第3638章 ただ一人の遅刻者
護花の近衛
あの小霊玉を衛昭と交換させたのも、ひとえに趙宇歓心を買うためだった。その趙宇こそ、ほかならぬこの趙宏博長老の嫡孫である。どうやらこの苦労も無駄ではなかったらしい。青雲閣の四長老の記憶に名をとどめることができたのだから、これから先、数十年分の苦労を省けるというものだ。
褒め言葉を喜んで受け取った孟覚明は、だがすぐに眉をひそめて衛昭を見やった。「衛昭師弟、まだそこに突っ立っているつもりか。早く盧閣主を探してこい。まさか四長老を本気で怒らせるつもりではあるまいな？」
衛昭が彼を一瞥し、何か言おうとしたその時、そばで苦逼師兄が歯を食いしばって先に割って入り、こう取りなした。「四長老、孟師兄、林師弟とて盧閣主を呼びに行きたくないわけではございません。ただ今日という公開指導の日はまたとない機会、新人としてこれを逃すわけにはまいりませぬ。なにとぞ四長老のご海容を。それよりも弟子が盧閣主をお呼びしてまいりましょう。いかがでございましょうか？」
衛昭は感謝の眼差しを苦逼師兄に向けた。こんな時に進んで口を挟むとは、相当な危険を冒すことだ。運が悪ければ趙宏博の怒りが飛び火しかねない。苦逼のような底辺の小管事にとって、これは決して軽い話ではなかった。
「貴様は何者だ？」趙宏博は苦逼師兄を一瞥した。彼が孫の趙宇の口から聞かされたのは孟覚明の名だけであり、ふだんは迎新閣の小さな管事など気にもかけないのだから、ましてやこんな者たちの名など知る由もない。
苦逼師兄は深く息を吸い込むと、こう答えた。「四長老に申し上げます。弟子は苦中楽と申し、同じく青雲閣の新人を預かる管事師兄にございます」
「苦中楽？ 苦中作楽、か。ふん、なかなか面白い名だ」趙宏博はyesともnoともつかぬ笑いを漏らすと、たちまち厳しい口調で言った。「貴様、自分が管事師兄だと分かっているなら、今の務めが新人の秩序を保つことだと承知しているはずだ。職場を勝手に離れて人を呼びに行くなど、道理があるものか。やはりこの衛昭に行かせよ！」
趙宏博は思案した。いくら徐霊衝の頼みを聞き入れたとはいえ、衛昭の質問の権利をむざむざ奪い去るのは筋が通らないし、青雲閣四長老としての自分の体面にもかかわる。そこでさらにこう付け加えた。「安心せい。質問の権利は残してやる。たとえ戻りが遅れても、特別にそなたのためだけに三つの問いに答えてやってもよい」
その言葉だけ聞けば、趙宏博の名に恥じぬ寛大さのように思える。だが考えてもみよ、公開指導の日が新人にとって持つ意味は、自分の三つの問いに答えてもらうことだけではない。何より肝心なのは、長老が他の者たちの疑問に答えるのを聞けることだ。比べてこそ心得も生まれる。これは新人にとってきわめて重要な一課であり、独り十年の苦修にも匹敵する一課なのだ。
そして衛昭が一度これを承諾してしまえば、質問自体はできても、他の新人の問いと答えを聞くことはもう叶わなくなる。この損失は、ある意味では孟覚明が先に失った十五塊の霊玉よりもはるかに大きい。
苦逼師兄はなおも食い下がろうとしたが、衛昭が手を伸ばして制した。衛昭にとってはもはや不要だったのだ。三つの質問をする権利さえ残れば、ほかのことは何の問題でもない。
「四長老のご厚情に感謝いたします。弟子はこれより出発いたします」衛昭は趙宏博に拱手の礼をすると、身を翻して外へ出た。
ふふん、とそばで孟覚明が得意げに衛昭に向けて顎をしゃくった。その眼差しに浮かぶ嘲弄は明々白々だった。
衛昭のような全身にとげを生やした頑固者であっても、四長老である趙宏博の前ではまるで抗いようがない。地位と実力の隔絶した差を恃みに、相手はほんの一言二言で人を陥れ死に至らしめ、しかもこちらに一言も返させないのだ！
それから一時間後、盧辺義と衛昭の二人はついに旅塵をまといながら迎新閣へと駆け戻った。だがその頃には、三人の長老はすでに三疊閣の新人たちへの指導を終え、そろって正堂に集まり修行の心得を交わしていた。
盧辺義と衛昭は顔を見合わせ、胸がたちまちどきりと鳴った。この光景、明らかに誰かが意図的に仕組んだものだ！
想像してみるがいい。もし松山一中の頃、顧鵬展が学校視察に訪れ、全校の領導、教師、学生がことごとく出席する中、全校ただ一人の遅刻者がのこのこと現れたら——しかも恐ろしいことに、その人物は以前から全校の大多数の師弟たちに一致して排斥されていたとしたら、その時いったいどんな心地になるだろうか？
ふつうの人間なら、この時点でただ一つの念頭しか浮かぶまい。早くどこかの隙間でも見つけて潜り込みたい、と。
だが盧辺義は違った。彼はほとんど顔色一つ変えず、まっすぐに中央の三人の長老へと胸を張って歩み寄った。
衛昭はそばに従いながら、心中ひそかに賛嘆した。この盧師兄は見た目こそ苦逼師兄と同じように軟弱で、堂堂たる迎新閣の三閣主でありながらすっかり実権を奪われ、辺縁の透明人間に成り果ててはいるが、その人となりには気度も胆識も備わっており、とても常人とは比べものにならない。
盧辺義が軟弱に見えるのは、彼が不断に譲歩を続けてきたからだ。自らの実力が足りない時には、抗うよりも譲歩を選ぶほうがはるかに賢明であり、しかもより多くの勇気を要する。
だが今この肝心な場面で、それ以上退くわけにはいかない。ここで退けば、それはもはや譲歩ではなく、退縮なのだから。
盧辺義はよく承知していた。少しでも尻込みしようものなら、待っているのは必ずや破滅だ。迎新閣に居られなくなるばかりか、たとえ後になって青雲閣へ戻っても、同じく居場所はない。
だからたとえ前方が狂風暴雨と知っていても、この時ばかりは前へ進むしかない。胸を張り、大股に前へと。
「三位の長老にお目通りいたします。弟子盧辺義、参上が遅れましたこと、なにとぞ三位の長老のご寛恕を」盧辺義は身をかがめて礼を施した。その言葉には理由の一端すら述べず、言い訳も一切せず、ただひたすら誠心誠意の謝罪だった。
賢い！ 衛昭は心中で思わず声を上げた。もしこの時盧辺義が遅刻の理由を滔々と弁じ立てたりでもしたら、それは下策というものだ。胡雲風らが必ず責任をすっかり擦りつけてくるのは言うまでもなく、この高みにいる三人の長老とて、そもそも盧辺義がなぜ遅れたのかなど関心すら示さないだろう。
彼らにしてみれば、これほど重要な日に欠席したのなら、それは即ち盧辺義、貴様の過ちだ。それなのにさらに弁解や言い訳を重ねるなど、過ちの上に過ちを重ね、罪に一等を加えるに等しい！
だが今、盧辺義は何も言わず、ただ誠実に過ちを認めて謝罪した。こうなれば、たとえ三位の長老の胸に不満があっても、あれこれ言いがたくなる。なにしろ相手はただ一度遅刻しただけなのだ。これを捉えて執拗に責め立てでもしたら、かえって自分たちの器量が狭く、度量に欠けることを晒すことになる。
最も中央に座す徐元正は趙宏博を一瞥したが、何も言わなかった。なにしろこの盧辺義は青雲閣の人間であり、やはり内部の長老である趙宏博に処置を任せるほうがよく、彼に顔を立てる意味もあったのだ。
「もうよい。まずは質問に答えよう。盧辺義の件は後で話す」趙宏博は鼻で一つ冷たく笑い、手を振った。なにしろこれほど大勢の外人の面前、笑い者にされるわけにはいかないのだ。RS