第3771章 承諾できなかった
護花の近衛
ところが思いもよらぬことに、挑戦が今にも始まろうかというその矢先、衛昭のほうから思わぬ横枪が出たのである。
「孟師兄、確か最初にこう言っていましたよね。迎新閣では新人之間で洞府を相互に交換することが認められている、と。ならば我々がこうするのは、問題ないはずですよね？」衛昭は眉をひそめて問いただした。
孟覚明と徐霊衝は互いに目を見交わし、すぐに衛昭の意図を悟った。明眼人なら誰でも分かることだが、挑戦賽というこの規則の下では、山下の一号洞府は絶対的に最も気まずく、解決不能な位置なのだ。にもかかわらず衛昭がこの時、自ら進んで蕭澈と交換しようと言い出した――これは間違いなく、またしても見栄を張っているに違いない！
さすがは見栄張りの新人、と納得する。片時も小弟の前で見栄を張り、虚勢を張らずにはいられないとは、まるで精神病の強迫症のようだ！
「話は確かにそうだが、何しろ今は新人考核の非常時だ。この時点で勝手に洞府を交換させるのは、いささか不適当ではないか」孟覚明はそう言ってお茶を濁した。
すでに衛昭の意図を見抜いてはいたものの、その場ではまだこの中の利害関係を整理しきれていなかった。だから少し言葉を引き延ばして、考えを巡らせる必要があったのだ。
「新人之間での洞府の相互交換を認める――これは迎新閣の明文の規則です。まさか、臨時の新人考核があったからといって、朝令暮改をなさるおつもりですか？ しかも新人考核の規則の中には、これと相反する条項が一つもありません。孟師兄のおっしゃる不適当とはどこにあるのか、どうか明確にお聞かせください！」衛昭は相変わらず顔色を変えず淡々と言ったが、その口調には疑いの余地を許さぬものが加わっていた。
仮に孟覚明がここで承諾しなくとも、衛昭にはまだ別の手があった。午後の第一輪で自ら蕭澈に挑戦し、二人で芝居を打って蕭澈を敗退させれば、その時点で依然として洞府交換の効果は得られるのだ。
だがそうなると、事前に洞府を交換するのに比べ、蕭澈にとっては実質的に一輪分の挑戦の機会を失い、さらに山下十四号洞府に対応する二点の積分も丸ごと失うことになる。
なぜなら衛昭が山下十四号洞府の主人の身分で彼に勝った場合、洞府は交換するものの、積分の面では一方的な掠奪となってしまうからだ。衛昭は彼の初期の十五点の積分を得られるが、彼は衛昭の初期の二点の積分を得られない。だから蕭澈の立場からすれば、これは多少なりとも損なのである。
もちろん、蕭澈はこれについて何の不平も言わない。失われた二点の積分は外の者に利するものではなく、衛昭の懐に入るのだから。しかし衛昭としては、それでは満足できなかった。
蕭澈と洞府を交換しようと言い出した以上、この程度の積分など端から問題にしていない。この積分は彼にとっては何の役にも立たないが、蕭澈にとっては非常に重要かもしれないのだ。
やるからには中途半端では済まさぬ。決めた以上は、最善を尽くすまでだ。今は蕭澈のために利益を勝ち取っている最中である。衛昭が気を抜くはずもない。
衛昭のこの振る舞いに、その場にいた他の新人たちはたちまち顔色を変えた。配下の小弟を救うために、自ら進んで穴に飛び込もうとは――ここまで部下を大切にする頭目は、そうざらにはいない！
中でもとりわけ李政銘は、深く感じ入るところがあった。
先見の明があったおかげだ。早いうちに衛昭頭目に付き従っていてよかった。これがもし孟舟のようなろくでもない頭目だったなら、自ら穴に飛び込んで自分を救ってくれるどころか、自分を穴に突き落として奴のために穴を埋めさせられるのが落ちだ。まったく、人と人とを比べれば死ぬしかなく、品物と品物を比べれば捨てるしかないとはこのことだ！
彼のこの感慨も、根拠のないものではない。迎新閣に入って一か月余り、彼はこの手のことに何度も遭遇してきた。事実、彼が自ら孟覚明に近づき始めてからというもの、孟舟のあの野郎はこの小弟を気遣うどころか、ずっと彼を陥れてばかりいたのだ。
初日に衛昭に一撃で敗れたため、孟舟は山下十五号という最悪最低の洞府に押し込められるしかなかった。一方の李政銘は孟覚明の世話になったおかげで、山下二号洞府を占めることができた。だから孟舟は執拗に彼に洞府の交換を迫り、彼が応じないとなれば、あれこれ怨念を募らせて敵視してくるのだった。
さらに霊玉堂での採掘となれば、孟舟はまたもやあの手この手で、掘り出した霊玉を差し出せと彼を脅す。彼が断れば、またしても怨念と敵視の嵐である。
その後の後山の試練では、孟舟はさらに露骨に、霊薬を自分の取り分に数えろと彼に迫った。彼がトップ十の順位を守るためにたった一株だけ差し控えただけでも、すぐさま怨念と敵視が炸裂する始末だ。
良いことには自分を思い出しもしないくせに、悪いこととなれば、衛昭を探る先鋒だの何だのと、必ずやらされるのはこの自分なのだ！
これだけの数々の悪行を並べてみれば、孟舟のあの野郎を衛昭と並べること自体、衛昭頭目に対する最大級の侮辱というものだ。孟舟のようなクズが新人の頭目になどなりたいとは、何という愚かさか！
衛昭の詰問に対し、孟覚明は徐霊衝と目を見交わしてから、ようやく口を開いた。「確かにそのような規定はある。だがお前たちが今こうするのは、どう言おうと隙間を突いた行為だ。青雲閣の管事的な師兄として、軽々しく裁定を下すわけにはいかん。ちょうど徐少がここにおられることだし、いわゆる傍観者清し、徐少ならきっともっと合理的で公平な答えを出してくださるはずだ。私が状況を具体的に徐少に説明してくるから、お前たちはここでしばらく待っていなさい」
そう言い終えると、孟覚明はもはや衛昭たちを顧みず、徐霊衝らとともに脇へ歩いて行き、相談を始めた。
「へへ、あの連中ときたら、なかなか小賢しいねえ。こんな些細なことまで、いちいち利害を論じ尽くしてから答えを出すとは、まったく器が小さい」喬宏材は、彼らが大敵を前にしたような構えを見て、思わず小声でせせら笑った。
そばで蕭澈も笑って言った。「衛昭頭目にすっかり怖気づいているんですよ。きっとこの中に何か陰謀や企みが隠れているとでも思っているんでしょう。小人の心をもって君子の腹を推し量るとは、まさに彼らのことですな！」
衛昭はといえば、ふふんと笑って言った。「構わんだろう。彼らに少しでもまともな頭があるなら、こうすることが実は彼らにとって願ってもない好機だと分かるはずだ。もしそれすら分からぬほど愚かなら、今後は彼らを気にかける必要もない。道化は取るに足らぬ」
苦労人の師兄はこの一幕を見て、思わず感慨に浸った。
孟覚明は管事の大師兄として、もとはどれほど強権を振るう人物であったか。苦労人の師兄も同じ管事の師兄でありながら、この数年、孟覚明の前ではまったく立場などなく、一片の抵抗力すら持ち合わせていなかった。
ところが相手が、世俗界から忽然と現れた新人の衛昭ともなれば、これほどまでに警戒する。しかも孟覚明一人にとどまらず、あの背景の桁外れに厚い徐霊衝徐大少までもが、ともに後れを案じ恐れるとは――このような光景は、かつては思い描くことすらできなかったものだ！ （続く）