第3613章 へんてこなりゆう
護花の近衛
孟覚明は、これでようやく目的を果たせると胸中ひそかにほくそ笑んでいた。ところが衛昭が続けて放った一言に、危うくたまった血を一口で吐き出しそうになった。「換えません」
「何だと！ それでも換えないのか？ お前、頭がおかしいんじゃないか！」孟覚明が口を開くより早く、そばにいた孟舟が飛び上がった。十六個の霊玉で小霊玉一個と交換できるというのに、ぐずぐずと渋って換えようとしない。衛昭という男は、まったくの狂人だ！
「黙れ！」孟覚明は孟舟を激しくにらみつけると、すぐさま衛昭へ向き直って言った。「なぜ換えぬ？ まさか衛昭師弟、まだ私を信じられぬというのか？」
衛昭は意味ありげに彼を一瞥し、淡々と言った。「十六個の霊玉で私の小霊玉一個と換えるというのなら、馬鹿でも何か裏があると気づきます。なら、なぜ私が換える必要があるんです？ ひょっとすると、この小霊玉は特別な品で、十六個どころではない価値があるのかもしれませんよ」
「へえ、こちらが気を回して得をさせてやろうというのに、恩知らずどころか、自分を何かの掘り出し物とでも思い込んだのか？」孟覚明は我に返ると、たちまち大声で笑い出し、蔑むように嘲った。「夢を見るのも大概にしろ、小僧。お前の小霊玉は、少しばかり小さいというだけで、ほかには何の変わったところもない。私が手を回してやらなければ、せいぜい霊玉半個の価値しかないんだ。十六個以上だと？ まったく、寝言もいいところだ！」
「特別なところが何もないというなら、なぜそんなに多くの霊玉を出して私と換えようとするんです？ まさか、その霊玉はどれも価値のない廃玉だということではありませんよね？」衛昭は逆に問い返した。実際、小霊玉を手に入れてから数日、衛昭は大きさ以外にほかの霊玉と違う点を見つけてはいなかった。だが、そこに何のからくりもないと言われても、絶対に信じる気にはなれなかった。
「飯は好きに食ってもいいが、言葉は好き勝手に吐いてよいものではない！」孟覚明はたちまち顔色を変え、正義を振りかざすように言った。「云階島では、廃玉を市場で取引することを固く禁じている。まして衛昭師弟、お前ももう二日採掘しているのだから、霊玉堂がどんな場所かは分かっているはずだ。廃玉はすべて鉱脈の中にまとめて積み上げ、引き続き天地の霊気を吸収させる決まりで、一個たりとも外へ出すことは許されていない。私がどうして、そんな廃玉をこれほど大量に持っていられる？」
衛昭は何とも言えない目で彼を見た。孟覚明の言葉は嘘ではない。だが、すべてが真実というわけでもない。せいぜい、何も知らずにやって来た新人をだますための口上にすぎなかった。云階島で廃玉による取引が禁じられているのは事実だが、それは俗世で偽札の使用を禁じるのと同じことだ。表向きは禁止できても、裏で行われる取引まで完全に断つことはできない。
もっとも修行者にとって、良玉と廃玉を見分けるのはたやすい。だから廃玉を良玉に見せかける手口が成功する可能性は高くなく、普通なら誰もが霊玉の中の霊気を使い切り、わざわざ霊気を残したまま廃玉にするような無駄はしない。ゆえに、大半の者が手元に使い切っていない廃玉を一個や二個持っているのは珍しくない。だが、それが十六個ともなれば、話は別だ。そんな例はめったにない。
ただ、ほかの人間ならともかく、衛昭を陥れようとあれこれ策を巡らせている孟覚明のことだ。あり得ないとは言い切れない。しかも彼は霊玉堂で広い人脈を持っている。廃玉を何個か手に入れる程度なら、難しいことではないはずだった。
衛昭にこれ以上追及され、ぼろを出すのを恐れた孟覚明は、急いで疑念を打ち消そうとした。「もういい。お前が疑ってばかりいるのも面倒だ、正直に話そう。私がこれほどの大金を出してお前の小霊玉を換おうとしているのは、お前に矿区を替わると承知させたいからだけではない。実は人に頼まれて、その霊玉を玉彫りに使いたいのだ」
「玉彫り？」衛昭は目を丸くした。俗世ではよくあることだが、霊玉は確かに極上の玉である一方、天地の霊気が満ちているせいで、非常に硬い。そんなものを玉彫りに使うとなると、加工は容易ではないだろう。
「そのとおりだ。霊気の満ちた霊玉が硬く、切り分けるのが難しいことは、お前も知っているだろう。だが中の霊気を使い切れば、今度は玉の質が落ちてしまう。だから霊玉で玉彫りを作るなら、ほどよい大きさの原初霊玉を使うしかない。玉鉱の中では、霊玉はすべて脈に沿って分布している。掘り出した一個一個の大きさも、もともとの脈が断ち切れた形に従うもので、こちらの都合で好きな大きさに砕けるわけではない。だから小さいもののほうが彫刻には向いている。大きなものとなれば、築基後期の頂に達した達人でさえ、完全に切り分けられるとは限らん」
孟覚明は衛昭をちらりと見て、さらに続けた。「もうしばらくすれば、冲天阁の主の一人娘が誕生日を迎える。そこで我ら青雲閣の趙長老の嫡孫、趙宇が、身につけられる玉兎の彫り物を誕生日の贈り物にしたいと考えている。それであちこち探し回って、卵ほどの大きさの霊玉を集めているらしい。とうとう私のところまで話が回ってきたというわけだ。お前の手元にちょうど小霊玉が一個あると思い出したから、換えてもらおうとした。これで事情は分かっただろう」
衛昭は小さくうなずいた。その説明は、でたらめな作り話というわけでもなさそうだった。なにしろ自分の小霊玉は、小さいという以外に何の特徴もない。玉彫りに使うほかには、確かに大した用途もないのだ。
だが、見方を変えれば、喬宏材や蕭澈の霊玉もそれほど大きくはない。あの二人を脅したほうが、よほど簡単ではないか。なぜわざわざ、自分のような厄介者を選ぶ必要がある？ そう考えると、衛昭はやはり孟覚明を信じきれなかった。
その様子を見た孟覚明は、すかさず畳みかけた。「こんな小さな霊玉は、手に握っていても実のところ何の役にも立たん。それにこの大きさのものは珍しいとはいえ、外へ出てひととおり探せば、見つからないわけでもない。それなのに私がこれほどの大金を出してお前の一個を買おうとしているのは、まったくお前を気にかけてやっているからだ！ さっきも言ったが、この村を過ぎればもう店はない。お前が嫌だというなら、私はすぐ別の相手を探す。文句は言わせんぞ！」
衛昭はしばし考え込んだあと、口を開いた。「私の小霊玉と換えたいというなら、構いません。三十個、出してください」
孟覚明は前半を聞いたときこそ喜びかけたが、後半まで聞き終えると、顔には驚きと怒りだけが残った。そばにいた孟舟も、思わず地団駄を踏んだ。「何だと！ このろくでなし、足元を見て値をつり上げやがったな！」
孟覚明はしばし迷った末に言った。「十七個だ。それ以上は出せん！ 衛昭、よく考えろ。小霊玉を持っているのは何もお前だけではない。あまり欲をかくなよ！」
「二十八個」衛昭は淡々と言った。
「十八個！」ほかの場面なら、孟覚明はその場で顔を背けるまではいかずとも、とっくに袖を払って立ち去っていただろう。だが今は、計画がまさに成就しようとしている。ここでこれまでの苦労を無駄にするのが惜しくてならず、歯を食いしばりながら、さらに値をつり上げた。
「二十六個」衛昭は相変わらず顔色ひとつ変えずに言った。その構えからすると、いつまでもこの値段交渉を続けることを、むしろ楽しんでいるようだった。
孟覚明は歯を食いしばり、ゆったりとした袖の中から霊玉を四個取り出した……