第3626章 てめえ、かかってこい！
護花の近衛
だが衛昭のこの小僧、どうしようもない無能で、後ろ盾に三閣主がいるのを笠に着て、孟師兄への恩を返すどころか、七号鉱区に移ってからは至る所で孟師兄の悪口を吹聴し、わずか二日と経たぬうちに衆怒を買ってしまった。怒った孟師兄は衛昭を十号鉱区へ蹴り返し、そして今こうして皆をここに集めたのは、十号死鉱区に戻った初日の衛昭の惨状を眺めるためであった。天の高さも知らぬこの愚か者に、これまで通りの糞運がまだついて回るのか、とくと見てやろうというのである。
新人たちが天階以上の境地に達している以上、当然ながら皆が抜け目のない連中である。この噂がどれほど信憑性を持つかはともかく、少なくとも衛昭がこの二日間、鉱区を行き来させられたのが事実であり、しかもそれを裏で糸を引いていたのが確かに孟覚明であることは分かっていた。これだけでも彼らが重要な結論を導き出すには十分だった。すなわち、この管理人の大師兄は、まさに手のひらを返すがごとく自在に事を操る手腕を持つ男であり、彼に従う者は必ず栄え、逆らう者は滅びはせずとも、その末路は必ず惨めなものになるということだ。
だから、最初の頃のように衛昭に逆に叩き返されるのではという懸念を胸に抱く新人がいても、立場の上では孟覚明にぴったりと従った。孟師兄が衛昭を眺めろと言うなら、おとなしく眺めてやればいい。どうせ損を被るのは自分ではないのだから。
しばらくして、皆が見守る中、衛昭の姿がようやく長く薄暗い十号鉱道に現れた。そして自分が注目されていることに対して、衛昭は少しも意外な表情を見せず、いつも通り落ち着いて秤にかけ、品質検査を受けた。
「衛昭、廃玉十六塊、屑玉二十塊。」
品質検査所の結果が公表されるや、孟覚明たち数人の口元は思わず嘲る弧を描き、その場はどっと沸いた。他の新人たちでさえ、衛昭を見る目は幸災楽禍に満ちていた。人が持っていて自分にないものを妬み、人が失って自分が得るのを喜ぶ──これこそ、この者たちが生まれながらに備え持つ悪しき性分なのである。
衛昭はそんな一同をじっと見つめ、動じる気配もなかった。今日は霊玉を隠し持っておらず、当然、掘り出した廃玉に霊気を充填してもいない。なにしろ孟覚明と孟舟は十号鉱区で二日もがなり続けて何一つ掘り出せなかったというのに、自分が戻るやいなや良玉を掘り当てたとなっては、あまりに不自然すぎる。だから疑いを避けるため、まず二日ほどは知らん顔を決め込むことにしたのだ。
それに、こうするのには他にも目的があった。
「気取り屋の新人よ、お前は伝説の気運の子じゃなかったのか。今回はどうして糞運がついてこないんだ？」孟舟は待ってましたとばかりに飛び出して嘲りを浴びせた。この日を彼は長く待ちわびていたのだ。わざと大げさに驚いてみせて言う。「おお、分かったぞ。まさか今日は出がけに犬の糞を踏まなかったから、糞運がついてこないんじゃないのか。哀れだなあ！ わはははは！」
これを聞いた新人たちの哄笑は、いっそう遠慮のないものになった。孟舟という男は普段はたいして利口そうにも見えないが、人をこき下ろす口にかけてはなかなかのものである。
ところが、衛昭は皆が想像したような逆上した様子を見せず、かえって平然とした顔で孟舟を見つめ、何か思案するように言った。「その言葉で思い出したよ。ここへ来た初日に俺はお前の顔を一発蹴った。それからずっと運が良かった。もしかして、それがお前の言う糞運ってやつか？」
「はあ？」孟舟はたちまち呆気に取られ、訳が分からぬまま言った。「何をくだらねえこと言ってやがる！ 俺の顔を蹴ることと糞運に何の関係があるんだ！」
このとき、新人たちの中から事の意味に気づいた者がいた。つまりこれは、孟舟の顔が犬の糞だということではないか！ だが彼らは笑いたくても笑えず、孟覚明の威を恐れて、ただ必死に笑いを堪え、全身をその場でぴくぴくと痙攣させていた。
孟覚明は顔を真っ青にして一同を睨みつけると、真っ黒な顔で毒づいた。「あいつは遠回しにお前が犬の糞だと言っているんだ！ それすら聞き分けられんとは、本当にどこまで愚かなんだ！」
「ふふ……さすがは孟師兄、お見通しでございますな。一言で図星を突かれましたなあ！ 孟舟兄弟よ、どうだ、ここは一つ機会を見つけて早くもう一度俺に蹴られてくれないか。俺はもう一度糞運を辿りたいんだよ！」衛昭は実に真摯な顔で孟舟を見つめて言った。
「この野郎！ てめえこそ犬の糞だろうが！ このクソ野郎、てめえとはかかってやる！」孟舟はようやく合点がいき、口を押さえて笑いを必死に堪える新人たちを見て、顔が一瞬で真っ赤に染まった。逆上した彼は飛びかからんばかりに突進してきた。
衛昭はただ静かに彼を見つめ、心の中で密かに計算していた。相手の攻撃が自分に届いた瞬間にすぐさま反撃する。今度は前回のように易々と済ませてやるつもりはない。直接殴り殺せぬまでも、少なくとも一か月は床から起き上がれぬようにしてやらねば、これから先も自分の前へちょこちょこ出てきては喚き散らすに違いない。
だがその一方で、衛昭は周囲の多くの衛士がすでにこちらの様子に気づいているのを察知していた。その一人一人の眼差しに、瞬時にして人を射すくめる殺気が浮かび、まるで次の瞬間には飛びかかってくるかのようだった。霊玉堂の中では私闘は固く禁じられており、触れる者は死。これは霊玉堂が第一条に掲げる死の掟なのだ。
これらの衛士はいずれも少なくとも築基初期以上の腕利きばかりで、その気になれば一人でも孟舟を瞬時に斬り伏せられる。しかもこの様子からすれば、もし孟舟がさらに突っ込んでくるなら、この衛士たちは本気で殺しにかかってくるだろう。
それを見て孟覚明の胸は一瞬どきりとした。霊玉堂での人脈は悪くないとはいえ、それはあくまで各事務を司る管理人の間に限った話である。衛士たちとはとりたてて誼を通じているわけではない。彼らと親しくなろうとしなかったのではなく、親しくなることができなかったのだ。霊玉堂の掟によれば、衛士は誰であれ他の者との接触を固く禁じられており、霊玉堂内部の管理人のような者にさえならなかった。それが発覚すれば汚職職務怠慢と見なされ、一身の修為を廃される重罪となるのだ。
だからもしこの衛士たちが本当に動けば、その時は孟舟をかばう隙すら与えられぬかもしれない。孟覚明はそれを見て取ると、孟舟が私闘を起こす前に、急いで身を翻して彼を遮った。
「みっともない奴め、さっさと俺の前から消え失せろ！」孟覚明は怒りに任せて叱りつけた。本来なら衛昭の笑い者にする絶好の機会であったのに、この脳なしの愚か者に掻き回されたおかげで、かえって自分が冷や汗をかく羽目になったとは、まことに成すに足らず、事を台無しにするだけの男である。
先ほどの孟覚明の身のこなしと速さを見て、衛昭は思わずまぶたを震わせた。どうやらこの管理人の大師兄、実力は確かに侮れぬものがあるらしい。少なくとも築基初期の頂点に達している。苦労性の師兄と比べても、一枚上手といったところか。
あちこちの衛士が再びこちらに関心を向けなくなったのを見て、孟覚明はようやくほっと胸を撫で下ろし、衛昭を見て冷笑した。「さすがは衛昭師弟、口が達者なことで。だが残念ながら、今のお前は口先の減らず口を叩くことしかできまい。絶対的な実力の前に、いくら口が達者でも何になる？ 結局は同じこと、良玉を一つも掘り出せはせぬではないか。ふん、いずれ俺に頭を下げて頼み込む日が来るのだ！」RS