以外に何の得もありません。これは挑戦の規則で固く定められていることですから、あの小僧がいくら頭をひねっても無駄なことです」
「もしかすると、あの小僧は山下の一号洞府のあの十五点の初期積分を狙っているのでは？」と孟舟が突然、傍らで口を挟んだ。
孟覚明は彼をぎろりと睨み、歯がゆさのあまり罵った。「この間抜けめ、山下の一号洞府は最初こそ十五点の積分を得られるが、それ以降は自分から他人に挑戦して積分を稼ぐことは一切できず、ただ黙って他人に挑まれていることになる。その十五点の積分を抱え込んでいて何の意味があろうか！」
しかし徐霊衝は少しためらいながら言った。「お前たちが言うには、以前この小僧は丹堂で一度に四十株の霊薬の種を選んだそうだな？ もし今度、山下の一号洞府に移ることにでもなれば、人心を買えるうえに十五点の積分もすんなり手に入れられ、しかも皆が進んで穴に飛び込みたがらないせいで、最初の十数輪は誰も進んで彼に挑もうとはしないだろう」
「そうか、それならあの小僧は力を温存して、あの四十株の霊薬の種に専念できるわけか。一石三鳥とは、まさに小賢しい奴だ、だが徐少に見破られてざまあみろだ！」孟舟がすかさず追従した。
徐霊衝にそう言われて、もとより気に留めていなかった孟覚明も、思わず慎重にならざるをえなくなった。
それを見た李政銘は心中ひやりとした。このままでは衛昭が蕭澈と洞府を交換しようという話はご破算になりかねない。何しろ規則は人が決めたものだ。ここに徐霊衝の徐大少が居並んでいる以上、理屈をこじつけて押し留めるなど造作もないことなのだ。
しばし沈吟したのち、李政銘は突然口を開いた。「徐少、孟師兄、私には少し考えがあるのですが、申し上げるべきかどうか」
孟覚明と徐霊衝が互いに目を見交わす。李政銘は何しろ孟舟を除けば、配下の新人の中で最も彼に目をかけられている一人である。孟覚明はすぐに頷いた。「言ってみろ」
「こういうことです。衛昭のあの小僧は身の程をわきまえず、さきに進んで四十株の霊薬の種を受け取った時点で、すでに自ら死路を選んだようなものです。なぜなら我々青雲閣の新人の条件では、いくら力を注いでも、この四十株の霊薬の種はほぼ枯れ死するに決まっており、衛昭の小僧とて例外ではありえませんから」李政銘はもっともらしく力を込めて言った。
これを聞いた徐霊衝と孟覚明らは、いずれも頷いて同意を示した。事実、霊薬の種の発芽率を確保するには、霊薬圃という専用に整えられた環境の中でなければならず、そうでなければ彼らの条件とて発芽率を保証することなど不可能なのだ。
ゆえに最初、衛昭が四十株すべてを選ぶと口にした時点で、すでに深い穴に落ちて這い上がれなくなっていたのである。
一息ついて、李政銘は続けた。「ですから、たとえ蕭澈と洞府を交換させたところで、この結果を変えることはできないと考えます。しかもこれは、孟舟頭目の立場からすれば、願ってもない好都合なのです！」
「それはどういうことだ？」数人が一斉にきょとんとした。
李政銘はゆっくりと言った。「実際、普通に事が進めば、衛昭の小僧は霊薬試煉の段階で自ら墓穴を掘ることになります。ですから孟舟頭目は計画どおりに積分を稼ぎさえすれば、必ずや彼を逆転できるはずです。しかし、もし衛昭を山下の十四号洞府という位置に留めておくなら、そこに少なからぬ不確定要素が生じ、事を台無しにしかねません」
孟覚明もまた老獪な策士である。李政銘がそこまで言えば、すでにその意図を悟っていた。
「政明、つまり衛昭は、孟舟が一段上へ挑戦するたびに、すぐさま孟舟に挑戦してくる、と？」孟覚明は冷や汗を呑んで言った。
「そのとおりです」李政銘は頷いた。「孟舟頭目はすでに築基初期の手練れとはいえ、衛昭の小僧もまた侮れません。前回、築基初期の絶頂の全力の一撃をまともに受け止めたあの様子からすれば、孟舟頭目が彼と相対する形勢は、決して楽観できるものではありません」
「お前、何をくだらんことを抜かすんだ！」孟舟はたちまち機嫌を損ねた。衛昭は彼の宿敵である。その李政銘の小僧が、徐少の面前で自分が不利だと申し立てるとは、まったく殴られたいのか！
「くだらんことを言っているのはお前のほうだ！」孟覚明は彼を睨みつけた。孟舟と衛昭の間でどちらが弱くどちらが強いかは一目瞭然、明眼の者なら誰でも見て取れることである。彼らとても、自ら欺いて知らぬふりをするほど愚かではなかった。
そもそも孟舟を衛昭への対戦に差し向けたとしても、それは衛昭の実力の程を探らせようというだけのこと。最初から勝てるなどとは微塵も期待していない。そうでなければ、衛昭がそれほど手を焼かない相手なら、彼らがここで頭を痛めることなどあるまい。
孟舟はようやく不承不承に鼻を鳴らした。実のところ、彼自身、築基に成功した直後こそ自信に満ちあふれていたものの、以前の抗打撃の考核の一件を経た今では、衛昭に百分の百打ち勝てるとは口が裂けても言えない。勝算はせいぜい三四割といったところだと自ら思っているほどである。
ところが知らぬのは、その程度の実力で衛昭に挑めば、勝算など微塵もないということだ。三四割だの、夢でも見ているとしか言いようがない！
「政明のその懸念はまことにもっともだ。もし孟舟が一段上へ挑戦するたびに、衛昭がすぐさま挑んできて彼を元の位置へ叩き落とすとなれば、最後には孟舟はこの挑戦の段階で積分をほとんど得られず、かえってすべて衛昭の懐に入ってしまう。そうなれば、これらの積分は彼の霊薬試煉での損失を補って余りあるものとなり、孟舟には逆転の機会などなくなってしまう！」孟覚明は深く同意した。
管事の大師兄の面目のために、彼はぜひとも衛昭を第一位の座から蹴り落としたいと願っている。しかし、衛昭の思いどおりにさせまいとして孟舟の昇進の道を自ら塞ぐのは、明らかに割に合わない話であった。
彼ばかりではない。局外者の徐霊衝の徐大少でさえ、衛昭が積分の首位に君臨しているのを見れば、いささか面白くない思いを抱いていた。
「つまり、衛昭のあの見栄の願いをここで承諾してやれば、彼を一蹴して追い払い、面倒を仕掛ける機会を一切与えずに済む、ということか？」徐霊衝は思案げに頷いた。
「徐少はお見事、まさにそのとおりです！」
孟覚明はすかさず追従した。「どうせ挑戦賽では彼の実力を探る機会はいくらでもあります。それなら最後まで取っておくほうがよい。その頃にはすでに事は決しており、孟舟が勝とうが負けようが、衛昭は屈辱のまま足元に踏みつけられるしかないのです！ この小僧が自ら見栄を張りたいというのなら、張らせておけばよい。徐少、いかがお考えですか？」
「うむ、ではそうしよう」徐霊衝は承諾した。「最後ならば、私も孟舟のために一計を案じてやれる！ 一度助けることはできても、毎度毎度助けるわけにはいかん。もし衛昭がしきりに挑んでくるようなら、私とて打つ手がなくなる！」『つづく