第3720章 防御試合
護花の近衛
この三日間で特筆すべきは、衛昭が後山試練で首席となった際の追加褒賞として得た十個の霊玉のことだった。前回の李政銘の先例に続けとばかり、他の新人たちは血の匂いを嗅ぎつけた鮫のように即座に群がり寄り、わずか三日のうちにすべて廃玉と引き換えに持ち去られて、一つも残らなかった。
さらにこの数日、採掘の合間にこっそり溜め込んだ分を加えると、衛昭の手元の霊玉はすでに四百五十個に迫っていた。星墨石の千霊玉という値札にはまだ遠いが、次に内街が開放される日まではまだ間がある。だから衛昭はさほど焦ってはいなかった。
実際のところ、その時になって霊玉が足りなければ、この穴を埋める手立ては彼にもある。もちろん、それまでにきっちり霊玉を貯めきれれば、それに越したことはない。
いずれにせよ、あの滅多に巡り会えぬ星墨石を、衛昭は必ず手に入れるつもりだった。
三日の月日はあっという間に過ぎ、三疊閣の新人たちが再び迎新閣の正堂に集まった。いずれも腕まくりをして意気軒昂である。最初の威圧抵抗の試練と違うのは、今回の第二環節の考核は他所へ行く必要がなく、迎新閣の自分の縄張りの中で済ませられるということだった。
人を殴る前に、まず殴られ方を覚えねばならぬ。さもなければ、実力がどれほど高くとも発展の偏った跛者にすぎず、急所を掴まれやすい。この理は街の小悪党ですら知っていることであり、ましてやここに居並ぶ高みに立つ修行者たちが知らぬはずもない。
しかし、理が分かっているからといって、彼らがこの分野に骨を折ろうと進んで思うかは別である。理由は簡単だ。どの角度から見ても、これは間違いなく骨折り損のくたびれ儲けというものだからだ。
そもそも上等な防御型武技はそう多くない。仮に幸運にも手に入れたとしても、大枚をはたき大層な手間をかけてまで修練しようと思うかどうか。なにしろ防御はあくまで受け身であり、相手が攻めてこなければ、防御力がどれほど逆天的であろうと無用の置物にすぎない。
防御力は強力な攻撃力ほどの威圧性を持たない。同格の腕利きが強力な攻撃型武技を身につければ、人を殺して宝を奪い、秘境へ冒険に出て修行の資源をより多く得て、さらに迅速に昇級し、いわゆる雪だるま式の好循環を生み出せるのだ。
だが防御型の腕利きに何ができる？ 命を守る力が少しましなほかは、何もできない。より強い相手はおろか、同格の腕利きを前にしても、ただ一方的に打たれるという気まずい状況に陥るばかりだ。
唯一の利点といえば、他人より少し打たれ強いというだけのこと。しかもより強い相手に出くわし、さらに一段上の強力な攻撃を前にすれば、強大な防御など何の役に立つというのか。亀の甲羅もいつかは砕かれる。違いといえば時間が長いか短いか、ただそれだけのことだ。
これは面子が立つか立たぬかというだけの話ではない。もっと肝心なのは、それゆえに容易く人に後れを取り、かつて同格だった腕利きたちの足蹴にされる踏み台になりかねないということだ。
さらに極端な話をすれば、それぞれ特技を持つ者が互いに協力する小さな一団の中に身を置く場合、並外れた防御力が思いがけぬ効果を発揮することは確かにままある。しかし、致命的な危険が生じたその瞬間、一団の中の防御型の腕利きとして、お前は皆の前に立ち塞がらねばならぬのではないか？
そういう人間を、よく言えば強力な盾、悪く言えば捨て駒という。致命的な脅威が現れれば、真っ先に死ぬのは前に立つ防御型の腕利きに決まっている。
我が身に置き換えてみよ。普段は役に立たず、肝心な時には真っ先に捨て駒にされるなどという役どころを、誰が進んで引き受けようか。
誰しも私心はある。ゆえに大多数の者は修行の過程で、期せずして同じ選択をする。防御が重要だと承知していながらも、精力の大半を攻撃と身法に注ぎ、防御には決して多くを費やさぬ。たとえそれで致命的な防御の隙を残すことになろうとも構わない、と。
これは愚かさではなく、現実の環境に迫られた苦渋の選択なのだ。そうしなければ、彼らは今日の高みにすら届かなかったかもしれず、ましてや遠大なる前途など語るべくもない。
とはいえ、防御無用論が修行界全体に認められた血まみれの現実である一方、修行界にはもう一つの共通認識がある。すなわち、真の頂級の強者は常に攻防を兼ね備えており、防御の一点に短板を生じさせることは決してない、と。
もし攻撃のみが強横で、防御の面に何の見るべきものもなければ、その者が一時名を馳せたとしても、長くは生きられまい。同格の腕利きが一人、不意を突けば命を奪えるのだから。
攻防を兼ね備えた強者にはそのような憂いがない。ゆえにより長く生きられるし、名声も自ずと大きくなる。
三疊閣がさまざまな資源を費やしてこれらの新人を育てているのは、攻めることしかできず守ることのできぬ似非腕利きを作るためではない。彼らが求めるのは、真に攻防を兼ね備え、中流の柱となりうる本物の腕利きなのだ。
だからこそ、肝心要の新人考核の中に、こうした防御能力に関する考核が現れるのは、至極当然のことである。
そして今回、防御能力を試すその方法は、まさに単純粗暴。ひと言でいえば、殴られること、これに尽きる。
試練に参加する新人は誰もが、ある実力等級の全力の一撃を自由に選べる。それを受け止め、一定の時間内に傷を癒せれば、それに見合った考核積分を得られるのだ。
最初の威圧抵抗の環節と同じく、この環節の考核積分もまた二つの部分から成る。
一つは実力積分、すなわち選んだ実力等級に対応する積分である。天階後期の頂点で五点、天階大円満で十点、築基初期で二十点、築基初期の頂点で三十点。それ以上はもうない。
なにしろここに居並ぶ新人たちはせいぜい築基初期の腕利きにすぎず、築基初期の全力の一撃を正面から受け止められるだけでも極めて稀なこと。まして築基初期の頂点の全力一撃となれば、康景明らとて九割方は一撃で仕留められるだろう。
さらにその上の等級など思いもよらぬ話だ。もし心得違いをして挑もうとする者がいても、迎新閣が許すはずもない。それは新人考核ではなく、公然たる殺人だからだ。
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