第3665章 天雷豚が目覚めた！
護花の近衛
そのとき、中空に鈍い雷鳴がとどろいたかと思うと、たちまち黒雲が立ちこめ、狂風が吹き荒れ、瞬く間に無数の雨の柱が叩きつけてきた。一本一本が親指ほどの太さで、顔に当たるとひりひりと痛む。暴雨はまさに降り出したかと思うと、あっという間のことだった！
もともと周囲の環境に不案内なうえ、暴雨が視界と感知の範囲を極限まで押し殺してしまった。こんなときに外を動き回るなど、自殺行為と何ら変わりはない。
衛昭の築基初期の実力をもってしても、このときばかりは雨をしのげる場所を探すしかなかった。何しろ雷陣雨は来るのも早ければ去るのも早く、さほど時間はかからないはずである。
木の頂から一気に駆け下りた衛昭は、ただ密生した樹冠の下で雨宿りするつもりだった。だが進む途中でふと目をやったとき、思いがけず太い幹の上に木の洞を見つけた。
しばらく観察し、そこに強大な霊獣の気配がないことを確かめると、衛昭はすぐさま身を滑り込ませた。外の暴風雨に比べれば、乾燥した快適な木の洞は抗いがたい誘惑である。衛昭とても例外ではなかった。
意外なことに、洞の内部はかなり広く、がらんとしていて、目測で二十平米ほど。目立った鑿の跡もなく、どうやら天然にできた洞のようだった。
ぐるりと見回し、隅の一角に積み上げられたものを見たとき、衛昭の眼差しがふと凝固し、胸が締めつけられた。
その積み上げられたものは、なんと骸骨の山だった！ 数にして四五体ほど。しかも獣の骨ではない。紛れもなく人間の骸骨である！
一瞬、身の毛がよだった。
この木の洞に人間の痕跡があること自体は不思議ではない。何しろここは裏山の外縁で、毎年多くの修練者が出入りする。しかし、ここに人間の骸骨があり、しかも四五体も積み重なっているとなれば、これは驚くべきことだった！
まさか修練者同士が殺し合い、その屍体をここに積み上げたのか？ 衛昭は思わず疑念を抱いた。
外の気配に一層の警戒を払いながら、衛昭は骸骨を細かに観察し、どの骨にも巨大で鋭い歯形がついていることに気づいた。これで答えは明らかだ。この者たちは人間の手にかかったのではなく、ある強大な霊獣の餌食になったのである！
その結論に、衛昭は一瞬で冷や汗をかいた。
この者たちがここにいたのは、おそらく自分と同じく雨宿りに来たか、あるいは単に休む場所を探したのだろう。だが結局、彼らはそろってある強大な霊獣の餌食となった。これは何を意味するのか？
つまり衛昭も今、この者たちの後を追う境遇にあり、闇に潜むあの強大な霊獣にすでに目をつけられている可能性が高いということだ！
そもそもこの木の洞は、避難港などではなかった。多くの修練者が死に場所として骨を埋めることになった、生きた罠なのである！
弱肉強食！ 衛昭の脳裏にその四文字が瞬時に走った。裏山の外の世界にはさまざまな規矩が人を縛り、人と人、さらには人と霊獣の間でさえ平和に共存できる。しかしここでは、そんな規矩は一切通用しない。
ここには二種類の身分しかない。お前は捕食者か、さもなくば餌食か。
その霊獣がどんな姿かはまだ知らないが、衛昭は自分の今の立場を理解していた。すなわち相手の餌食であり、相手の罠に落ちた一匹の獲物なのである。
相手の底がまったく見えない状況で、このままここに留まれば、最後は手をこまねいて死を待つことになりかねない。だから衛昭は真っ先に選択を下した。三十六計逃げるに如かず！ たとえ本当に目をつけられ、無傷で逃げ切れなくとも、少なくとも戦場を変えることはできる。相手の本拠地で戦う必要などないのだ！
しかし、洞を出ようとしたそのとき、脳裏に久しく聞かなかった声がふいに響いた。「チチ！ チチ！」
天雷豚がこの時に目覚めたというのか！ 衛昭は足を止めた。この声には思わず欣喜雀躍した。これで今後の噬心玲瓏草探しも、いよいよ頼もしくなる！
とはいえ今は形勢が芳しくない。天雷豚を出す時ではない。危機を脱してからにしよう。
だが衛昭が洞を出るより早く、脳裏の天雷豚はさらに切迫した様子で鳴き始めた。何か緊急事態があるらしい！
衛昭の胸にひとつの思いがよぎった。天雷豚をそこまで慌てさせるとは、まさかこの洞の中に何か宝物が隠れているのか？
しばし躊躇した末、衛昭は結局まず天雷豚を出すことにした。いったい何が見つかるのか確かめるのだ。何しろ昏睡中の天雷豚を呼び覚ましたのだから、その宝物は凡品であるはずがない。
そしてもし今立ち去れば、後に戻って探そうと思っても、この木の洞を見つけられるとは限らない。目と鼻の先の宝物をみすみす取り逃がすことになれば、それこそ悔やみきれない。
「チチ！ チチ！」天雷豚は玉佩の空間から出てくると、衛昭を二度見したかと思うと、そのまま骸骨の山へ飛びついた。
「この中に宝物があると言うのか？」衛昭は少なからず呆気にとられた。
本能的な嫌悪から、常人ならこの骸骨の山を見て二度と目を向けようとは思わない。たとえ築基初期の腕利きである彼とて同じで、この骨の山をかき分けようなぞ毛頭考えないし、その下に何かがあるなどとは夢にも思わない。
「チチ！」天雷豚はしきりに頷いた。
それを見て衛昭も躊躇わず、すぐさま進み出て骸骨の山を丹念に観察した。果たして、骨の下には黒い袋が隠れていた。大きさは靴箱ほどで、さほど大きくない。
袋の口を開けてみると、中には血紅色の砂礫状のものが詰まっており、そこはかとなく名状しがたい不気味な気配が漂っている。衛昭は見たこともない代物で、さっそく天雷豚に振り向いて尋ねた。「これは何だ？」
天雷豚は首を振ると、蹄の先で隅の暗色の樹屑を少し沾め取り、地面にこう記した。「私にも何だか分からないが、私はこの袋の気配に引き寄せられて目を覚ました。かなり珍しい宝物のはずだ。」
「ほう？ となると、なかなか面白いな……」今は危急の状況でもあり、衛昭はもうあれこれ考えまいと、さっそくこの袋を玉佩の空間に収めた。
思うに、この袋は地面のこの骸骨どもの戦利品に違いない。あるいは彼らが幾多の心血を費やして苦労の末に手に入れた重宝が、まさか帰路の途中でこの木の洞の罠に落ちて果てたのかもしれない。
そこまで思い至り、衛昭は思わず警戒心を抱いた。このままここでぐずぐずしていれば、自分もこの者たちの後を追うことになりかねない。
しかし、立ち去ろうとしたまさにそのとき、玉佩が突如として警告を発し始め、天雷豚が慌ててチチと鳴きながら背後へ逃げ込んだ。衛昭が振り向くと、洞の入口に息を呑むような影が立っていた。
(.)ＲＵ