第3625章 一枚でも少なければ話にならない
護花の近衛
「なぜですか？」衛昭は彼を一瞥し、皮肉な笑みを浮かべて言った。「私は七号鉱区でちゃんとやっています。苦労せずに良い玉を掘れているんです。なのに、あの死鉱区みたいな何もない場所に戻って無駄に苦労しろと？ 孟師兄、私が頭でもおかしいように見えますか？ それともあなた自身がおかしいんですか？」
「断るだろうとは最初から分かっていたさ。だが心配いらん、必ず承諾させてみせる。」孟覚明は孟舟に合図して、あの袋入りの霊玉を石卓の上に置かせると、言った。「三ヶ月あれば、七号鉱区のあのぼろい採掘点でも精々六、七塊の霊玉が稼ぎだ。だが鉱区を換わると承諾すれば、今すぐ十塊をやる。どうだ？」
「十塊の霊玉？ 私を十号鉱区に戻すためだけに、そんな大枚をはたくんですか。孟師兄、それだけの価値があるとお思いで？」衛昭はたちまち笑みを浮かべ、すぐさま疑わしげな顔を装って言った。「空から餡餅が落ちてくるはずがありません。孟師兄、まさか私を罠に嵌めて飛び込ませようってんじゃないでしょうね？」
「へっ！ 衛昭師弟、人間そう自分を買い被るものじゃないぞ。そんな大枚をはたいてお前一人を罠にかけるなんて、お前、自分にその値打ちがあると思っているのか？」孟覚明は軽蔑したように冷笑を一つ漏らし、間を置いてから説明した。「正直に言ってやろう。お前を七号鉱区に回したことを徐少が知って、徐少は大層お怒りだ。それでどうにかしてお前を戻すしかなくなった。この代償も仕方なしに払うんだ。これでもう疑うところはあるまい？」
ふふ、幾つかの廃玉でごまかして死鉱区へ連れ戻そうという腹なのに、その嘘はなかなか手際よくでっち上げてあることだ！
もっとも、相手のその小細工をすっかり見抜いていながらも、衛昭はむしろ進んで付き合ってやりたかった。向こうから進んで霊玉を届けてくれるのなら、断る道理などどこにあろう。
孟覚明や孟舟のような超一流の善人は、まったく滅多にお目にかかれない、まさに世にも稀な存在だ。雲階島に上がるなり彼らに出会えたことを、衛昭は心から喜んだ。
「では仕方ありませんね。孟師兄がそこまで言うのなら、師弟の私が承諾しないのも筋が通らない。ですが、孟師兄、十塊の霊玉というのはちょっと少なすぎるとは思いませんか？」衛昭はわざと渋い顔をして、孟覚明の気を引くように言った。
「この十塊は……もう十分多いだろう……」孟覚明はわざと物思いにふけるように言った。
「おいおい、また値上げかよ！」孟舟は衛昭が思うままに釣り針にかかったのを見て、内心ほくそ笑んでいた。数塊の廃玉を無駄にするなど彼の目には何でもなかったが、表向きはわざと孟覚明に合わせ、ひどく不満そうに演じてみせた。「十塊の霊玉でもう十分多いんだ、お前の採掘の報酬をはるかに超えているだろう、いい加減に図に乗るなよ！ これ以上は無理だ、もう天文学的な額だぞ！」
この二人、なかなか芝居がお上手だこと！ 衛昭は心中ひそかに笑いを噛み殺しながらも、表面は険しい顔をして、怒ったふりで言った。「孟師兄、ものを言うなら良心に恥じないでください！ つい先日、私に換わらせたばかりなのに、今日また換わって戻せという。終始一貫して師弟の私を振り回していたのはあなたのほうで、私は一言の不平も漏らしていませんよ！ 孟師兄が損だとおっしゃるなら、では結構です、私は鉱区を換わりません、これでもいいでしょう！」
衛昭がやめて立ち去ろうとするのを見て、孟覚明は慌てて遮った。「衛昭師弟、慌てるな。十塊の霊玉が上限で値上げできないなどとは一言も言っておらんよ？ それは孟舟が言ったことだ！ ではこうしよう、もう二塊足して、十二塊の霊玉だ！」
「十二塊？」衛昭は孟覚明を見て、両方の眉を跳ね上げた。「孟師兄、二日前に私を十号鉱区から七号鉱区へ換わらせたときは二十五塊の霊玉をくれたでしょう。今度は私を七号鉱区から十号鉱区へ蹴落とすというのに、その値はあまりにみすぼらしすぎるとは思いませんか？」
「一緒にするな！ あの二十五塊の霊玉はお前のあの小さな霊玉と交換するためのもので、お前の鉱区を換えるためだけのものではなかったんだ！」孟覚明は間を置き、いかにも大きな決心をしたように言った。「だが、衛昭師弟が新人として十号鉱区に配属されたのも確かに楽ではない。よし、もう一歩譲って、十五塊の霊玉だ！」
「三十塊、一枚でも欠けるなら話はここまでです。」衛昭はきっぱりと言い放った。もしこれがまともな取引なら、こんな値のつけ方をしたところで相手はとっくに腹を立てていただろうが、彼は孟覚明の心理を読んでいた。自分を釣るためなら、孟覚明は十数塊の廃玉など惜しむまいと確信していたのだ。
こんなときにとうてい機会を捉えて幾らか巻き上げないなど、まさに天が許さぬ所業というものだ！
案の定、孟覚明はしばし苦い顔をしていたが、最後には歯を食いしばるような様子で承諾した。「よし、徐少の怒りを鎮めるためだ、この損は認めよう。二十五塊だ、これが私の耐えられる限度だ！ 鉱区契約に署名してくれ。」
「よし！」衛昭は微かに笑って頷くと、ぐずぐずせずに契約書に署名し、霊玉の数を確かめてから、振り向いて立ち去った。
実のところ、衛昭はそれが廃玉だと分かっていながらも、ほどほどに切り上げる術を心得ていた。何しろ自分はあの玉を、良い玉として受け取るつもりでいるのだ。あまりに数量に固執しすぎれば、玉を値打ちあるものと見ていないと悟られてしまいかねない。
衛昭の姿が遠ざかると、わざと怒りを堪えていた孟覚明は表情を変え、得意げに冷笑した。「あの小僧、なかなか値段の交渉がうまいな。以前俗界で、さぞ菜市場で買い物をし続けてきたのだろう、勘定にこだわる腕前は一級品だ。もっとも惜しいのは、小賢しい知恵ばかりあって大いなる知恵に欠けるところだな！ 同じ罠に二度も続けて嵌まるとは、あの程度の知能でよくぞ我らの雲階島に上がってこられたものだ、まさに千年に一度の珍無類だな！」
「へへ、九表哥に出会ったのが運の尽きさ。俺に言わせりゃ、もう何度嵌まっても不思議じゃないぜ！ あの小僧に取り柄など何もない、あるのは糞ったれの運の強さくらいだ。この前なんざ十号死鉱区で良い玉を掘り出すなんて、まったくお化けでも見た心地だった！ だが今回は戻ったあと、果たしてまた良い玉を掘り出せるものか、見せてもらおうじゃないか！」孟舟は期待に満ちた顔で言った。
「言うまでもない、明日を楽しみにしていろ。」孟覚明は嘲弄を満面に浮かべて言った。以前、探査の専門家が十号鉱区に死刑宣告を下している。彼は確信していた、どれほど衛昭の運が天を逆巻くものであろうと、今度十号鉱区へ戻ってまともな玉を掘り出せるはずはないと。だから今や彼は、衛昭が不運に見舞われ懊悩する姿を眺めたくてたまらなかった。
翌日、納品を報せる鐘が鳴り響くやいなや、孟覚明と孟舟は意気揚々と青雲閣の新人たちを引き連れ、納品所のそばに陣取って、野次馬よろしく見物と洒落込んだ。
新人たちは互いに顔を見合わせた。この数日の出来事については、彼らもさほど詳しくは知らなかったが、孟舟と李政銘が故意に広めたおかげで、多少なりとも大方の事情は把握していた。
噂によれば、あの日衛昭の鉱区を換えるため、あの苦労人の師兄は伝説の迎新閣の三閣主・盧辺義をわざわざ引っ張り出したものの、結果は惨めなもので、徐大少に散々に罵られ、ついには慌てて逃げ出す羽目になったという！