第3722章 孟舟の切り札
護花の近衛
胡雲風の「名指しにしない嘲り」はまだ最初の一撃にすぎず、このあと彼らは手を変え品を変えて衛昭を挑発し、彼の見栄っ張りな神経を刺激し続けようとするに違いない！
公平に見て、孟覚明が練り上げたこの陰謀はなかなか見どころがある。もし事前に情報を得ていなければ、もし強大な実力を隠し持っていなければ、本当に見栄っ張りな人間なら誰であれ、九割以上の確率で引っかかっていただろう。
だが残念ながら、衛昭はその二つの利点を同時に備えているうえ、もっと肝心なことに、彼は本当に見栄っ張りな生き物ではないのだ。彼の流儀で言えば、本当に引くべきときには、決して理性を失って無謀に突っ張ったりはしない。
「よし、続いて趙長老がその場でこの執法堂の考官たちの実力を封印される。心の準備をしておけ、考核はまもなく始まる！」胡雲風が最後にそう告げた。
新人たちはたちまち三々五々に集まって最後の準備を始めたが、衛昭のそばには当然のように、苦労人師兄や蕭澈、喬宏材といった面々が集まっていた。
そのとき、孟舟が青雲閣の新人を大勢引き連れて近づいてきて、衛昭を横目で睨みつけ、見下すように冷笑した。「見栄っ張り新人よ、この前は威圧大陣の暴走のおかげで、君は犬も食わぬ幸運で満点を拾った。だが今度は正真正銘の実力勝負だ。ちょいとした幸運じゃとても耐えられやしない！ 面倒だが聞いてやろう、どの等級を選ぶつもりだ？」
衛昭の目がわずかにすっと細くなった。しかし彼が口を開くより先に、孟舟のそばにいた新人たちが待ちきれずに嘲り始めた。「言うまでもない、もちろん天階大円満さ。こいつは築基丹一粒でたまたま築基に成功しただけのくせに、実力なんてからっきしだ。もし築基初期を選んだ日には、その場で殴り殺されるのがオチだろうよ！」
「そうそう、さっき胡雲風閣主が言ったじゃないか、等級を越えて挑むのは英雄じゃなくて愚の骨頂だって。だがな、うちの見栄っ張り新人に当てはめるなら、この言葉も少し変えなきゃならん。同級挑戦だって間違いなく愚の骨頂だ。だから無難に天階大円満を選ぶのが一番さ！」
「何が天階大円満だよ、俺に言わせりゃ天階後期頂点を選ぶのがいい。万一の拍子に、うちの見栄っ張り新人が築基初期の腕利きのくせに、天階大円満の一撃で殴り殺されたなんてことが外に広まったら、どれだけ聞こえが悪いか！ だからやっぱり天階後期頂点が堅実だ、きっと楽々突破できるさ！」
……………………
孟舟とともに現れた新人たちは、口々に一言ずつ交わし、思う存分に嘲り散らした。衛昭の忍耐の限界を絶えず試そうとする。しかし彼らが何を言おうと、衛昭は終始冷ややかに眺めているばかりで、顔色ひとつ変えなかった。
要するに、孟舟がこの者たちを連れてきたのは、ひとえに彼を挑発するためなのである。
この者たちは孟覚明の核心計画を知らされていない。だが、いい餌を約束してやれば、衛昭の前で軽口を叩くだけのことなど何でもない。喜んで協力するに決まっている。まして彼らは裏山の試練の時からすでに衛昭と諍いを起こしていたし、衛昭はそのうえ、誰もが目を血走らせるほどの神級満点までもぎ取ったのだ。彼らはとっくに衛昭を目の敵にしていた！
衛昭は事情をとっくに知っていたので、この連中がどれほど嘲り挑発しようと、終始動じることはなかった。しかし、彼のそばにいた苦労人師兄たちは、黙って見ているわけにはいかなかった。
苦労人師兄は我慢ならず口を挟んで叱りつけたくなった。何しろ彼は青雲閣新人たちの管事師兄なのだ。孟覚明がどれほど彼を名ばかりの存在に追いやろうと、新人を叱る権限だけはまだ残っている。
蕭澈と喬宏材の二人に至っては、義憤にかられて血が騒ぎ、今にも名乗り出て決闘を申し込み、この節操知らずのろくでなしどもをきっちり懲らしめてやりたいほどだった！
だが衛昭は手を伸ばして二人を制止した。下心あってのことばかり言う連中と言い争うのは、ただ唾を無駄に飛ばすだけで、何の意味もない。とはいえ、さすがに衛昭の顔色もいくらか陰りを帯びていた。
衛昭が暗い顔で押し黙っているのを見て、孟舟は心中ほくそ笑んだ。彼の見立てでは、衛昭がこの場で我慢すればするほど、あとで無謀に突っ張る可能性が高くなる。何しろこの男は見栄を張り慣れているのだ。きっとこのあと高い等級を選んで、自分たちの顔に容赦なく泥を塗ってくるに違いない！
だがその前に、もう一服、強烈な薬をぶち込んでおかねば、万全とは言えない。
孟舟は手を挙げると、背後に控えていた新人たちがたちまち口を閉ざした。そして得意げに言った。「見栄っ張り新人よ、お前さんがどの等級を選ぼうと、この俺様が慈悲深く一言教えてやろう。せっかく犬も食わぬ幸運で手に入れた積分を、ええいままよと逆転されて、ついには思い詰めて自害などしたら、あまりにも惜しいからな！ いいか、この俺様は築基初期頂点を選ぶつもりだ！」
その言葉が出た途端、周囲の新人たちは息を呑んだ。その驚きは芝居ではなく、まさしく心の底からの衝撃だった。というのも、これまで孟舟は築基初期頂点を選ぶなど一度も口にしたことがなかったのだ！
等級を越えて挑むのは愚の骨頂――胡雲風閣主が先ほど放ったこの言葉は、何も冗談ではなかった。忘れてはならない、防御は大多数の者にとって弱点なのだ。同じ等級の腕利きの全力一撃に耐えられるだけでも珍しいというのに、こんな状況で等級を越えた挑戦などと言い出したら、それはもう自殺行為にほかならない！
なのに孟舟は、それを自信満々に言ってのけた。その表情からは、見せかけの気配など微塵も感じられない。彼は本気で等級を越えた挑戦をしようとしているのだ！
「ふふ……そのときは四品大還丹を口に含んで、さらには考官にこっそり手加減してもらうってところか？ それなら確かに、築基初期頂点に挑むだけの元手と底力があるわな」衛昭は顔色を変えぬまま、心中ひそかに冷笑した。この点は、李政銘の情報で特に触れられていたことだった。
本来、考核の公平と公正のため、誰も丹薬を服用することは許されていない。何しろ四品大還丹のような、ほとんど天に逆らうような救命丹を飲んでいれば、その場で一息さえ保てば死なずに済み、しかも事後に素早く傷を癒やすことができるのだ。まさに堂々たる不正行為である！
もしこれが他人なら、長老評価委員である趙宏博は、輝かしい正義の顔を守るために、見つけ次第必ずや差し出て止めたに違いない。だが孟舟は、彼らの計画のなかで自分を刺激するための肝心な一駒だ。徐霊衝徐大少の顔に免じて、趙宏博とて見て見ぬふりをするだけである。
要は、彼ら自身が漏らしさえしなければ、ほかの者には内情など分かりようもない。ただ、孟舟という奴がまさに大したものだと感嘆し、なんと等級を越えた挑戦までして無傷で切り抜けるとは、と噂するだけだ！【明日、ハルビン工科大学にて魚人書友会を開催します。ハルビンのファンの皆さん、お見逃しなく！ 詳細は魚人威信22をご参照ください】
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